Chapitre 42 : Un souffle avant l’épreuve finale
Le camp avancé n’avait rien de confortable.
Ce n’était pas le but.
Des émetteurs de barrières portables encerclaient une étendue de terrain aplani, en émettant cette note grave et régulière qui signifiait : rien ne rentrera cette nuit, probablement. Les projecteurs bourdonnaient. La lumière filtrait des tentes médicales ; sur les parois de toile se dessinaient les ombres des soigneurs débordés, qui allaient et venaient entre les couchettes.
Les candidats épuisés étaient assis par petits groupes, trop fatigués pour beaucoup parler, leurs bêtes serrées contre eux. Une fille au bras bandé fixait le vide. Deux garçons partageaient une barre de ration en silence.
À l’écart, un chien de rang Bronze était couché sur le flanc tandis qu’un soigneur s’occupait d’une longue entaille à sa hanche. Son dompteur — un gosse de riche qui, une semaine plus tôt, avait paradé à l’inscription comme s’il possédait l’abri — était agenouillé près de lui, les jointures blanches et les yeux humides.
À présent, personne n’avait l’air de posséder quoi que ce soit.
Voilà à quoi ressemble une « zone contrôlée », pensa Jin en installant Glitch à côté de lui. Une zone sûre pleine de gamins qui ont découvert ce que le mot danger signifiait vraiment dans « zone de danger ».
Il le savait. Il avait lu les notes de mise à jour pendant toute sa première vie. Tous les autres l’apprenaient en direct.
Quant à Glitch, il avait suffisamment récupéré pour se montrer curieux.
Sa patte le ralentissait encore — il boitait prudemment, sans y mettre de poids — mais dès que Jin cessa de s’inquiéter pour son bandage, le lézard releva la tête et la tourna vers le groupe de jeunes bêtes le plus proche, tel une boussole cherchant le nord.
« Vas-y, souffla Jin. Doucement. Ne te bats avec personne. Tu es blessé, tu te souviens ? »
Glitch était déjà parti.
Il boitilla jusqu’à un petit groupe de bêtes près de l’abreuvoir : un chiot trapu de rang Bronze, une créature à plumes nerveuse et un gros lapin gris que Jin reconnut comme étant le Lapin épineux de Milo.
Les présentations se déroulèrent comme on pouvait s’y attendre entre des animaux adolescents épuisés.
Le chiot de rang Bronze renifla Glitch d’un air agressif. Glitch renifla en retour, imperturbable. Le chiot — qui s’attendait clairement à le voir reculer — fut si déconcerté par son absence de réaction qu’il s’assit, oubliant ce qu’il faisait.
La créature à plumes tourna deux fois autour de Glitch, sur ses gardes, les ailes à demi déployées. Glitch se contenta de la regarder, inclinant la tête pour la suivre, avec patience, jusqu’à ce que l’oiseau n’ait plus assez d’énergie pour s’inquiéter et se calme.
Puis Glitch repéra le lapin.
Jin regarda son lézard — un reptile noir comme l’obsidienne, aux yeux dorés et aux cornes naissantes, une créature qui avait tenu tête à une meute de Bronze affamée et traversé un pont en train de s’effondrer sans ciller — s’approcher d’un lapin gris et duveteux, puis s’arrêter net.
Perplexe.
Glitch pencha la tête d’un côté, puis de l’autre. Apparemment, il n’avait jamais rencontré quelque chose d’aussi rond et duveteux et ne savait pas dans quelle catégorie le classer. Il tendit le museau vers le pelage du lapin, très lentement.
Les piquants du lapin frémirent.
Glitch recula d’un bond, comme s’il venait de subir une insulte personnelle, puis se pencha aussitôt de nouveau, incapable de laisser le mystère en suspens.
Le lapin éternua.
Glitch détala sur un bon mètre, la queue raide, et fixa le lapin avec une expression de profonde trahison.
Milo, non loin, éclata de rire. « Ton dragon-lézard a peur de mon lapin. »
« Il n’a pas peur, répondit Jin, impassible. Il réévalue la situation d’un point de vue tactique. »
« Il a fui un éternuement. »
« Tactiquement. »
Après avoir retrouvé sa dignité, Glitch s’approcha du lapin une troisième fois et — avec beaucoup de prudence et un sérieux absolu — le renifla. Il jugea qu’il était acceptable, puis s’affala à côté de lui pour partager son coin d’ombre.
Le lapin ne protesta pas.
Quelque chose se réchauffa bêtement dans la poitrine de Jin, et il choisit de ne pas chercher à comprendre.
Cette nuit-là, il ne s’entraîna pas.
Tout le monde s’y attendait. Il le sentait : quelques candidats jetaient des coups d’œil dans sa direction, attendant que le type qui les avait guidés à travers le désastre se mette à faire des exercices, à optimiser leur entraînement, à s’occuper intensément.
Jin se contenta de s’asseoir et d’observer.
C’était plus utile qu’ils ne le pensaient.
Le Moteur lui proposa l’Instance d’entraînement quand sa main effleura son téléphone. Jin ouvrit le panneau de statut juste assez longtemps pour vérifier que l’avatar numérique de Glitch était toujours disponible, puis le referma sans le déployer. L’avatar pouvait combattre sans rouvrir la plaie du véritable corps, mais chaque mouvement résonnait encore à travers leur lien et agitait la bête endormie. Glitch avait davantage besoin d’une nuit tranquille que d’esquiver parfaitement une fois de plus.
Autrefois, Jin aurait considéré le temps d’entraînement perdu comme du gâchis. Ces quatre derniers jours lui avaient appris que la retenue était elle aussi une action. Parfois, optimiser consistait à appuyer sur le bouton. Parfois, il fallait savoir exactement pourquoi il ne fallait pas le faire.
Parce qu’on pouvait apprendre beaucoup sur quelqu’un en voyant comment il traitait sa bête quand il croyait que personne ne le jugeait.
Un garçon aboyait des ordres à un chat de rang Argent, sans arrêt, d’un ton tranchant. Il le traitait comme un outil défectueux qu’il fallait remettre en état. Le chat obéissait. Mais il sursautait chaque fois que le garçon haussait la voix.
Une fille avait enveloppé sa bête dans trois couvertures et lui donnait à la main le reste de ses propres rations en roucoulant, la pourrissant à l’excès. La bête était heureuse. Mais elle s’amollissait, et Jin doutait qu’on lui ait jamais dit non de sa vie.
Un garçon, lui, ignorait tout bonnement la sienne. Il faisait défiler quelque chose sur son appareil tandis que sa bête restait seule au bord du cercle de lumière du feu, attendant une attention qui ne viendrait pas.
Et puis il y en avait quelques-uns — une poignée, pas plus — qui s’asseyaient simplement avec leurs bêtes. Sans leur donner d’ordres. Sans les gâter. Sans les ignorer. Juste là, présents. À examiner une patte. À partager de l’eau. À rester ensemble dans le silence.
Un contrat ne fait pas de vous des partenaires, pensa Jin en regardant le garçon au chat craintif.
Tout le monde peut signer un contrat. Tout le monde peut imposer l’obéissance.
La confiance, en revanche, ça ne se simule pas. Et c’est la seule chose qui compte quand tout dérape.
Il regarda Glitch, qui somnolait à côté d’un gros lapin qu’il avait décidé d’adopter.
Oui. Il miserait sur la confiance. À chaque fois.
Plus tard, alors qu’il vérifiait une dernière fois le bandage avant de laisser Glitch s’installer pour la nuit, Jin fit un geste sans réfléchir.
Il posa doucement deux doigts au-dessus de la blessure pour en évaluer le gonflement, guettant la moindre grimace de Glitch — avant de bouger sa patte pour refaire le bandage.
Vérifier d’abord. Puis bouger. Ne jamais déplacer la partie blessée avant de savoir à quel point elle l’est.
Il se figea, les doigts toujours posés sur la patte de Glitch.
C’est Arthur.
Son père faisait exactement la même chose. À chaque fois. Avec sa propre jambe abîmée, les mauvaises nuits, et avec les écorchures de Jin, quand il était petit — cette pause prudente, cette vérification avant le moindre geste, la patience d’un homme qui avait appris à ses dépens ce qui arrivait quand on se précipitait sur une blessure.
Jin n’avait pas décidé de l’imiter. C’était simplement… devenu sa façon de faire. Au cours de la dernière semaine, sans qu’il en ait consciemment fait le choix, les mains de son père étaient devenues les siennes.
Il baissa les yeux vers Glitch.
Un petit sourire discret étira le coin de sa bouche.
Il ne dit rien. Inutile.
Il termina le bandage comme l’aurait fait Arthur, puis laissa les choses en l’état.