Chapitre 57 : Le chien de garde
La première chose que fit Jin fut de sortir Glitch de l’eau.
La corrosion lui avait déjà appris assez de choses. L’eau noire épuisait constamment Glitch, et seule la Régénération mineure avait empêché cette perte d’endurance de devenir sérieuse. Inutile de continuer à la payer alors qu’il existait des chemins au-dessus du sol inondé.
Jin commença à cartographier les hauteurs.
Il guida Glitch sur des tuyaux surélevés et le long d’étroites passerelles de maintenance, lui faisant sauter les brèches là où des pans entiers de métal s’étaient effondrés. Le trajet était plus lent que de traverser le canal à gué, mais il préservait à la fois son endurance et son Durcissement.
La lenteur ne posait pas de problème.
Deux heures d’attente avant une réapparition, c’était coûteux, même quand la mort ne causait aucun dommage permanent.
Plus ils s’enfonçaient, plus Glitch se déplaçait prudemment. Son assurance initiale ne s’était pas envolée, mais elle s’était muée en quelque chose de plus utile. Avant de poser une patte, il vérifiait que le métal ne dissimulait pas de sangsues. Avant de passer au-dessus de l’eau, il étudiait les remous en contrebas.
Au premier croisement, le donjon tenta une autre méthode pour le tuer.
Une vanne corrodée, juste au-dessus de leurs têtes, se mit à trembler sans prévenir. Jin remarqua le liquide vert qui s’amassait autour de son rebord un instant avant que le raccord ne cède.
À gauche !
Glitch bondit sur le côté tandis qu’un jet de poison frappait la passerelle. Le métal siffla et se déforma sous son effet. Glitch atterrit sur un tuyau parallèle, mais ses griffes n’accrochaient presque pas sa surface arrondie. Pendant une horrible seconde, ses pattes arrière glissèrent vers l’eau.
Il n’activa le Durcissement que sur ses griffes et en enfonça les pointes renforcées dans la rouille. Le tuyau gémit sous son poids, mais il tint bon.
[Danger environnemental enregistré : vanne de pression corrodée]
[Itinéraire dangereux signalé]
Jin étudia attentivement la carte. La passerelle directe était devenue rouge, tandis que le chemin plus élevé suivi par Glitch apparaissait sous la forme d’une fine ligne verte. Le donjon ne vérifiait pas seulement s’ils pouvaient vaincre ses monstres. Il vérifiait s’ils savaient reconnaître les éléments de l’environnement qui étaient sur le point de devenir des monstres à leur tour.
« Très bien, marmonna Jin. L’architecture aussi nous veut du mal. Bon à savoir. »
Glitch grimpa sur la plateforme suivante avec autant de dignité qu’un lézard pouvait en conserver après avoir failli tomber dans les égouts.
Un nouvel indicateur apparut.
[Exposition aux toxines : 6 %]
[Exposition aux toxines : 11 %]
[Exposition aux toxines : 14 %]
Jin regarda les chiffres grimper et comprit la deuxième règle majeure du donjon. L’eau contaminée n’était pas le seul danger. L’air était lui aussi empoisonné. Une brume verte s’échappait en permanence des vannes défectueuses et s’accumulait dans le corps de l’avatar.
Ils ne pouvaient pas explorer le Drain de l’Eau rouillée en errant dans tous les passages. S’ils restaient trop longtemps dans la brume, les toxines finiraient par mettre Glitch hors combat sans même qu’une bête ait à intervenir.
Il devait bien y avoir un endroit où respirer sans danger. Une salle de ventilation, une poche d’air, n’importe quoi qui puisse faire baisser l’indicateur.
Jin chercha les endroits en hauteur et les courants d’air. Il écarta un tunnel où la brume s’accumulait trop densément, puis envoya Glitch le long d’une passerelle secondaire, au-delà d’un embranchement effondré, et lui fit gravir une courte échelle faite de barreaux soudés.
Ils trouvèrent une plateforme de maintenance abandonnée au-dessus du canal de drainage. La brume verte y était moins dense. Une vieille unité d’épuration de l’air était adossée au mur, rouillée, mais encore en grande partie intacte.
Glitch la poussa du museau.
La machine cracha un nuage de poussière, fit un bruit de vieillard récalcitrant au travail, puis reprit vie à contrecœur.
L’indicateur de toxines cessa de grimper.
Puis il se mit à baisser.
[Zone de sécurité temporaire enregistrée]
[Progression de l’exploration : 17 %]
[Itinéraire partiel de Combat automatique disponible]
Jin poussa un soupir de satisfaction.
Un point de contrôle. De l’air pur dans une carte hostile, où Glitch pouvait récupérer son endurance et réduire son exposition aux toxines. Surtout, le Moteur disposait désormais d’un itinéraire que le Combat automatique pouvait suivre.
Ils avaient cartographié dix-sept pour cent du donjon. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était le début d’un circuit d’entraînement fiable.
Il ouvrit les paramètres de l’itinéraire partiel juste assez longtemps pour en vérifier les limites. Le Combat automatique pouvait guider Glitch de l’entrée à la plateforme de maintenance, éviter la vanne cassée, tuer les sangsues repérées et battre en retraite si l’exposition aux toxines dépassait vingt pour cent. Tout ce qui se trouvait au-delà de la plateforme restait dans le brouillard et demeurait inaccessible.
Ce n’était pas encore un itinéraire couvrant tout le donjon. C’était un circuit sûr de dix-sept pour cent — et Glitch pouvait le parcourir pendant que Jin mangeait, se reposait ou dormait. Demain, il pourrait l’étendre.
C’était ce que Jin préférait : prendre quelque chose d’inconnu et de dangereux et le transformer, morceau par morceau, en un itinéraire qu’il finirait par pouvoir farmer dans son sommeil.
Glitch se tenait sur la plateforme de maintenance, le temps que son endurance remonte et que les dernières traces de corrosion disparaissent de ses écailles. Pour l’instant, il était en sécurité.
Puis l’eau sous ses pattes monta.
Elle ne frémissait pas. Elle se soulevait.
La surface noire se bombait, formant un dôme tandis qu’une chose énorme remontait des profondeurs. L’eau s’écrasa contre les piliers de la plateforme avec une telle force que toute la structure trembla.
La créature aperçue dans l’aperçu du donjon — la forme que Jin avait vue se déplacer sous l’eau la veille — fit enfin surface tout entière.
À la lumière, elle était encore pire.
Un immense reptile cuirassé émergea du canal. Bas, massif, il avait l’allure d’un bélier. Son corps était couvert d’écailles osseuses qui se chevauchaient, et des fragments déchiquetés de métal rouillé y étaient incrustés, comme s’il s’était délibérément fabriqué une armure avec les débris du donjon. L’eau ruisselait de son dos comme la pluie sur une coque rongée par la rouille.
Ses mâchoires s’ouvrirent sur une dentition qui aurait rempli tout un atelier.
La créature appuya son poids contre la base de la plateforme et observa Glitch de ses petits yeux anciens et patients.
[Caïman à mâchoire rouillée — Élite]
[Qualité Bronze]
[Novice rang 1, 3 étoiles]
[Avertissement : la cible dépasse le niveau de combat actuel de la bête liée]
Trois étoiles. Qualité Bronze.
Glitch n’était qu’une bête de qualité Fer à 2 étoiles. Tous les chiffres disaient la même chose : le combat serait difficile.
Mais difficile ne voulait pas dire interdit — pas quand la mort ne coûtait rien de définitif à Glitch. Les vrais coûts seraient le temps, deux heures supplémentaires avant sa réapparition et tout ce que le Moteur ne conserverait pas de leur progression dans l’exploration.
Le bon sens de Jin lui conseillait toujours de battre en retraite. Ils avaient déjà obtenu un point de contrôle et un itinéraire partiel de Combat automatique. Rien ne justifiait de risquer toute la session face à une élite inconnue avant d’avoir étudié ses attaques.
Puis il sentit l’émotion de Glitch lui parvenir à travers leur lien.
Ce n’était pas de la peur.
C’était de l’enthousiasme.
Glitch s’était immobilisé, le poids bien posé et la queue à plat. Ce n’était pas l’immobilité figée d’une proie. C’était l’attention tendue d’un prédateur qui venait de tomber sur plus gros que lui et trouvait la perspective intéressante.
Il avait vaincu une colline vivante. Il avait appris à broyer des sangsues contre des tuyaux. À présent, une bête véritablement plus puissante se tenait devant lui, et chaque ligne impatiente de son corps exprimait le même mot que Jin avait honte de penser.
Enfin.
« Non, lâcha Jin par réflexe, même si son propre pouls s’était déjà accéléré. »
Le joueur en lui fixait l’élite à 3 étoiles et commençait à faire les calculs exacts qu’il aurait dû s’interdire.
Où son armure est-elle la plus fine ? À quelle vitesse peut-il pivoter ? Combien de morts faudra-t-il pour comprendre ?
Puis le Moteur afficha un autre message, et tous les plans en cours s’arrêtèrent net.
[Signature du boss du donjon : toujours introuvable]
Jin le lut deux fois.
Le Caïman n’était pas le boss. L’énorme monstre cuirassé qui avait fait monter tout le niveau de l’eau se dressait seulement entre Glitch et ce qui l’attendait au fond du Drain de l’Eau rouillée.
La créature de l’aperçu n’était pas le boss du donjon.
C’était le chien de garde.