Chapitre 424
Ils passèrent quarante minutes dans un coin tranquille de la cour trois, le samedi matin, à se reposer entre de courtes séries d’exercices. Verrick avait autorisé un entraînement léger pour les bêtes ; Brand avait prévenu les garçons de ne pas transformer ça en nouveau combat.
Ce n’était pas une solution. Aucun des deux ne s’attendait à en trouver une.
Lucian s’efforça de ne plus atterrir là où on l’attendait. Il travailla ses récupérations après le Pas de tempête, puis s’essaya à un pas normal sans enchaîner sur une accélération. Parfois, il laissait Milan bouger le premier. La moitié du temps, ça avait l’air maladroit. Deux fois, il s’arrêta pour s’insulter.
Jin s’exerça à garder Glitch et Flicker assez proches pour qu’ils puissent s’entraider. Pas collés l’un à l’autre, juste à portée. Il envoyait Flicker au loin, puis s’obligeait à attendre. Il avançait Glitch d’un demi-pas, puis le faisait reculer.
C’était lent et maladroit, comme apprendre à taper avec des doigts différents.
À la fin, ils s’assirent sur la rambarde et burent de l’eau. Quand Lucian alla s’occuper de Milan, Jin sortit son téléphone et ouvrit le registre des combinaisons du Moteur.
[Combinaison temporaire — Cœur draconique d’imitation]
[Composants : Effroi draconique + Volonté draconique]
[Puissance de combat physique : +100 %]
[Avertissement : tension interne croissante. Une utilisation prolongée peut entraîner un effondrement physique fatal.]
Il l’avait utilisée dans le monde réel, à Highmarch, sur un Glitch plus petit, plus jeune et déjà blessé. Il se souvenait s’être réveillé à l’hôpital, puis avoir été conduit auprès de la bête, qui pouvait à peine bouger.
Le registre mis à jour avait expliqué une bonne partie de l’effondrement de Jin : l’événement de développement de lignée lié à la Volonté draconique avait puisé dans son sang. Désormais, les vies pouvaient couvrir les charges du Moteur.
Ils n’auraient pas pu épargner à Glitch ses blessures ni la tension causée par le fait de pousser son corps au-delà de ses limites. C’était ça qui comptait pour demain.
Depuis, il ne l’avait utilisée qu’une fois de plus, pendant quelques secondes, sur l’avatar dans la chambre supérieure. L’avatar en était ressorti en titubant, à moitié rétabli, à peine capable de descendre la rampe.
Il regarda Glitch, qui acceptait à boire de la part du soigneur. La robustesse de son corps comptait, mais Jin ne pouvait pas s’en servir comme prétexte pour ignorer l’avertissement. S’il utilisait la combinaison, il lui faudrait un objectif précis et y mettre fin aussitôt. Il pouvait toujours abandonner.
Et ne te dis pas qu’il peut en supporter davantage juste parce qu’il est prêt à le faire.
Il referma le panneau.
« Qu’est-ce que c’était ? demanda Lucian.
— Un truc de Highmarch. » Jin rangea son téléphone. « Je devais me rappeler ce que ça m’avait coûté.
Lucian n’insista pas. Il préféra regarder la cour vide.
« Demain.
— Demain.
— C’est étrange. Il y a quelques semaines, ce n’était qu’une annonce sur un panneau. » Lucian fit tourner sa bouteille d’eau entre ses mains. « Maintenant, il y a deux combats. Deux personnes. »
Ce soir-là, Jin s’entraîna brièvement et sans forcer avec la pierre déjà en partie utilisée, puis s’arrêta bien avant d’en avoir envie. Il descendit à l’enclos.
Glitch dormait, cette fois couché sur son flanc contusionné. Flicker se tenait sur son perchoir de corde, la tête enfouie sous son aile.
Il s’assit sur la caisse de nourriture sans rien dire. Au bout d’un moment, la queue de Glitch remua une fois dans la paille, comme s’il avait compris que Jin était là et ne voyait aucune raison de se réveiller pour si peu.
À huit heures et demie, la médecin donna son feu vert à Jin.
Elle lui pressa l’avant-bras, le regarda lever la lance d’entraînement, puis lui fit tenir en équilibre sur chaque jambe avant de se tourner et de s’accroupir.
« Sensible, dit-elle. Apte, à condition que vous nous préveniez si ça change. » Elle signa la fiche. « Vous le sentirez après coup. »
Verrick avait déjà examiné les deux bêtes. Sur la fiche de Glitch, il avait écrit apte au combat, avec une note sur son flanc contusionné. Celle de Flicker recommandait du repos après le combat. Jin les plia ensemble et les rangea.
Sa famille se trouvait dans la rangée accessible, près de la porte nord. Arthur était assis au bout d’un banc à dossier, sa jambe maintenue par une attelle étendue dans l’espace libre à côté de lui. Elena gardait une main sur la veste d’Elsa tandis que celle-ci, penchée par-dessus la rambarde, agitait les deux bras pour lui faire signe.
Jin lui rendit son salut, soudain très heureux d’avoir demandé des places dans cette rangée. Puis il se rendit dans la zone d’attente avant que quiconque ait le temps de l’appeler.
Le terrain de duel était le même rectangle de quarante mètres sur trente que mercredi, mais les abris avaient changé de place. Deux blocs se dressaient à huit mètres l’un de l’autre dans la moitié sud. Le bloc oriental se trouvait à huit mètres de la limite. Une courte palissade de bois partait d’un point situé trois mètres en dessous, laissant une ouverture assez large pour Glitch.
Jin étudia cette disposition pendant qu’Ashdown vérifiait son équipement d’entraînement. Il y avait un abri, mais on pouvait facilement se retrouver coincé entre la palissade et le bord du terrain.
« Les mêmes restrictions pour les attaques, leur rappela-t-elle. Tirs élémentaires sur les bêtes ou sur un terrain dégagé, avec un arrière-plan sans danger. Jamais sur un dompteur. La Lance de braise est interdite. Arrêtez-vous immédiatement au signal. »
Torin Maddox acquiesça, puis fit un signe de tête à Jin. De près, il était plus petit que Jin ne l’avait imaginé, et son épée semblait minuscule à côté de la lance. Jin avait regardé assez d’enregistrements pour trouver cette différence moins rassurante qu’il ne l’aurait voulu.
Le Moniteur à crête de fer attendait près de Maddox, le ventre presque au ras du sable. Le Faucon crécerelle tranche-vent était perché sur son épaule jusqu’au coup de sifflet, puis il s’élança droit vers Flicker.
Elle interrompit son premier cercle pour aller à sa rencontre. Le faucon la rattrapa sur la ligne droite, mais elle vira et passa sous lui avant qu’il ait le temps de freiner. Il prit de l’altitude, revint et tenta de nouveau sa chance.
Aucun des deux ne parvenait à trouver une position confortable. Jin garda Glitch près du bloc occidental tout en surveillant l’avancée du moniteur.
Il ne bougea pas.
À la troisième approche du faucon, Flicker vira de nouveau sous lui. Cette fois, il renonça et s’éloigna en prenant de la hauteur vers la moitié nord, lui laissant le champ libre.
Bien. On peut bouger, maintenant.
« Glitch. En avant.
Le drake avança entre les blocs. Jin le suivit, comptant s’abriter derrière son flanc pendant que Flicker contournait le moniteur.
Le faucon plongea avant qu’elle n’atteigne cet angle.
Il traversa le champ de vision de Jin à un mètre devant son visage, puis décrivit une courbe tandis que Jin tentait de suivre son mouvement. Il tressaillit et retint son pas. Flicker poussa un cri aigu depuis les airs.
Le moniteur intercepta Glitch de biais, encaissant son épaule avant de balancer son long corps en travers de la route du retour. Glitch s’engagea dans le virage, cherchant à reprendre contact avec sa tête.
Maddox passa derrière sa bête et fonça droit sur Jin.
Jin para le premier coup avec sa lance. La deuxième attaque passa dessous : une estocade sèche qui frappa le rembourrage sur ses côtes assez fort pour lui couper le souffle.
Il recula. Le faucon traversa de nouveau son champ de vision, et l’épée le suivait déjà.
Trop loin. Je l’ai laissé s’éloigner trop loin.
« Glitch, recule. Contourne le bloc.
Le drake tenta de faire demi-tour, mais le moniteur le repoussa de l’épaule. Jin ne pouvait pas attendre. Il recula vers la palissade sud, gardant sa lance entre Maddox et lui tandis que Flicker poursuivait le faucon en piqué.
Elle l’obligea à s’éloigner en reprenant de l’altitude. Jin profita de cette brève ouverture pour contourner l’extrémité de la palissade, plaçant le bois entre lui et la prochaine estocade.
Glitch arriva en empruntant le chemin plus long, autour du bloc occidental. Le moniteur resta près du milieu du terrain au lieu de le poursuivre jusqu’à l’abri.
Maddox s’arrêta hors de portée de la lance. Il avait pris le terrain avantageux sans avoir besoin de poursuivre Jin davantage.
Jin respira prudemment malgré la douleur dans ses côtes. Flicker se posa sur la palissade, et Glitch se rapprocha assez pour lui cogner le coude.
« Je suis là, lui dit Jin. Reste avec moi.
Le faucon ne s’était pas enfui. Il lui avait laissé l’espace nécessaire pour engager Glitch, puis avait attaqué la zone qu’il avait laissée sans défense. Jin les avait vus changer de rôle dans les enregistrements, et il avait quand même été pris au dépourvu lorsqu’ils l’avaient fait devant lui.