Chapitre 44 : Interdiction de parler
L’épreuve finale commença par priver Jin de sa voix.
Il l’apprit au camp avancé, une heure après l’annonce, alors qu’il faisait la queue parmi les candidats épuisés, face à une structure qui, à coup sûr, n’était pas là la veille.
On l’avait amenée pendant la nuit sur des véhicules de transport, puis boulonnée au sol : une immense coque fermée en composite gris, hermétique et bourdonnante, dont la colonne vertébrale était bordée d’émetteurs de barrière pareils à des vertèbres. Elle n’avait pas de fenêtres. Aucun son n’en sortait, ce qui était d’une certaine façon pire que du bruit.
Sur son flanc, en lettres pochoir tracées dans la police institutionnelle sans relief que l’Association utilisait pour tout, des boîtes de rations aux avis de décès, on pouvait lire :
ARÈNE DE COMMANDEMENT SILENCIEUX — UNITÉ D’ÉVALUATION STANDARDISÉE
« C’est un niveau, ça », dit Jin.
Milo, à côté de lui, leva vers lui ses yeux vitreux d’un garçon qui n’avait pas dormi. « Quoi ?
— Rien.
Mais ce n’était pas rien.
D’ici, Jin distinguait déjà l’ensemble. Des couloirs fermés. Des murs mobiles. Des pièges chronométrés. Quelqu’un avait construit une boîte à énigmes grande comme un entrepôt et s’apprêtait à y envoyer près d’une centaine d’adolescents épuisés jouer leur avenir.
Tous la regardaient comme un gibet.
En privé, Jin était le seul de la file à avoir l’air intéressé.
L’examinatrice en chef ne s’embarrassa pas de longs discours.
« Cette évaluation se déroule dans les centres d’examen de tout le pays, annonça-t-elle. La limite de temps est la même partout. Les critères de notation aussi. Les couloirs et les dangers sont équivalents. Chaque abri gère son propre district, mais l’Association centrale des dompteurs standardise l’enseignement et les licences dans chacun d’eux. Vos résultats seront transmis ce soir et comparés à ceux de tous les autres candidats.
Cette annonce suscita une réaction.
Pas des cris de stupeur : cette foule était trop épuisée pour ça. Simplement, près d’une centaine de candidats s’affaissèrent d’un même mouvement en se rappelant qu’ils n’étaient pas, en fait, les héros d’une histoire.
« Vous ne connaîtrez pas votre classement définitif aujourd’hui, poursuivit-elle. Il faut évaluer des centaines de milliers de candidats. L’incident de la phase deux de l’abri sept nécessitera également un examen manuel. Vous recevrez vos résultats d’ici deux semaines environ.
Quelqu’un gémit.
« Les mille premiers du classement national seront publiés. Tous les autres recevront une note standardisée. Vous vous en servirez pour vos candidatures dans les académies de dompteurs et pour les demandes de bourse. Elle vous suivra partout.
Les abris les appelaient des académies parce qu’elles formaient les futurs dompteurs, mais sur le plan administratif, il s’agissait toujours d’établissements du secondaire. L’examen déterminait lesquels de ces établissements accepteraient seulement d’étudier un dossier.
Jin accueillit l’information avec un calme absolu.
Les mille premiers. Sur des centaines de milliers.
Ce chiffre n’était pas pour lui et ne l’attirait pas particulièrement. La célébrité attirait l’attention, et c’était la seule ressource qu’il ne pouvait pas se permettre de gaspiller.
Il lui fallait une note correcte. Assez bonne pour éviter les établissements tout en bas du classement, où la nourriture était pire qu’à la maison et où les dortoirs tenaient presque de la légende. Assez bonne pour lui assurer un toit et de vrais repas.
Voilà tout l’objectif de la quête.
Le reste n’était que contenu secondaire facultatif.
« Comprenez ce que mesure cette épreuve, reprit l’examinatrice en chef. Au-delà des murs, votre bête peut être séparée de vous par la fumée, le bruit, le relief ou la distance. Vous ne pourrez peut-être pas crier. Vous ne pourrez peut-être pas faire de signe. Vous n’aurez que votre contrat.
Elle laissa ses paroles faire leur effet.
« Cette épreuve pose une seule question : quand vous avez perdu la voix, votre bête sait-elle encore ce que vous voulez dire ?
Les règles furent énoncées rapidement.
Le candidat resterait dans une cabine d’observation tandis que sa bête s’aventurerait seule dans le couloir. Le son ne pouvait pas traverser la barrière. Depuis l’intérieur de l’arène, la vitre semblait être un mur gris uniforme, empêchant tout geste ou signal visible.
Pas de coups de queue. Pas de signes de la main.
Seulement le lien mental créé par le contrat, ce canal ténu, rudimentaire et exaspérant dont disposaient tous les novices de rang un, mais que presque aucun n’avait vraiment appris à utiliser.
Chaque couloir contenait cinq marqueurs astraux. Le candidat aurait dix minutes pour en récupérer le plus possible, tandis que le terrain se transformerait autour de sa bête. Il y aurait des pièges, de faux itinéraires et des ennemis contrôlés par l’académie.
Les talents enregistrés et les appareils reliés autorisés étaient permis. Toute aide extérieure était interdite.
« Attaquer tout ce qui bouge n’est pas la bonne réponse, déclara l’examinatrice. C’est rarement une bonne réponse, tout court.
Puis vint la phrase qui aiguisa l’attention de Jin.
« Les marqueurs ne représentent qu’une partie de votre évaluation. La précision des ordres, le choix de l’itinéraire, le temps de réaction, la synchronisation et l’état de votre bête au moment de l’extraction seront également pris en compte. Si vous blessez votre bête pour récupérer un marqueur de plus, vous risquez d’y perdre davantage que vous n’y gagnez.
La voilà.
Ils avaient conçu le système de notation pour pénaliser précisément ce qu’un adolescent de seize ans, épuisé et désespéré, ferait à la dernière minute.
Jin devait reconnaître que c’était plutôt bien pensé.
Avant son tour, un médecin examina Glitch.
Elle s’y prit avec douceur, passant deux doigts le long de sa patte bandée tandis que Glitch subissait l’examen avec la dignité raide d’une créature qu’on avait assez tripotée pour la semaine.
« La plaie cicatrise bien, dit-elle. Pas d’infection. Il est autorisé à passer l’épreuve, puisque l’arène est contrôlée.
Elle leva les yeux vers Jin.
« Mais je ne le dirai qu’une fois. Des sauts répétés, des réceptions brutales ou des mouvements violents pourraient rouvrir la plaie. Il ne te dira pas quand il a mal. Ils ne le font jamais.
« Oui, répondit Jin. J’ai remarqué.
Après son départ, Jin s’accroupit pour se mettre à la hauteur de Glitch.
« Hé.
Leurs regards se croisèrent. Les yeux dorés de Glitch.
« On n’a pas besoin des cinq, dit Jin à voix basse. Je veux que tu comprennes bien ça. Il nous faut une bonne note, mais ta patte vaut plus qu’un marqueur.
Glitch pencha la tête.
« Si tu as mal, tu t’arrêtes. Je ne me fâcherai pas. Il n’y a aucune version de cette histoire où je me fâche.
Glitch écouta tout son discours avec le plus grand sérieux.
Puis il se leva, posa bien à plat sa patte blessée et fit trois pas parfaitement normaux, le torse bombé, la tête haute. Sa démarche était si ostensiblement saine qu’on aurait dit une chorégraphie.
Il se retourna et lui lança un regard lourd de sens.
Tu vois ?
Jin ne dit rien.
Satisfait, Glitch se tourna vers l’arène.
Puis il se mit à boiter.
Sur-le-champ. Sans la moindre discrétion. Dès qu’il fut persuadé que Jin regardait ailleurs.
Jin observa toute la scène sans bouger un muscle du visage.
Incroyable. Il croit que c’est moi, l’idiot.
Il décida de ne pas humilier Glitch en public. Le petit avait sa fierté.
À vrai dire, c’était même l’essentiel de sa personnalité.
Lucian passa avant lui.
Les cabines d’observation longeaient le flanc de l’arène, et un écran permettait aux candidats en attente de regarder le couloir en cours.
Le Faucon-tonnerre argenté plongea dans le parcours comme un projectile tiré d’une arme.
Ensuite, il se contenta de tout résoudre.
Jin s’était attendu à de la vitesse.
Il eut droit à mieux, et à quelque chose de nettement plus agaçant.
Le Faucon atteignit un croisement où des murs mobiles s’ouvraient et se refermaient, sans ralentir. Il repéra l’ouverture et s’y faufila. Arrivé à une zone de pièges, il la survola au lieu de la contourner, choisissant l’unique trajectoire aérienne hors de portée des émetteurs.
Une bête contrôlée par l’académie bondit pour l’attirer dans un combat.
Le Faucon n’était tout simplement déjà plus là.
Un marqueur.
Un marqueur.
Un marqueur.
Lucian se tenait dans sa cabine, les bras le long du corps. Il ne disait rien, ne faisait rien et gardait une expression parfaitement impassible.
Cinq marqueurs.
La bête était en bon état.
Il restait du temps.
Les spectateurs se turent. Personne n’applaudit. On n’applaudissait pas ce genre de performance. On la contemplait, puis on revoyait ses attentes à la baisse en silence.
Jin, lui, ne regardait pas le Faucon.
Il observait Lucian.
Et il remarqua quelque chose que personne d’autre, le long de la rambarde, ne semblait comprendre.
Lucian ne le dirigeait pas.
Il ne lui envoyait pas des centaines de minuscules corrections par leur lien, comme s’il pilotait un drone. Il lui indiquait une destination, puis le laissait faire.
Le Faucon choisissait l’itinéraire. Le Faucon décidait quand prendre de l’altitude. Lucian se contentait de lui dire où ils devaient aller et lui faisait confiance pour trouver comment s’y rendre.
Tiens.
Jin avait prévu de guider Glitch à chaque étape comme une voiture télécommandée.
À présent, il comprenait que ce serait lent, bruyant et stupide : il aurait entassé une centaine d’ordres dans un canal conçu pour en transmettre six.
On ne microgérait pas un partenaire.
On lui donnait un objectif et on lui faisait confiance pour l’atteindre.
Lucian sortit de la cabine, fatigué et impénétrable. Leurs regards se croisèrent par-dessus la rambarde une demi-seconde.
Un signe de tête.
Rien de plus n’était nécessaire.
Merci pour le cours, pensa Jin, et il le pensait vraiment.
Le haut-parleur de l’arène s’activa.
« Candidat trois cent quatorze. Jin Astor et sa bête enregistrée, veuillez vous présenter au couloir d’épreuve.
À côté de lui, Glitch leva sa tête cornue.
À leur tour.