Chapitre 56 : Le drain avait des dents
Le drain tenta de dévorer Glitch avant même que sa queue ait franchi l’entrée.
Mais cela n’arriva qu’un instant plus tard. D’abord, Jin vérifia le vrai Glitch.
Glitch se tenait sur la couverture tandis que Jin procédait lentement à une Évaluation des données de rang C. Le résultat était exactement celui qu’il avait attendu toute une journée.
Sa patte était complètement guérie — pas presque guérie, pas seulement stabilisée mais encore faible. Guérie. Les tissus réparés avaient désormais les mêmes caractéristiques que les muscles alentour. Ses écailles étaient denses et bien en place, son rythme cardiaque régulier, et cette fatigue grise de l’âme qui les avait tous deux terrassés après la synchronisation s’était dissipée du crâne de Jin pendant la nuit.
Vingt-quatre heures, exactement comme prévu. Tous deux avaient récupéré.
Avant de faire quoi que ce soit d’autre, Jin établit une nouvelle règle. Le placard vide lui avait fait plus peur que le Roi des Slimes.
Il ne laisserait plus jamais plusieurs jours de progression s’accumuler avant une unique synchronisation à charge élevée. Ce transfert avait englouti trois jours de nourriture en vingt minutes, laissant sa famille à court de provisions. Elena travaillait trop dur sous terre pour qu’il dilapide ses rations.
Désormais, il encaisserait les gains par petites charges, et seulement quand il y aurait assez de nourriture pour les soutenir. Le farm était gratuit. Renforcer un corps physique ne l’était pas. Aucun stratagème de jeu, aussi malin fût-il, ne pouvait tromper un garde-manger vide.
La règle s’ancrèrent solidement dans son esprit.
Puis Jin ouvrit l’interface : un nouveau donjon l’attendait, et la part de lui qui avait autrefois escaladé une clôture pour trouver une apparition mythique se penchait déjà en avant.
[Drain de l’Eau rouillée]
[Progression de l’exploration : 0 %]
[Puissance recommandée : Novice de rang 1, 2 étoiles]
[Dangers principaux : corrosion, poison, visibilité limitée]
[Combat automatique indisponible : aucun itinéraire sûr enregistré]
Pas de combat automatique. Évidemment. La fonction ne connaissait que les terrains déjà parcourus par l’avatar de Glitch. Jin devrait cartographier les lieux lui-même — à l’ancienne, de la manière amusante, cette partie de l’exploration d’une nouvelle zone qu’il aimait vraiment.
Le vrai Glitch s’installa sur la couverture, en sécurité dans un appartement de deux pièces, à quarante mètres sous terre.
Son autre corps plongea dans les ténèbres.
Jin fut de nouveau frappé par le contraste. Un Glitch bâilla, replia sa patte guérie sous lui et se prépara à faire la sieste. L’autre atterrit parmi le poison et des prédateurs invisibles, les écailles hérissées et les yeux dorés en alerte. Tous deux étaient tout aussi Glitch. Tout ce que l’avatar apprendrait finirait par profiter au corps endormi — mais jamais ses blessures ne l’atteindraient.
C’était toujours assez injuste pour donner envie à Jin de rire.
Le Drain de l’Eau rouillée n’avait rien à voir avec le Creux Moussu.
Là où le creux baignait dans une douce lumière verte et présentait des pentes douces, cet endroit ressemblait à une cathédrale industrielle morte. D’immenses tuyaux rouillés s’arquaient au-dessus de lui avant de disparaître dans les ténèbres, leurs joints suintant des traînées orangées. D’étroites passerelles métalliques les reliaient, rongées par la corrosion et interrompues par endroits. Du poison vert s’accumulait autour des raccords de vannes, puis tombait en gouttes lentes et patientes.
Sous les passerelles, une eau noire, profonde jusqu’aux genoux, recouvrait le fond du réseau d’évacuation. Elle était immobile, épaisse et ne reflétait rien.
La majeure partie de la carte restait cachée. Le brouillard de guerre s’étendait tout près de l’entrée et engloutissait tout le reste : les tunnels qui bifurquaient, les tuyaux suspendus au plafond et l’eau qui disparaissait sous une brume verdâtre.
Jin entendait des choses dans ces ténèbres.
De lentes ondulations se propageaient quelque part au-delà de la zone visible. Quelque chose de visqueux remuait dans un tunnel latéral. Parfois, le bruit sourd d’une créature invisible plongeant sous l’eau se faisait entendre.
Impossible de les repérer à l’écran, et chaque bruit lui hérissait les bras — pour son plus grand plaisir. Le donjon tout entier était rempli d’ennemis et de mécanismes inconnus qu’il ne demandait qu’à comprendre.
Glitch s’avança comme si les lieux lui appartenaient déjà.
Il avait vaincu cinq fois le Roi des Slimes couronné de mousse. Il était désormais une bête de rang deux, luisante et puissante, intimement convaincue de régner au sommet de chaque chaîne alimentaire où elle débarquait.
Avec une confiance absolue, il descendit du rebord de l’entrée et posa une patte dans l’eau noire.
[Corrosion mineure détectée]
[Efficacité de Peau de pierre réduite dans la zone touchée]
Glitch regretta aussitôt son arrogance.
L’eau n’était pas simplement sale. Elle mordait.
La corrosion ne s’attaquait pas directement à ses écailles durcies. Elle se faufilait entre elles, attaquait les interstices que Peau de pierre ne pouvait pas entièrement protéger et affaiblissait peu à peu la défense elle-même.
Régénération mineure s’activa. Une énergie chaude se rassembla autour des écailles touchées et commença à réparer les dégâts.
Au même moment, la barre d’endurance de Glitch diminua.
Jin plissa les yeux. Voilà le hic.
La compétence pouvait empêcher la corrosion de l’user peu à peu, mais chaque réparation lui coûtait de l’endurance. S’il restait trop longtemps dans l’eau polluée, sa régénération épuiserait ses réserves en se contentant de contenir les dégâts. Le poison n’avait pas besoin de le tuer. Il lui suffisait de l’épuiser pour laisser une autre chose s’en charger.
Jin n’eut pas le temps d’examiner davantage cette interaction.
La rouille bougea.
Plusieurs plaques plates accrochées à un tuyau sous la ligne d’eau se détachèrent du métal et s’agrippèrent au flanc de Glitch.
[Sangsue de l’Eau rouillée]
[Qualité Fer]
[Novice de rang 1, 1 étoile]
[Traits : sécrétion corrosive, drain d’énergie, Embuscade aquatique]
« Oh, c’est ignoble », lâcha Jin avec une admiration réticente.
Elles s’étaient camouflées en rouille, aplaties contre un tuyau et à l’affût d’une créature à sang chaud qui passerait dans l’eau. Individuellement, elles étaient plus faibles que Glitch. Malheureusement, elles étaient nombreuses, presque invisibles sous l’eau noire, et chaque sangsue accrochée à lui laissait suinter de l’acide entre ses écailles tout en drainant son énergie.
Glitch réagit comme il le faisait d’habitude : il activa Peau de pierre, contracta son corps et tenta de les déloger.
C’était précisément la mauvaise réaction.
Les sangsues s’accrochèrent plus fort aux plaques durcies, s’aplatissant jusqu’à ce que Glitch ne puisse plus les attraper avec les dents. Leur sécrétion corrosive continuait de s’infiltrer dans les interstices.
La confusion et la frustration déferlèrent dans le lien. La défense qui avait permis à Glitch de traverser le Creux Moussu aidait ses nouveaux ennemis à tenir bon.
Ne les attaque pas de front, lui transmit Jin. Observe leur comportement.
Chaque fois que Glitch claquait des dents vers une sangsue, elle s’aplatissait contre son corps comme une feuille de papier. Impossible de mordre quelque chose qui se changeait en autocollant.
Mais en s’aplatissant contre Glitch, elle plaçait son corps entre ses écailles et toute autre surface solide.
La compréhension leur vint en même temps, dans les deux sens.
Glitch se jeta vers le tuyau rouillé le plus proche et frotta contre lui son flanc couvert de sangsues.
Coincées entre ses écailles durcies et le métal corrodé, les créatures éclatèrent.
Glitch frotta son autre flanc contre un support de passerelle. Deux autres sangsues se rompirent et tombèrent dans l’eau. Avec une détermination furieuse, il se racla contre le tuyau et écrasa les dernières embusquées une à une.
Jin observa la scène avec une véritable satisfaction. Il n’avait pas ordonné à Glitch d’utiliser le tuyau. Il avait seulement attiré son attention sur le comportement de l’ennemi, et Glitch avait trouvé lui-même la parade.
Peu de temps auparavant, le jeune animal avait eu besoin qu’on le guide pour les gestes les plus simples. Maintenant, il venait à bout d’ennemis inconnus dans un donjon qu’aucun d’eux n’avait jamais vu.
Cela comptait plus que les douze pièces qui l’attendaient à la fin. On pouvait accumuler des statistiques à force de répétition. L’intelligence au combat, elle, se construisait décision après décision, et les morts sans risque de l’avatar avaient offert à Glitch des occasions qu’aucune jeune bête ordinaire n’aurait pu survivre assez longtemps pour saisir.
La dernière sangsue éclata.
[Pièces obtenues : 12]
[Glande corrosive ×2]
[Sangsue de l’Eau rouillée ajoutée au Bestiaire]
[Progression de l’exploration : 9 %]
La récompense était modeste, mais la vieille fièvre du jeu s’était pleinement réveillée. Le Creux Moussu avait cessé de lui procurer cette sensation dès que Jin en avait percé les secrets. Ici, chaque ombre pouvait cacher un nouvel ennemi, chaque tunnel un passage secret, et chaque danger un mécanisme à détourner.
Pour la première fois depuis que Glitch y était entré, le Drain de l’Eau rouillée avait perdu quelque chose d’important.
Il avait perdu l’avantage de la surprise.