Chapitre 423
Son téléphone vibrait depuis le match. Il trouva des messages d’Elsa et de sa mère, ainsi qu’un message d’Arthur qui lui demandait de l’appeler dès qu’il le pourrait.
Elsa répondit aussitôt.
« Tu as gagné. Papa l’a vu sur le site de l’Académie. Il y a une photo de Glitch. Ton bras va bien ?
— Il est contusionné. Ils l’ont examiné.
— Maman veut que tu lui dises ça aussi. »
Il le fit, puis répondit à ses questions sur les bêtes avant qu’Arthur ne prenne le téléphone. Jin entendit une chaise racler le sol tandis que son père s’asseyait. La genouillère l’aidait, mais les longues journées lui laissaient toujours la jambe douloureuse.
« Plus qu’un, dit Arthur.
— Oui.
— Préviens-nous dès qu’ils fixent le match. On viendra.
Jin regarda le couloir en direction des boxes. « Ça me ferait plaisir.
Elsa récupéra le téléphone avant qu’Arthur ait pu ajouter quoi que ce soit.
« Tamsin m’a laissée faire l’exercice de nourrissage sans me le rappeler, dit-elle. On prépare encore tout. Quand ils choisiront le jour de l’éclosion, j’aimerais que tu sois là, si tu peux venir.
— Dis-le-moi dès que tu le sauras.
— Et si tu entres dans le royaume, je veux que tu me racontes tout après. Pour de vrai. Pas juste “ça s’est bien passé”.
— Je n’ai même pas encore décroché la place.
— Je sais. Je m’y prends à l’avance. »
Après l’appel, Jin attendit que le soigneur le laisse entrer. Il restait quatre noms sur l’annonce que Lucian et lui avaient lue pendant le déjeuner, et sa famille voulait le voir tenter de décrocher l’une des places.
Glitch releva la tête quand Jin entra. Celui-ci alla s’asseoir à côté de lui, laissant son prochain adversaire pour le lendemain.
Jeudi matin, il avait mal, mais pas tout à fait aux mêmes endroits que mercredi.
L’avant-bras de Jin était passé du violet à un jaune verdâtre peu engageant. Sa hanche avait raidi pendant la nuit, et sortir du lit lui demanda une petite négociation.
Quand il descendit jusqu’au box, Glitch était couché, son flanc douloureux tourné vers le mur, comme s’il avait décidé que personne n’avait besoin de le voir. La queue du basilic lui avait laissé des ecchymoses sous les plaques.
Verrick arriva à neuf heures.
Il vérifia les côtes, puis l’ancienne éraflure sur les plaques de l’épaule, avant de faire monter Glitch deux fois sur la rampe inclinée, sans quitter ses pattes des yeux.
« Il a une contusion sous la plaque, dit-il. Pas de signe de blessure plus profonde. Il ne fera que des exercices légers pour l’instant. » Il passa la main le long de l’aile gauche de Flicker, qui le laissa faire. « Elle a mal ici. Repos, et seulement de courts vols. On les réexaminera avant dimanche.
— Vous pensez qu’ils seront remis ?
Verrick leva les yeux vers lui par-dessus son bloc-notes. « Probablement. Ça ne veut pas dire qu’ils n’auront plus mal.
Le programme fut affiché à midi.
[Sélection des royaumes de ressources — Combats de qualification]
[Dimanche. Combat 1, 10 h : tête de série 1 contre tête de série 7.]
[Combat 2, 14 h : tête de série 3 contre tête de série 9.]
[Les vainqueurs obtiendront les deux places de Meridian.]
Lucian le lut par-dessus son épaule et émit un petit bruit.
« Tu passes le premier, dit-il. Après, je vais devoir rester là à te regarder, puis j’aurai quatre heures pour y penser.
— Tu mangeras.
— Je serai incapable de déjeuner.
— Tu mangeras deux déjeuners, dit Jin. Je te connais. »
Il appela chez lui ce soir-là. Sa mère répondit, puis tout le monde se mit à parler en même temps.
« Dimanche, dit Arthur, après que Jin leur eut annoncé la nouvelle. Dix heures. Parfait. Dimanche, ça nous va.
— Il y a des places accessibles près de la porte nord, dit Jin. Une rangée avec une rambarde et de vrais bancs. Je me suis renseigné. Je peux vous inscrire.
Un bref silence se fit au bout du fil.
« Tu t’es renseigné ? dit son père.
— C’est un formulaire. Ça m’a pris une minute.
— Inscris-nous. » La voix d’Arthur était rauque. « Tous les trois.
— Je me suis renseignée sur les dispositions pour le week-end, dit Elsa, un peu plus loin. Je peux venir. Ne discute pas.
— Je n’allais pas discuter.
— Tu allais dire quelque chose de raisonnable. Ne le fais pas. »
Le vendredi fut consacré aux enregistrements.
La première tête de série était un étudiant de quatrième année nommé Torin Maddox. Jin l’avait aperçu de l’autre côté de l’arène, le samedi, pendant la mêlée. Quatre personnes l’encerclaient, puis, une minute plus tard, elles n’étaient plus là.
Il était trapu, avait les cheveux sombres et affichait une expression patiente. Son dossier lui attribuait le rang deux, quatre étoiles. Il se battait avec une épée d’entraînement courte et aimait le corps à corps.
Sa bête principale était un Moniteur à crête de fer, un lézard long, bas et massif, dont le dos était hérissé de plaques couleur fer sombre et qui avait une queue pareille à une poutre oscillante.
[Moniteur à crête de fer — Qualité : Or (moyenne). Rang de combat : 2 — 4 étoiles.]
Sa seconde bête était un Faucon crécerelle tranche-vent, petit et gris pâle, avec des barres sombres sur les ailes.
[Faucon crécerelle tranche-vent — Qualité : Or (faible). Rang de combat : 2 — 2 étoiles.]
Jin regarda quatre combats, puis les repassa sans le son.
La première chose qu’il remarqua, c’était que les deux bêtes attaquaient à tour de rôle. Parfois, le moniteur lançait l’échange, s’avançant lourdement, tête basse, et le faucon ne fondait sur l’adversaire qu’ensuite, pour barrer la route à quiconque tentait de contourner son partenaire.
Parfois, c’était l’inverse. Le faucon traversait la trajectoire de quelqu’un en piqué, encore et encore, et le moniteur n’arrivait que lorsque son adversaire s’était retourné pour s’occuper de lui.
Jamais deux combats ne se ressemblaient.
La deuxième chose, c’était Maddox lui-même.
Son dossier mentionnait un talent : une brève perception accrue des mouvements à proximité. Sur les enregistrements, ça donnait ceci.
Quelqu’un entrait dans son champ de vision et il se tournait presque aussitôt, épée déjà levée. Ça arrivait si souvent que Jin repassa l’approche au ralenti. Le regard de Maddox s’était brièvement posé sur son adversaire avant l’échange, même si ses pieds avaient continué à bouger.
C’est peut-être à ce moment-là qu’il s’en sert. Jin regarda un autre échange. Ne compte pas là-dessus à chaque fois.
Il le nota, souligna proximité et mouvements, car au troisième combat, il avait repéré un détail utile. Quelqu’un avait attaqué Maddox par derrière un bloc faisant office de barrière, et celui-ci ne s’était pas retourné avant que l’adversaire ne contourne le bloc.
Il ne voit pas à travers les objets. Il remarque juste les choses très vite.
Ce n’était pas encore un plan. C’en était le début.
Lucian avait ses propres enregistrements, et après les avoir regardés, il avait l’air encore plus mal en point que Jin.
La troisième tête de série était Sela Morrow, une autre étudiante de quatrième année, de rang deux et quatre étoiles. Grande et très calme, elle se battait avec une épée d’entraînement courte.
Sa bête était un Gibbon aux bras de pierre, gris et doté de longs bras. Il se déplaçait de côté par petits bonds rapides et semblait toujours se trouver là où sa dompteuse avait besoin de lui.
« Regarde ça, dit Lucian en lançant un extrait à Jin.
On y voyait quelqu’un tenter de dépasser Morrow à toute vitesse. La personne s’échappa d’un bond rapide, exactement comme Lucian l’aurait fait. À l’atterrissage, le gibbon était déjà là.
Son long bras s’abattit, l’attrapa par le gilet et le projeta en l’air.
— Elle te laisse croire que tu as trouvé une ouverture, dit Lucian. Et puis le gibbon se tient en plein dedans.
— À chaque fois ?
— Chaque fois que j’ai regardé. »
Il se frotta le visage. « Et son talent est encore pire. Si son épée touche la tienne, pendant une seconde, elle s’y accroche, en quelque sorte. Tu ne peux pas simplement te dégager. Il faut rompre le contact comme il faut. » Il lança un autre extrait. La lame d’un garçon heurta celle de Morrow et, quand il tenta de reculer, son arme resta entraînée par la sienne, lente et lourde, comme si elle s’était prise dans quelque chose. « C’est comme ça qu’elle t’attrape. Elle ne frappe pas fort. Elle te retient là pendant que le gibbon arrive. »