Chapitre 43 : Feu de camp avant l’aube
Lucian s’approcha tandis que son Faucon-tonnerre buvait à l’abreuvoir.
Il ne s’annonça pas. Il apparut simplement à la lisière du cercle de lumière de Jin, silencieux, et regarda le faucon plonger le bec dans l’eau.
Son regard se posa sur la patte bandée de Glitch.
« Tu l’as laissé se reposer, dit Lucian.
— Il en avait besoin, répondit Jin.
Lucian resta silencieux un instant. Son faucon releva la tête, des gouttes perlant sur ses plumes ; son aile, éraflée, demeurait légèrement raide.
« La plupart des candidats ne l’auraient pas fait, reprit Lucian. Pas si près d’une évaluation de classement. Ils pousseraient leur bête, prendraient le risque de la blesser et courraient après les points. » Il jeta un coup d’œil à Jin. « Toi, tu n’as même pas hésité.
— Les classements ne guérissent pas une patte déchirée. » Jin haussa les épaules. « Il me sera plus utile entier plus tard que blessé maintenant. C’est juste un calcul.
Quelque chose passa sur le visage de Lucian — pas vraiment de la surprise. De la compréhension.
« … La plupart des gens ne voient pas aussi loin, dit-il.
Puis, sans ajouter un mot, il fit demi-tour et retourna vers l’eau, son faucon se posant sur son épaule.
Pas de défi. Pas de discours. Pas de déclaration de rivalité.
Juste un peu plus de respect qu’une minute plus tôt, qu’il emporta avec lui dans l’obscurité.
Jin le regarda s’éloigner.
Il comprend, pensa Jin. C’est ça, le problème avec lui. Il comprend vraiment.
Cette nuit-là, le feu n’en était pas vraiment un : juste un groupe d’unités chauffantes portatives, tamisées et sans danger, sans flamme nue susceptible d’attirer l’attention. Pourtant, quelques candidats s’étaient rassemblés autour, comme on le faisait autour d’un feu depuis bien avant l’existence des abris.
Ils n’étaient pas amis. Ils étaient juste épuisés, et las de l’être seuls.
« Je suis resté paralysé, avoua un garçon en fixant l’unité chauffante. La première bête que j’ai vue aujourd’hui. J’ai… complètement bloqué. Mes genoux ne répondaient plus. Deux ans d’entraînement, et ce sont mes genoux qui ont lâché.
« J’ai lancé toutes mes rations à un traqueur, dit une fille d’un ton neutre. Pas pour le distraire. J’ai juste paniqué et je les ai jetées. J’ai regardé trois jours de nourriture rebondir sur sa tête, puis il est parti avec.
Quelqu’un ricana. Puis un autre. Bientôt, la moitié du cercle riait — d’un rire libre et franc, celui de gens trop fatigués pour se retenir.
« J’ai appelé ma bête « Croc » parce que je trouvais que ça sonnait bien, avoua un autre garçon. C’est un herbivore. Elle mange des feuilles. Elle s’appelle Croc et elle a peur de tout.
« Pourquoi tu t’es inscrit, au juste ? demanda le premier garçon en faisant le tour du cercle du regard. Sérieusement. Pourquoi faire ça ?
Les réponses vinrent lentement, avec sincérité, comme cela n’arrivait que lorsque tout le monde était trop épuisé pour jouer les fiers.
« Un logement au Noyau intérieur, dit à voix basse la fille aux rations. Pour mes petits frères. Il faut qu’on sorte de l’Anneau extérieur avant la prochaine Marée astrale.
« Ma famille est dompteuse depuis quatre générations, dit le garçon au chat craintif sans lever les yeux. Je n’ai pas vraiment eu le choix.
« La vraie lumière du soleil, murmura quelqu’un d’autre. Je ne l’ai jamais vue. J’aimerais la voir, juste une fois.
Jin se contenta d’écouter, pour l’essentiel.
En dix minutes autour de ce feu tamisé, il en apprit davantage sur le monde que n’aurait pu lui en apprendre n’importe quel livret d’accueil : le désespoir qui se cachait derrière l’ambition, les familles de tous ces gamins terrifiés, le poids particulier d’un abri où le seul moyen de s’en sortir était de franchir les portes anti-souffle au risque de ne jamais revenir.
Il ne parla pas de ses propres raisons.
Personne n’insista.
« Hé. » La fille aux rations désigna Glitch, endormi en boule contre Jin. « Pourquoi ton lézard est-il si calme ? Le mien tremble de stress depuis le début de la nuit. Le tien, lui… il fait la sieste. Quoi qu’il arrive.
Jin baissa les yeux vers Glitch. Il regarda sa respiration lente et régulière, sa patte bandée et le gros lapin qui avait fini par venir dormir contre lui.
« Je passe du temps avec lui, répondit Jin.
La fille hocha la tête, comme si ça lui paraissait logique. « L’entraînement, ça paie, hein ?
« Ouais, dit Jin. Un truc comme ça.
Elle supposa qu’il parlait d’exercices, de répétitions, de conditionnement aux ordres.
Elle se trompait, et Jin la laissa se tromper.
Parce que ce n’était pas l’entraînement. Le Moteur aurait pu s’en charger. Ce qui rendait Glitch calme ne tenait ni à une statistique, ni à une compétence, ni à une routine de commandes synchronisées.
C’étaient mille petits moments. Rester assis ensemble. Les signaux de queue inventés dans le noir. Vérifier avant de bouger. Le assis, le soupir théâtral et l’ombre partagée avec un lapin.
Glitch était calme parce qu’à un moment, il avait compris que Jin veillait sur lui.
Ça ne se gagnait pas à la chaîne. Il fallait le mériter.
Dans la salle d’observation, les classements avaient cédé la place à des critères plus discrets. Les examinateurs notaient quels candidats vérifiaient les blessures de leurs bêtes avant de dormir, lesquels partageaient l’eau entre les deux partenaires et lesquels continuaient à traiter l’épuisement comme de la désobéissance.
Sur l’écran de Jin, Glitch dormait, blotti contre lui. Le vétéran ajouta une courte note — prend soin de sa bête avec constance sous pression — puis passa à autre chose. Un seul geste de bonté pouvait être une mise en scène. Quatre jours de petits choix répétés, c’était une preuve.
Le camp s’apaisa peu après.
Les candidats s’endormirent l’un après l’autre, l’épuisement l’emportant sur la peur, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le bourdonnement des barrières et les mouvements occasionnels d’une bête endormie.
Jin resta éveillé.
Pas par anxiété. Pas pour progresser non plus — le Moteur demeurait silencieux au fond de son âme, sans menu ouvert, sans donjon en cours, sans rien à optimiser. Il était simplement là. Au repos.
Glitch était roulé en boule contre lui. Milo avait depuis longtemps récupéré le gros lapin, et la patte bandée de Glitch était soigneusement repliée sous lui. Sa respiration était lente et régulière. Confiante.
Jin leva les yeux vers le dôme, vers cette vague tache d’étoiles artificielles projetée sur le faux ciel, et ressentit quelque chose qu’il n’avait pas éprouvé une seule fois depuis qu’il avait ouvert les yeux dans ce corps.
Pas un sentiment de sécurité. Il n’était pas assez naïf pour se croire en sécurité.
Pas vraiment du bonheur non plus. Le monde restait une horreur irradiée de mana qui voulait sa mort.
Mais… il s’y sentait bien.
Comme si les pièces s’étaient assemblées en un tout qui lui convenait. Une bête endormie qui lui faisait confiance. Une bande de bras cassés qui s’en était sortie. Un père qui l’attendait derrière la barrière et voulait simplement le voir rentrer.
Comme s’il avait sa place quelque part.
Tiens, pensa Jin, légèrement surpris. J’avais pas commandé ça. Ça devait être offert avec le lot.
Il ferma les yeux.
Le cor déchira l’obscurité qui précédait l’aube.
Ce n’était pas une alarme, mais une note unique, claire et roulante, qui traversa le camp et tira d’un coup du sommeil une centaine de candidats épuisés. Elle n’avait rien d’affolé. Juste un air définitif.
Les bêtes s’agitèrent. Les gamins se redressèrent, se frottèrent les yeux et cherchèrent leurs sacs. Dans la lumière grise, les médecins commencèrent à démonter les tentes.
La voix du chef examinateur porta jusqu’à l’autre bout du camp, calme et égale.
« L’évaluation finale commence dans une heure.
Ce fut tout. Pas de drame. Pas d’avertissement sinistre. Juste le poids discret d’une épreuve vers laquelle tous marchaient depuis des jours et qui, enfin, était arrivée.
Autour de Jin, le camp s’anima — tendu, concentré, mais sans peur. La catastrophe avait consumé le pire de leur terreur. Il n’en restait qu’une détermination plus solide.
Jin se redressa, s’étira et baissa les yeux.
Glitch était déjà réveillé. Ses yeux dorés brillaient dans la pénombre tandis qu’il le regardait. Il attendait.
Sa patte bandée était repliée sous lui. Ses cornes avaient un peu poussé. À tous points de vue, il semblait prêt.
Jin tendit la main et la posa sur sa tête.
« Prêt ? » demanda-t-il en souriant.
Glitch appuya fermement sa tête contre la paume de Jin.
Prêt.