Chapitre 45 : Une horloge et une bête
Vint ensuite le tour de Glitch.
Le petit lézard noir s’avança dans le couloir, la patte bandée, sans tambour ni trompette, juste après le candidat qui avait fait un sans-faute.
La réaction des spectateurs se fit entendre.
« C’est celui de qualité Fer, non ? »
« Il a une patte blessée ? »
« Ils l’envoient après le Faucon-tonnerre ? C’est cruel. »
Qualité Fer. Lézard des rochers gris. Enregistré, estampillé et classé.
La bête la plus décevante de l’abri 7 boitait en direction d’un examen national.
Jin entra dans la cabine d’observation.
La porte se referma derrière lui.
La barrière s’activa.
Et le monde se tut.
Il savait que ça allait arriver. Il ignorait seulement ce que ça lui ferait.
Du côté de Glitch, la vitre devint un mur gris et uniforme. Plus de Jin. Plus de visage. Plus de mains.
Jin le voyait parfaitement.
Glitch, lui, ne voyait rien.
Quatre jours dans les terres désolées. Chaque combat, chaque traversée, chaque décision prise dans la peur… et jamais Jin n’avait été incapable de communiquer avec lui.
Sa voix. Ses gestes. Les signaux de queue qu’ils avaient inventés ensemble.
Tout avait disparu.
Il ne restait que le lien contractuel.
Ce fil ténu et stupide.
Dans le couloir, Glitch fit lentement un tour sur lui-même, cherchant un visage qu’il ne pouvait trouver.
Puis il s’immobilisa.
Il leva la tête. Son corps se figea.
Il attendait.
Il ne paniquait pas. Il attendait simplement, avec la certitude entière et parfaitement assumée que Jin était toujours là et lui dirait quoi faire.
La poitrine de Jin se serra.
Ouais, lui envoya-t-il par le lien. Je suis là.
La queue de Glitch frémit une fois.
CHRONO : 10:00
Jin ne le guida pas pas à pas.
Il l’avait appris en observant un oiseau trois minutes plus tôt, et il n’était pas assez orgueilleux pour prétendre le contraire.
Parcours de gauche.
Glitch partit à gauche.
Jin ne lui indiqua pas comment s’y prendre. Glitch choisit lui-même où poser les pattes sur la pente défoncée, ménageant sa patte blessée et prenant un angle auquel Jin n’aurait pas pensé.
Le premier repère se dressait en terrain découvert.
Facile. Un cadeau destiné à mettre les candidats en confiance avant que la boîte à énigmes ne se mette à mordre.
REPÈRE : 1/5
Le deuxième était moins accueillant.
Deux murs mobiles traversaient un couloir étroit, décalés l’un par rapport à l’autre. Ils ouvraient et refermaient un passage selon un rythme apparemment imprévisible.
La moitié des candidats essaieraient de foncer et se prendraient un mur.
Jin leva son téléphone et activa l’Évaluation des données.
Pas sur Glitch.
Sur les murs.
Masse. Mouvement. Cycle.
Son talent, l’Évaluation des données de rang C, analysa le mouvement pendant quatre secondes et lui fournit une réponse. Le motif n’était pas aléatoire. Il se répétait toutes les onze secondes, avec une ouverture à la fin de chaque cycle, juste assez large pour laisser passer un petit gabarit.
Attends.
Glitch attendit.
Les murs glissèrent.
Se refermèrent.
Glissèrent de nouveau.
Maintenant.
Glitch franchit l’ouverture avec à peine la largeur d’une main de marge.
La barrière se referma dans un grondement derrière sa queue.
REPÈRE : 2/5
Dans la galerie d’observation, l’un des évaluateurs prit une petite note.
Près du troisième repère attendait une bête charognarde contrôlée par l’Académie, une créature miteuse composée surtout de dents, de vacarme et de mauvaises intentions.
Elle n’avait qu’un seul but : pousser un adolescent épuisé à se battre pour rien.
Jin étudia plutôt le terrain.
Un sol accidenté à droite. Un angle mort. Il suffisait de prendre la peine de chercher pour comprendre que la bête ne pouvait poursuivre sa cible que dans un périmètre limité.
Ignore-la. À droite. Prends le repère.
Glitch s’arrêta.
La bête charognarde siffla dans sa direction.
Jin sentit la réaction de Glitch monter le long de leur lien : brûlante, immédiate et profondément personnelle.
Tout le corps de Glitch se tourna vers elle.
Non.
Glitch resta où il était.
Laisse-la. Elle ne rapporte aucun point.
Un long silence suivit.
Puis Glitch fit demi-tour et contourna l’angle mort en longeant le terrain accidenté. Il atteignit le troisième repère sans frôler la bête charognarde.
Sa queue fouettait l’air en longs mouvements furieux tout le long du chemin, avec un message d’une clarté parfaite :
C’est de la lâcheté. Je suis humilié. Tu as couvert ma maison de honte.
Jin plaqua une main sur sa bouche.
REPÈRE : 3/5
Dans la galerie d’observation, l’examinateur chevronné se pencha en avant.
« Trois repères, dit-il. Pas un seul combat. »
« Qualité Fer, fit remarquer l’évaluateur à côté de lui. Avec une patte blessée. »
« Hum. »
L’examinateur chevronné ne détacha pas les yeux de la scène.
Au bout de six minutes, le terrain changea.
Le sol de la section suivante se sépara et se souleva, formant un champ de plateformes de pierre instables suspendues au-dessus d’une fosse de confinement peu profonde. Elles dérivèrent lentement avant de se stabiliser dans de nouvelles positions.
Le quatrième repère scintillait sur la rive opposée.
Le chemin le plus direct exigeait quatre grands sauts.
Jin le contempla juste assez longtemps pour le détester.
Quatre sauts.
Quatre atterrissages brutaux sur cette patte.
L’avertissement du médecin lui revint en tête.
Il ne te dira pas quand il a mal.
CHRONO : 03:41
L’horloge était là, sous ses yeux, à tourner en hurlant de prendre le chemin le plus rapide, comme le lui criaient tous les instincts de tous les candidats présents dans le bâtiment.
Jin choisit le bord extérieur.
C’était plus long. Beaucoup plus long.
Une étroite bordure de pierre stable longeait le bord de la fosse : un trajet pénible et lent, avec un seul petit saut à la fin. Il leur prendrait presque tout le temps qui leur restait.
Le bord extérieur. Doucement. À ton rythme.
Glitch s’élança.
Les spectateurs accoudés à la rambarde se mirent à parler.
« Qu’est-ce qu’il fait ? »
« Il n’y arrivera jamais à temps. »
« Il a renoncé. »
Glitch longea la bordure, prudent et patient, choisissant chacun de ses pas. Il finit par atteindre la dernière plateforme et se ramassa pour le petit saut.
Sa patte blessée trembla.
Le mouvement fut infime.
Personne à la rambarde ne le remarqua.
Jin le vit avant même que le tremblement ait cessé.
STOP.
Glitch s’immobilisa aussitôt.
Il resta figé au milieu de son mouvement, à un souffle du saut.
CHRONO : 02:58
Et ils laissèrent le temps s’écouler.
Tous deux demeurèrent immobiles tandis que le chrono grignotait leur score : un garçon dans une cabine et un lézard posé sur une pierre.
Les autres candidats les avaient déjà rayés de la liste.
« C’est fini pour lui. »
« Il n’aura pas le temps. »
« Voilà ce que ça donne, la qualité Fer. »
Dans la galerie, l’examinateur chevronné prit la parole à voix basse.
« Il a d’abord sacrifié son temps. »
L’évaluateur leva les yeux. « Monsieur ? »
« Il avait une horloge et une bête, et il a choisi laquelle sacrifier. » La mâchoire de l’examinateur se crispa. « Il a renoncé au temps avant que l’animal ait à renoncer à sa patte. »
Il tapota sa tablette d’évaluation.
« La plupart des candidats font l’inverse. C’est comme ça qu’on se retrouve avec une bête qui ne rentre pas à la maison. »
Dans l’arène, Glitch se redressa.
Il reposa délicatement sa patte blessée.
Puis il sauta : un petit bond net, sans héroïsme aucun.
REPÈRE : 4/5
CHRONO : 01:31
Jin expira.
Quatre repères. La bête était intacte.
C’était un score. Un vrai score, solide et ennuyeux, qui lui permettrait peut-être d’entrer dans une école où l’on mange à sa faim et empêcherait Elsa de se ronger les ongles jusqu’au sang.
Bien. Reviens. On a fini.
Le mur derrière le quatrième repère s’ouvrit.
Il ne grinça pas et ne trembla pas. Il s’écarta simplement, avec fluidité et sans hésitation, révélant une salle circulaire plongée dans l’obscurité.
Le cinquième repère brillait sur un piédestal à l’autre bout.
Quelque chose se tenait devant lui.
La créature avança dans la lumière sur quatre pattes puissantes et musclées. C’était une bête de combat contrôlée par l’Académie, deux fois plus grosse que Glitch et entraînée à bloquer, poursuivre et écraser tout ce qui pénétrait dans sa salle.
Pas un monstre sauvage.
Pas invincible.
Seulement plus rapide et plus forte qu’un Glitch blessé, d’une marge qui comptait.
Un avertissement apparut sur la vitre de la cabine de Jin.
DERNIER REPÈRE DISPONIBLE
OBJECTIF DE COMBAT FACULTATIF
TEMPS RESTANT : 01:27
Facultatif.
L’arène l’avait même indiqué noir sur blanc.
Pour la première fois de la journée, la boîte à énigmes jouait franc jeu.
Tu n’as pas besoin de faire ça. Personne ne t’y oblige. Tu peux repartir avec tes quatre repères.
Glitch ne se dirigea pas vers la salle.
Il se retourna.
Il regarda à travers la barrière grise, vers un mur, vers le vide, vers un visage qu’il ne pouvait absolument pas voir.
Puis il attendit.
Jin sentit la question monter le long de leur lien.
Ce n’était pas une exigence. Glitch s’en irait si Jin le lui demandait. Il l’avait déjà prouvé trois repères plus tôt.
C’était une demande, venue d’un petit dragon à qui l’on avait passé toute l’épreuve à dire non.
Non, ne te bats pas.
Non, ignore-le.
Non, laisse tomber.
Non, ça ne vaut pas le risque.
Glitch avait obéi à chaque ordre.
À présent, il ne voulait qu’une chose.
Juste celui-là ?
S’il te plaît ?
Jin étudia la salle.
Il examina les piliers du plafond, l’entrée étroite par laquelle la bête devrait charger, l’emplacement du piédestal du repère, les débris éparpillés sur le sol et la façon dont le corps de la grosse créature était fait pour accélérer en ligne droite, mais virer comme un train de marchandises.
Pour les spectateurs, c’était un combat.
Un mauvais combat.
Un petit lézard blessé face à un adversaire bien plus fort, avec quatre-vingt-sept secondes au compteur.
Pour Jin, c’était une salle de boss.
Et celui qui l’avait conçue avait laissé les piliers du plafond juste là.
Jin se rapprocha de la vitre.
Quatre-vingt-six secondes. Une bête blessée. Un adversaire plus fort. Aucun bouton pour recommencer.
Des chances désastreuses.
Heureusement, des chances désastreuses n’avaient jamais empêché un joueur d’exploiter les défauts d’un niveau mal conçu.