Chapitre 55 : Une étoile de plus
Glitch se dressa, devenu une bête deux étoiles, et entreprit aussitôt de détruire toute la vaisselle de la famille.
Il n’avait pas l’air radicalement différent.
C’était toujours le même petit lézard d’obsidienne, aux écailles à peine plus brillantes et aux marques violettes un peu plus nettes.
Mais quand il bougeait, il semblait couler.
Ses appuis étaient impeccables. Son équilibre, précis. Il avait complètement perdu le réflexe inconscient de ménager sa patte blessée.
Glitch fit un premier pas, à titre d’essai.
Puis un autre.
Le troisième fut bien plus rapide qu’il n’aurait dû l’être.
Jin regarda ces quelques jours d’expérience numérique se déployer dans un corps réel et sentit une douce fierté lui gagner lentement la poitrine.
Glitch la ressentit à travers leur lien.
Naturellement, il jugea que la meilleure façon de célébrer cette percée consistait à tester sa nouvelle vitesse dans un appartement exigu.
Il bondit de la couverture et fonça droit vers l’étagère où se trouvait toute la vaisselle des Astor.
STOP.
L’ordre mental traversa leur contrat avant même sa deuxième foulée.
Glitch planta ses griffes dans le sol et dérapa jusqu’à s’arrêter à quelques centimètres de l’étagère.
Un bol vacilla dangereusement.
Puis se stabilisa.
« Non », dit Jin.
Glitch se tourna vers lui, profondément trahi.
Il était passé à deux étoiles.
Il avait terriblement souffert, mangé en héros et transcendé ses limites précédentes.
Et Jin continuait à lui donner des ordres médicaux.
« Vingt-quatre heures de repos, dit Jin. Tu viens de terminer une Synchronisation à forte charge. Ton corps a besoin de temps pour s’adapter. »
Glitch poussa un cri indigné.
« Repos. C’est un ordre. »
Glitch s’affala sur le flanc avec tout le poids théâtral d’une créature victime d’une injustice historique.
Elsa découvrit le placard vide une heure plus tard.
« Où, demanda-t-elle d’une voix empreinte d’un calme funeste, est passée la nourriture ? »
Jin était allongé, un linge humide sur les yeux.
« Glitch a eu une grosse journée. »
« Jin, c’était trois jours de nourriture. Il y avait les protéines. Les blocs de ration étaient pour la suite… »
Elsa se tourna vers Glitch.
Puis s’arrêta.
Il avait l’air en pleine forme.
Mieux qu’en pleine forme.
Ses écailles semblaient plus denses. Sa posture avait changé. Il se tenait plus droit, et sa patte blessée bougeait sans la moindre hésitation.
Par réflexe, Elsa s’accroupit et examina le membre.
La blessure avait presque disparu. Il ne restait qu’une légère cicatrice, qui continuait même à s’estomper.
Elle passa sur lui un scanner basique de santé animale.
[Novice de rang 1 — 2 étoiles]
Elsa regarda Jin.
« Il a franchi un palier. »
« Une percée après l’examen. » Jin garda le linge sur ses yeux. Il était plus facile de mentir sans voir son expression. « Ça arrive parfois aux jeunes bêtes. Une pression extrême pendant l’examen, puis du repos, une alimentation copieuse et la guérison de la blessure. Tout s’accumule et elles franchissent une étoile. »
Il haussa les épaules sous le linge.
« Je m’occupe de sa convalescence. C’est pour ça que j’ai fait tout ça. »
C’était tout à fait plausible.
Il arrivait que des bêtes progressent après avoir survécu à un stress extrême et reçu des soins adaptés.
Tout ce que disait Jin était techniquement vrai.
Ce n’était simplement pas toute la vérité.
Elsa plissa les yeux, cherchant le mensonge.
Elle ne trouva aucune faille.
Depuis l’embrasure de la porte, Arthur observait la scène avec l’attention tranquille de quelqu’un qui avait autrefois élevé sa propre bête.
Il savait que cette progression était rapide.
Gagner une étoile dans les jours suivant un examen relevait de l’extrême limite de ce qu’une bonne convalescence pouvait produire.
Son regard parcourut les écailles lustrées de Glitch et ses mouvements assurés, avant de s’arrêter sur Jin, toujours avachi sous son linge humide, visiblement épuisé.
Arthur ne posa pas de question.
« Il a l’air en forme, dit-il. Tu as bien pris soin de lui, Jin. »
Un silence.
« Repose-toi. Tous les deux. »
Puis il retourna dans l’autre pièce.
Jin expira lentement.
Une étoile, ça peut passer inaperçu.
Du repos. Une alimentation copieuse. Une blessure guérie. Une progression après l’examen.
Cette explication couvrait une étoile.
De justesse.
Arthur avait remarqué la vitesse, même s’il avait choisi de ne pas poser de questions.
Si Glitch continuait à progresser au même rythme, l’histoire ne tiendrait pas aussi longtemps que sa croissance.
Problème pour plus tard, décida Jin.
Il avait trop mal à la tête pour en faire un problème immédiat.
Le placard vide, en revanche, était un problème immédiat.
Jin ouvrit sur son téléphone le registre des rations du foyer. Trois jours manquants, ça ne paraissait pas énorme sur le papier. Dans cet appartement, cela signifiait qu’Elena se contenterait de petites portions après un service de douze heures, qu’Arthur prétendrait avoir mangé à l’entrepôt et qu’Elsa ferait semblant de ne pas avoir faim pour éviter toute dispute.
Les pièces du Moteur ne permettaient pas d’acheter de la nourriture dans l’Abri 7. La Boutique était toujours cachée derrière ses points d’interrogation, et personne de responsable ne bâtissait le budget d’une famille autour d’un menu qui refusait de s’expliquer.
Jin ajouta une nouvelle règle aux précédentes, dans son carnet :
Pas de Synchronisation à forte charge sans assez de vraie nourriture pour la payer.
Il pouvait continuer à faire progresser Glitch. La croissance pouvait rester stockée indéfiniment. Mais il ne viderait plus le placard familial, simplement parce qu’un bouton lumineux rendait la patience difficile.
Pour une fois, devenir plus fort l’obligeait à résoudre un problème hors du jeu.
Il était presque endormi quand le Moteur carillonna.
Ding !
[Creux Moussu terminé : 100 %] [Efficacité de croissance actuelle : réduite] [La bête liée a dépassé la progression recommandée] [Recherche de données d’entraînement local compatibles…]
Jin souleva le linge d’un œil.
Le Creux Moussu leur avait tout donné.
C’était ainsi que fonctionnaient les zones pour débutants. À force, les joueurs les dépassaient.
La recherche s’acheva.
[Nouveau donjon disponible : Drain de l’Eau rouillée] [Force recommandée : Novice de rang 1, 2 étoiles] [Dangers principaux : corrosion, poison, visibilité réduite] [Signatures de bêtes non répertoriées détectées]
Un aperçu apparut.
D’anciennes conduites industrielles longeaient les murs, couvertes de rouille orangée et dégoulinantes d’eau polluée. Des tunnels de maintenance inondés disparaissaient dans l’obscurité. Une brume toxique, à peine visible, dérivait dans d’étroits passages éclairés d’une faible lueur verte.
Quelque chose bougea sous l’eau noire.
De grande taille.
Lent.
Visible une seconde à peine avant de disparaître.
Aucun schéma d’attaque enregistré.
Aucun ennemi identifié.
Exactement le genre de donjon inexploré que le Combat automatique ne pouvait gérer sans risque tant que Jin n’en avait pas cartographié les dangers.
Le Glitch numérique s’était déjà approché de l’entrée.
Sa queue s’aplatit, frémissante d’impatience.
De l’autre côté de la pièce, le vrai Glitch leva la tête de la couverture et regarda Jin.
Une demande enthousiaste lui parvint par leur lien.
Maintenant ?
« Non. »
Maintenant ?
« C’est un donjon non cartographié, le Combat automatique ne connaît pas les ennemis, et je vois actuellement tout en double. »
Glitch soutint son regard et posa une troisième fois la question, avec une dignité immense.
Maintenant ?
Les résultats de l’examen n’arriveraient que dans neuf jours.
Glitch avait déjà gagné une étoile entière.
À l’écran, quelque chose de grand bougea de nouveau sous les eaux sombres du Drain de l’Eau rouillée.
Jin ferma la fenêtre du donjon.
L’ancienne alerte de la Faille violette attendait toujours dans un coin de la carte, à 0,8 kilomètre de là, obstinément marquée INCONNU. Jin ne l’avait pas oubliée. Le Drain de l’Eau rouillée était recommandé pour une bête deux étoiles ; la Faille, elle, ne recommandait rien du tout.
La décision était donc facile.
Il cartographierait le donjon qu’il comprenait avant de toucher à cette déchirure dans la réalité que tout l’Abri n’avait pas réussi à détecter. La curiosité restait une ressource, et il était déjà mort une fois pour l’avoir mal dépensée.
« Vingt-quatre heures, dit-il fermement à Glitch. Ensuite, on explore les égouts. »
Glitch pépia.
Apparemment, la préparation à l’Académie des dompteurs comprenait désormais la plongée professionnelle dans les égouts.
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