Chapitre 5 : Six jours
Le matin arriva sous un ciel de la couleur de l’acier refroidi.
Jin se réveilla au bruit d’Arthur qui se déplaçait silencieusement dans l’appartement, posant chaque pas avec précaution pour ne pas déranger ses enfants avant de partir saigner une nouvelle journée pour l’abri.
Le mal de tête avait disparu. La faim surnaturelle de la veille s’était muée en une faim ordinaire, qui, dans l’Anneau extérieur, tenait moins du problème que d’une condition permanente de l’existence.
Jin resta allongé et observa la scène à travers ses paupières presque closes.
Arthur enfila sa combinaison de travail d’entrepôt. En passant devant l’incubateur, il baissa les yeux vers celui-ci.
Puis il s’arrêta.
Il se pencha.
Quelque chose était arrivé à l’œuf.
Même dans la terne lumière du matin, la différence sautait aux yeux. Sa coquille n’avait plus le gris mat du bitume. Elle avait pris une teinte ardoise profonde, et sa surface, tendue, saine et presque polie, brillait doucement. La fissure de la veille s’était également refermée, ne laissant qu’une étroite ligne sombre, comme si l’œuf avait changé d’avis sur l’éclosion et s’était de nouveau refermé sur lui-même.
Franchement, il avait maintenant l’air cher.
Arthur le contempla sans un mot.
« Elsa, finit-il par dire à voix basse. Viens voir ça. »
Elsa était déjà réveillée. Évidemment. Elle avait attaché ses cheveux bruns et en était à la moitié d’une série de squats dans un coin, le souffle court. Elle s’arrêta, traversa la pièce et regarda dans l’incubateur.
Ses yeux s’écarquillèrent aussitôt.
« Il est devenu plus foncé, murmura-t-elle.
Elle s’accroupit près de la table, le visage à la hauteur de l’œuf.
— Et il est lisse. Papa, presque toute la texture a disparu. Le guide disait que ce genre de durcissement prenait… » Elle leva les yeux vers lui. « Ça veut dire qu’il est en bonne santé, pas vrai ? C’est une bonne chose ? »
« Il est en bonne santé », souffla Arthur.
Puis il sourit.
En trois semaines de souvenirs qui n’avaient jamais été les siens, Jin n’avait pas vu une seule fois Arthur sourire ainsi.
Ce n’était pas la petite expression abîmée de la veille, qui ressemblait davantage à des excuses qu’à du bonheur. Ce sourire prit lentement forme. Une chaleur se répandit sur le visage fatigué d’Arthur tandis qu’il contemplait l’œuf couleur ardoise acheté avec leurs derniers cinquante mille crédits.
« Je croyais avoir tout gâché, dit-il, surtout pour lui-même. Je le croyais vraiment… »
Sa voix s’épaissit avant qu’il puisse finir. Il pinça les lèvres et continua de regarder l’œuf.
Son sourire ne s’effaça pas.
Elsa se releva et lui saisit le bras, avec tant de fougue qu’on l’aurait crue prête à se battre, et tant d’entrain qu’elle aurait gagné.
« On va y arriver, dit-elle. Je t’avais dit qu’on y arriverait. Je te l’avais dit. »
Elle se tourna vers le rideau.
« Jin ! Réveille-toi et viens voir. Ta bête change. Jin, elle est plus foncée, elle est en bonne santé, viens voir… »
Derrière le rideau, Jin resta étendu sur son matelas, le téléphone retourné contre sa poitrine, les yeux fixés au plafond.
Il entendait à quel point son père était heureux, même sans qu’Arthur dise un mot de plus. Elsa, elle, mettait toute son énergie à croire en un avenir qu’elle avait bâti sur une foi obstinée et un œuf soldé.
Jin savait exactement pourquoi la coquille avait changé.
Quatre heures du matin. Fatigue de l’âme. Des centaines et des centaines de minuscules séances d’entraînement transmises à la bête pendant que sa famille dormait.
Il pouvait se lever et le leur dire.
Il pouvait, là, passer le rideau, leur expliquer ce que faisait le téléphone, et voir le visage d’Arthur s’illuminer d’un sourire encore plus grand.
« J’arrive », lança Jin en prenant soin de donner à sa voix un ton rauque de sommeil.
Il ne se leva toujours pas.
Autant les laisser profiter encore un peu de cette version des faits.
Un œuf chanceux. Une bête en bonne santé. Un petit miracle qu’ils pouvaient s’expliquer.
C’était plus facile que la vérité.
C’était plus sûr.
Et, Jin devait bien l’admettre, garder le secret était plus amusant.
L’écran mural s’alluma pour son programme matinal pendant qu’Elsa préparait la pâte synthétique.
C’était un vieux poste fixé en hauteur dans un coin, dont la moitié des pixels étaient morts. Chaque logement de l’Anneau extérieur en avait un, que ses occupants le veuillent ou non. L’Association estimait que les citoyens devaient rester informés.
Une flèche étincelante du Noyau intérieur apparut à l’écran tandis qu’une voix insupportablement joyeuse emplissait la pièce.
« … et rappel à tous les jeunes de seize ans admissibles : l’Examen d’entrée à l’Académie commencera dans six jours. »
Arthur s’arrêta près de la porte, sa combinaison encore à moitié fermée.
« Les meilleurs candidats, poursuivit gaiement le présentateur, recevront des offres des académies d’élite du Noyau intérieur, avec une licence complète de dompteur et la résidence dans le Noyau intérieur pour leur famille… »
La main d’Elsa ralentit tandis qu’elle remuait la préparation.
« … les résultats intermédiaires orienteront les candidats vers les académies régionales. Les moins bons seront affectés aux filières logistiques et de soutien. »
Le présentateur gardait un ton enjoué. Pas le sens de ses paroles.
« Comme toujours, les candidats qui n’atteindront pas le seuil minimal en combat ne recevront pas de certification de dompteur. Lors de la dernière session, parmi les talents de rang C inscrits, moins de quatre pour cent ont accédé à une filière certifiante. »
Pendant une seconde, ce chiffre occupa tout l’appartement.
Quatre pour cent.
Quatre enfants sur cent, comme celui qui se cachait derrière le rideau.
Arthur finit de fermer sa combinaison. Il ne fit aucun commentaire. Il n’avait rien à dire que Jin n’eût déjà entendu ou compris.
« Six jours, murmura Elsa.
Son regard passa de l’œuf couleur ardoise au rideau. Sa mâchoire se crispa.
« Alors, il nous reste six jours pour le préparer. L’œuf est déjà en avance. On peut y arriver. On peut. »
Arthur lui pressa l’épaule en passant.
« Verrouille la porte après mon départ. »
Sur le seuil, il s’arrêta. Ce nouveau sourire incertain flottait encore légèrement sur son visage.
« Dis à ton frère… » Sa voix baissa. « Dis-lui que c’est un bon œuf. Dis-lui que c’est ce que j’ai dit. »
La porte blindée de l’appartement se referma derrière lui dans un sifflement.
Jin avait entendu chaque mot.
Six jours.
Quatre pour cent.
Seuil de combat.
Il emmagasina chaque information comme tout le reste, désormais. Rien de tout cela ne devint de la peur. C’était un compte à rebours. Une échéance. Le chronomètre au-dessus d’un combat de boss.
Six jours pour transformer un caillou endormi en une bête capable de survivre à une épreuve conçue pour éliminer les enfants comme lui.
Moins d’une semaine plus tôt, cela aurait été impossible.
Ce matin-là, Jin disposait d’une triche qui lui permettait d’entraîner une bête dans une grotte sans le moindre risque réel, puis de transférer ses progrès dans la réalité pendant que tout le monde dormait.
Il se redressa, se fit craquer la nuque et ouvrit le jeu.
Le Système l’attendait.
Avant que la fatigue de l’âme ne mette fin à sa session la veille, Jin était retourné affronter le Gros Slime. Il avait écarté ses deux moitiés au goulet de la grotte, puni chacune de leurs ouvertures séparément et terminé le combat sans perdre un seul point de vie.
Apparemment, le jeu avait retenu les notifications de réussite jusqu’au matin.
[Premières étapes terminées.]
[Parcours du didacticiel : le Creux Moussu est terminé.]
[Récompense : capacité de l’inventaire +10.]
Son inventaire s’agrandit autour des herbes, des pièces et du Petit cœur de monstre qu’il contenait déjà.
La boutique ne proposait toujours rien d’autre que des points d’interrogation. Le cœur ne possédait toujours aucune option utilisable. Plutôt que de lui inventer une fonction et de le gaspiller, Jin laissa le butin où il était.
Le donjon ne s’ouvrit pas.
Une nouvelle fenêtre apparut à l’écran, bordée d’un doré doux qu’il n’avait encore jamais mérité. Le Système rendit sa décision en quelques lignes calmes et concises, continuant de désigner Jin comme l’hôte.
[Didacticiel terminé.]
[L’hôte a démontré sa compréhension des mécanismes fondamentaux.]
[Quête principale débloquée : élever votre première bête.]
[ Objectifs : ]
[ — Faire éclore votre bête liée. ]
[ — Atteindre 100 % de Synchronisation. ]
[ — Survivre à l’Examen d’entrée à l’Académie. ]
[ Récompense : ??? ]
Son regard revint au dernier objectif.
Survivre à l’Examen d’entrée à l’Académie.
Il n’était pas écrit « réussir ».
On ne lui demandait pas d’obtenir un bon résultat.
La condition était de survivre.
Jin étudia ce mot comme il avait étudié la boutique et ses trois points d’interrogation. Une autre porte close au cœur de l’immense machine patiente qui se cachait derrière le téléphone.
La récompense était masquée. Naturellement.
Le jeu ne lui montrait jamais la partie utile avant qu’il ait fait le travail. Il voulait d’abord qu’il farme.
Un sourire faillit lui venir aux lèvres.
Il déplaça son pouce pour fermer la quête et commencer sa séance de farming matinale dans le Creux Moussu.
L’écran l’arrêta.
Plus exactement, le Système interrompit sa propre notification. Le panneau de quête resta visible tandis qu’une autre alerte apparaissait dessous.
Celle-ci n’était pas dorée.
Elle n’était pas grise non plus.
La nouvelle couleur était d’un violet profond, qui pulsait contre la vitre, bien trop étrange pour avoir sa place dans un didacticiel.
Une faible chaleur se répandit dans le téléphone que Jin tenait en main.
[ ! Signal dimensionnel proche détecté. ]
[ Faille téléchargeable localisée. ]
[ Distance : 0,8 km ]
[ Statut : en dormance ]
[ Difficulté estimée : INCONNUE ]
Jin ne bougea pas.
Il relut la distance.
Zéro virgule huit kilomètre.
Ce n’était pas dans les terres désolées.
Ce n’était pas au-delà des murs de l’abri.
Le signal se trouvait à l’intérieur.
À quelques rues de là. Quelque part sous le même plafond rouillé que celui sous lequel il avait dormi. Assez près pour qu’il puisse s’y rendre à pied avant le déjeuner.
Une Faille.
Une poche de dimension instable.
Les réseaux de détection profonde de l’Association étaient censés les repérer. Une Faille était le genre de phénomène qui déclenchait les sirènes d’évacuation, condamnait des secteurs entiers et faisait accourir des dompteurs certifiés en tenue de combat.
Aucune sirène n’avait retenti.
Aucune alerte n’était apparue sur l’écran mural.
Le bulletin du matin avait parlé de six jours et de quatre pour cent. Rien de plus.
Les autorités n’étaient au courant de rien.
Toutes leurs tours, leurs réseaux de détection et leurs dieux blindés avaient manqué quelque chose situé à moins d’un kilomètre.
Le jeu, lui, l’avait trouvée.
Une petite application de casse-tête sur un téléphone fissuré avait détecté ce que tout le système de surveillance de l’humanité n’avait pas réussi à repérer. Le même moteur de l’âme qui avait vu un dragon à l’intérieur d’un caillou soldé avait traversé la réalité, remarqué une déchirure cachée et proposé discrètement à Jin de la télécharger.
La lumière violette se refléta dans ses yeux tandis qu’il restait immobile dans la grisaille du matin.
Une pensée froide se posa sous toutes les autres. Elle vint en silence, mais changea l’échelle du monde autour de lui.
Ce n’est pas seulement un jeu sur le monde.
Son pouce resta en suspens au-dessus du panneau pulsant.
Il n’y toucha pas.
Pas encore.
Il voit des choses que le monde n’a pas encore découvertes.
Dans la cuisine, Elsa fredonnait en remuant le petit-déjeuner de son frère, auquel elle croyait.
La Faille dormante continuait de pulser sur l’écran de Jin.
Elle l’attendait.
Et elle le mettait au défi d’en apprendre davantage que ceux qui dirigeaient le monde.