Chapitre 4 : Speedrun dans la réalité
« Vingt-huit virgule neuf », dit Arthur.
Dix secondes passèrent avant qu’il ne le répète, comme si l’affichage risquait de le trahir dès qu’il cesserait de le surveiller.
« Vingt-huit virgule neuf. Tout va bien. La température est bonne. »
Il resta à genoux près de la table, les deux mains entourant l’incubateur. Sa jambe estropiée était coincée sous lui dans une position qui avait l’air douloureuse, mais il ne semblait pas s’en rendre compte. Son attention demeurait fixée sur la fine fissure qui traversait la coquille grise, comme si celle-ci pouvait décider de se refermer juste pour lui faire un affront.
Elsa se tenait tout près, derrière son épaule, le guide sur les soins aux bêtes toujours ouvert sur son téléphone lumineux.
« Elle ne devrait pas encore se fissurer, murmura-t-elle. Ça ne fait qu’une nuit, papa. Le guide dit que ça devrait prendre des semaines. Elle n’a même pas terminé un cycle de réchauffement. »
« Le guide peut se tromper. » L’espoir rendit la voix d’Arthur ténue et tremblante. « Peut-être que celle-ci est en bonne santé. Les couvoirs bon marché mélangent parfois leurs bêtes. Une bête robuste peut se retrouver dans le bac des invendus. Peut-être que j’ai… »
Il ne termina jamais sa phrase.
Il ne dirait pas peut-être que j’ai eu de la chance. Les gens qui avaient grandi dans l’Anneau extérieur savaient qu’il ne fallait pas prononcer cette phrase à voix haute. La chance avait l’oreille fine.
Arthur se contenta de regarder la fissure. Son pouce reposait à côté, sans toucher la coquille.
Depuis le canapé défoncé, de l’autre côté de la pièce sombre, Jin les observait en affichant une expression de confusion ensommeillée soigneusement préparée. Il l’avait mise au point trente secondes plus tôt.
Ses pensées, elles, n’avaient rien de somnolent.
Ça a marché.
L’œuf n’était pas l’élément important. Il ne faisait que prouver l’achat.
La Synchronisation avait fonctionné. Il avait transféré deux niveaux de progression numérique par un lien d’âme jusque dans une pierre endormie, et la pierre avait réagi.
L’écran avait atteint le monde réel.
La réalité avait bougé.
Quelque chose d’ancien et d’affamé ouvrit les yeux en Jin. C’était la même sensation qui l’empêchait autrefois de dormir à deux heures du matin, quand il enchaînait les apparitions de monstres mythiques. Son père était agenouillé à moins de deux mètres, reconnaissant, persuadé d’avoir déniché un lézard à prix réduit qui lui porterait chance.
Pendant ce temps, Jin venait de découvrir un code de triche pour l’univers.
Et il n’avait toujours aucune idée de ses limites.
« Hein », fit-il encore, d’un ton égal. « La chance. »
« Essaie de dormir, Jin », marmonna Arthur sans quitter l’œuf des yeux. « Une grosse semaine t’attend. »
Jin s’allongea sur le canapé.
Le sommeil ne vint pas.
Il attendit que la pièce s’apaise.
Arthur finit par se hisser sur le lit de camp, en déplaçant son corps avec précaution, centimètre après centimètre. Elsa s’endormit contre le mur en plein milieu d’une phrase. Le guide brillait encore dans sa main relâchée jusqu’à ce que le téléphone s’éteigne.
Seul restait le bourdonnement de la ventilation, sous la lueur bleue de l’affichage de température.
28,9.
Jin se glissa hors du canapé et traversa la pièce jusqu’au coin qu’ils appelaient sa chambre. Il se composait d’un matelas, d’une étagère et d’un rideau. Il s’assit contre le mur, le téléphone serré contre sa poitrine.
Le filtre de perception restait actif. Quiconque se réveillerait le prendrait pour un gamin insomniaque faisant défiler un jeu de réflexion inachevé.
Jin ouvrit le menu du donjon.
Il n’appuya pas sur « Entrée ».
Pas encore.
D’abord, il fallait répondre aux questions.
La plupart des gens, avec un système pareil, se mettraient immédiatement à farmer. Jin aurait fait la même chose autrefois. Puis il avait vu un speedrunner décortiquer un jeu que ses développeurs avaient mis cinq ans à créer, et le terminer en un après-midi.
Le joueur ne l’avait pas battu en jouant mieux que tout le monde.
Il avait remis chaque chose en question.
Il avait découvert les véritables règles du jeu au lieu de se fier à celles qu’il prétendait suivre.
C’était ce que Jin devait faire.
Il commença à dresser une liste dans sa tête.
Première question. Le temps du jeu correspondait-il au temps réel ? Le compte à rebours de réapparition s’était écoulé en secondes réelles, ce qui tendait à le confirmer. Les combats pouvaient toutefois se dérouler plus vite. Il fallait vérifier.
Deuxième question. La mort avait-elle une incidence sur la Synchronisation ? Il était mort une fois cette nuit-là, tranché en deux par un slime, et rien ne s’était produit avant qu’il ne synchronise. La mort en elle-même semblait gratuite. C’était presque confirmé. Mais mourir plusieurs fois avant une Synchronisation risquait-il de réduire le transfert ? Inconnu.
Troisième question. Qu’est-ce qui était réellement transféré ? Les niveaux ? Les statistiques ? Autre chose ?
Quatrième question. Pouvait-il farmer jusqu’à transformer la pierre en dragon avant le lever du soleil, ou y avait-il une limite ?
Jin s’attarda sur cette dernière question.
Trois semaines dans les terres désolées lui avaient appris une vérité fiable : les bonnes choses avaient toujours un prix.
Il y aurait un coût.
Il ne l’avait simplement pas encore trouvé.
« D’accord, souffla-t-il. Voyons si je peux le faire craquer. »
Cette fois, il ne traita pas les slimes comme des ennemis.
Il les prit pour du matériel d’expérimentation.
Pour le premier test, il fit sortir le Petit lézard et l’isola d’un slime errant. Une approche propre. L’avantage du terrain. Aucun dégât. Le slime mourut, et Jin ramena aussitôt le lézard dans un coin sûr avant de sélectionner Synchroniser.
[Synchronisation…]
[Confirmer ?]
Il confirma et fixa l’œuf bien réel.
Un léger frémissement le parcourut. À peine perceptible.
La fissure ne s’élargit pas, mais la coquille autour de la fêlure sembla un peu plus sombre. Son gris de trottoir avait viré au gris ardoise.
Jin ouvrit les statistiques de l’avatar.
Petit Lézard — Niveau : 2 — ATQ : 4 → 4 — DÉF : 6 → 6 — [Instinct de combat : +1]
Aucune des statistiques principales n’avait changé.
Une nouvelle ligne était apparue en dessous.
Instinct de combat : +1.
Jin plissa les yeux.
Ce n’est pas seulement l’EXP.
Pour le deuxième test, il évita le combat.
Le lézard se rendit près d’un groupe de champignons et en récolta les herbes, l’une après l’autre, jusqu’à en avoir six.
Jin synchronisa de nouveau.
Il observa le résultat.
[Vitalité : +1] [Objet obtenu (transféré) : trace de bio-essence]
Une activité différente produisait une progression différente.
La récolte augmentait la vitalité plutôt que l’instinct.
Le troisième test prit dix bonnes minutes. Jin n’attaqua rien. À la place, il fit esquiver le lézard tandis que trois slimes le poursuivaient en rond.
Esquive tardive. Esquive tardive. Se faufiler dans l’ouverture. Continuer à bouger.
Ses pouces commencèrent à lui faire mal avant que les slimes ne finissent par abandonner.
Il synchronisa.
[Agilité : +2]
[Esquives enregistrées.]
Pour le quatrième test, Jin rouvrit les commandes et trouva une posture défensive accroupie qu’il avait ignorée auparavant.
[Se barricader].
Il l’activa encore et encore, laissant les faibles bonds des slimes frapper la peau tendue du lézard. Vingt coups au total.
Puis il synchronisa.
[Densité de la peau : +1]
[Passif « Peau de pierre » renforcé.]
Jin posa le téléphone sur son genou et leva les yeux vers le plafond.
La réponse lui apparut d’un seul coup.
Simple. Parfait.
Le jeu ne me récompense pas. Il m’enregistre.
Chaque type d’action produisait ses propres données de progression. Le combat développait l’instinct. La récolte augmentait la vitalité. Les esquives amélioraient l’agilité. La posture défensive renforçait la peau.
L’avatar ne faisait pas que gagner des points.
Son corps apprenait.
La Synchronisation prenait ces compétences acquises et les transmettait à la bête réelle, goutte après goutte.
Jin ne faisait pas monter de niveau un animal de compagnie.
Il l’entraînait dans un endroit où il pouvait répéter la même leçon mille fois sans saigner, puis envoyait toute cette expérience dans la réalité.
Les possibilités se déployèrent dans son esprit.
Les dompteurs ordinaires devaient entraîner leurs bêtes dans les terres désolées. Une seule erreur pouvait tuer la bête et, bien souvent, son dompteur avec. La progression était lente parce qu’ils n’avaient tous les deux qu’une seule vie.
Jin pouvait entraîner le sien dans une grotte.
Réapparitions gratuites. Aucun risque permanent.
Puis il pouvait en transférer le résultat.
Voilà la boucle, pensa-t-il. Combattre. S’entraîner. Synchroniser. La pierre devient de plus en plus forte. Pour toujours.
Il reprit le téléphone.
« D’accord, marmonna Jin. »
Pour la première fois en trois semaines, quelque chose de vivant passa dans sa voix.
« Maintenant, on va farmer. »
Et c’est ce qu’il fit.
Jin parcourut le Creux Moussu avec la concentration méthodique de quelqu’un qui faisait son service, sauf que c’était la seule chose qu’il ait jamais aimée dans l’une ou l’autre de ses vies.
Attirer un slime. Le pousser sur un terrain défavorable. Le tuer. Récolter en se déplaçant entre les combats. S’exercer à esquiver dès qu’il avait de la place. Se barricader contre chaque coup. Synchroniser à intervalles réguliers.
L’Instinct de combat augmenta.
L’Agilité suivit.
La peau gagna en densité.
De l’autre côté de la pièce, l’œuf s’assombrissait et se lissait lentement, chaque changement trop subtil pour réveiller qui que ce soit.
Jin cessa de surveiller l’heure.
Ce fut le premier avertissement, mais il était trop pris dans son rythme pour le reconnaître.
Le mal de tête vint ensuite.
Tout commença par une pression sourde derrière les yeux. Bientôt, elle s’intensifia et pulsait au rythme de son cœur. Les bords de l’écran du téléphone se brouillèrent.
Il cligna fort des yeux.
Rien ne s’éclaircit.
Puis la faim le déchira.
Ce n’était pas une faim ordinaire. Elle lui semblait anormale, un vide tremblant et creux qui n’avait aucun sens pour un gamin qui avait mangé de la pâte synthétique au dîner. Ses doigts tremblaient sur le téléphone. Sa bouche était complètement sèche.
Jin fronça les sourcils tandis que son pouce ralentissait.
Une notification apparut dans une nuance de gris qu’il n’avait encore jamais vue.
[Fatigue de l’âme en hausse]
[Charge de Synchronisation : modérée]
Rien d’autre ne suivit.
Pas de tutoriel. Pas de conseil. Pas d’explication utile.
Juste une mise à jour glaciale sur une jauge dont Jin ignorait l’existence, qui se remplissait quelque part en lui.
Il s’adossa au mur.
Son cœur battait à tout rompre. Ses yeux le brûlaient. La pièce bascula légèrement avant de se redresser.
La voilà.
Un rire creux faillit lui échapper. Il était épuisé, mais une part de lui se sentait soulagée.
Évidemment qu’il y avait un prix.
Rien n’avait jamais été gratuit.
Le jeu ne tournait pas vraiment sur le téléphone. Le téléphone n’était que du verre. La source d’énergie se trouvait en Jin.
Dans son âme.
Apparemment, son âme avait une jauge d’endurance comme tout le reste, et il l’avait vidée d’une traite.
Impossible d’en abuser, nota-t-il en ajoutant l’information aux autres. Ce n’est pas sans limites. Il y a une réserve. Elle se vide. Et quand elle sera à sec…
Il n’avait aucune idée de ce qui arriverait ensuite.
Dans un rare moment de bon sens, Jin décida que quatre heures du matin, en pleine semaine de cours, n’était pas le bon moment pour le découvrir.
Il ferma le donjon.
La jauge de fatigue resta affichée un instant, puis disparut.
Jin posa le téléphone, écran contre sa poitrine.
Pour la première fois depuis le début de sa vie après la mort, Jin Astor choisit de dormir.