Chapitre 422
Glitch vint vers Jin, la tête basse. Jin posa une main contre sa mâchoire chaude et examina les plaques éraflées le long de son flanc.
« On s’en est sortis », lui dit-il.
Le drake s’appuya contre sa paume. Jin resta là un instant de plus, puis suivit l’aide-soignante jusqu’à l’infirmerie.
Jin regarda le quart de finale de Lucian depuis la rambarde, près de l’infirmerie, une poche de glace contre l’avant-bras. Ses bêtes étaient dans les boxes de soins derrière lui. De temps à autre, il se retournait, même si la soigneuse lui avait promis de l’appeler si elle avait besoin de lui.
La tête de série numéro deux était Darren Holt, un élève de quatrième année à la carrure imposante et aux cheveux clairs. Lui et son lion crinière-de-fer de rang Or intermédiaire étaient tous deux de rang deux, quatre étoiles. La crinière hérissée du lion se dressait tandis qu’il suivait Milan du regard.
Holt leva l’avant-bras gauche quand Lucian s’approcha. Un bouclier frontal pâle se forma, bloqua le bout émoussé du bâton, puis disparut lorsque Holt recula. Entre les échanges, il le laissait retomber au lieu de le garder levé.
Le lion occupait l’espace qu’il libérait. Une courte ruée força Lucian à s’écarter ; Holt avançait derrière lui, prêt à reformer son bouclier partout où Milan le menacerait.
En quelques minutes, leur pression repoussa Lucian vers le coin nord-ouest. Il ne lui restait que deux ou trois pas dans chaque direction.
Jin resserra sa prise sur la rambarde.
Ne recule pas encore.
Milan avait déjà tenté une approche frontale. Le lion avait rentré le menton et présenté sa crinière épaisse, la contraignant à s’éloigner plutôt qu’à frapper à portée de ses crocs.
Cette fois, elle tournoya plus bas, derrière son épaule. Quand le lion avança vers Lucian, elle frappa son arrière-train exposé d’un coup maîtrisé et crépitant, puis remonta hors de portée.
Le lion pivota pour lui faire face. Sa manœuvre ouvrit un étroit passage le long de la ligne.
Lucian utilisa Pas de tempête pour s’y faufiler. Il ralentit dans le couloir dégagé et se retrouva face au combat, son bâton déjà interposé entre lui et Holt.
Jin expira. Lucian avait de nouveau de l’espace.
Holt changea de position. Au lieu de suivre le lion dans son sillage, il se plaça près de son arrière-train, assez proche pour parer la prochaine approche de Milan. Lorsqu’elle piqua, le bouclier pâle apparut sur sa trajectoire. Elle s’écarta, et Holt le dissipa tandis que le lion reprenait son avance.
Lucian tenta de profiter de cette ouverture. Holt intercepta son approche avec l’arme d’entraînement qu’il tenait dans l’autre main, puis se plaça derrière le lion avant que Lucian puisse insister.
Pendant plusieurs échanges, aucun des deux ne prit vraiment l’avantage. Lucian céda du terrain devant une ruée, reprit pied et menaça Holt avant que le duo ait le temps de se coordonner. Milan modifiait son approche, provoquant parfois la formation du bouclier sans s’engager à frapper.
Lors d’une attaque retenue, le lion coinça le bâton de Lucian entre ses pattes avant. Il dut l’arracher à son emprise et utiliser Pas de tempête pour échapper à la charge suivante. Quand il s’arrêta, ses épaules se soulevaient et retombaient bien plus vite.
Holt l’avait remarqué lui aussi. Il se mit à avancer plus franchement, laissant les ruées courtes du lion repousser Lucian vers le bord sud.
Jin avait envie de crier quelque chose. Mais, d’ici, il n’avait rien d’utile à dire à son ami et garda la bouche fermée.
Lucian céda du terrain le long de la limite au lieu de se diriger droit vers elle. Holt le suivit, longeant la ligne avec le lion légèrement en avant. Le bouclier frontal se matérialisa lorsque Milan approcha de son épaule.
Elle rompit son approche. Lucian interrompit lui aussi son mouvement, obligeant Holt à maintenir un instant sa position défensive avant de dissiper le bouclier.
Lucian s’avança alors vers le flanc découvert du lion.
Celui-ci se rua sur lui. Lucian recula juste assez pour l’inciter à s’engager, et Milan piqua de nouveau vers son flanc exposé. Holt pivota pour couvrir l’oiseau, faisant apparaître un nouveau bouclier à côté de sa bête.
Le lion n’avait pas encore retrouvé son élan. Cette fois, il ne pouvait pas se retourner vers Lucian aussi vite.
Pas de tempête le propulsa dans l’espace à côté du lion, vers le flanc sans défense de Holt. Il arriva bas, son bâton en travers du bras qui tenait l’arme d’entraînement. Holt pivota pour lui faire face, mais détourna ainsi son bouclier frontal de Milan.
Milan freina sa descente au lieu de frapper le dompteur. Le lion se tourna vers elle, laissant Holt reprendre seul sa position.
Lucian maintint son bâton contre l’arme de Holt et s’engagea sur la trajectoire vers l’intérieur. Holt pouvait le repousser, mais il lui fallait d’abord de la place pour bien se placer. Il fit un pas de côté vers la limite, puis tenta de pivoter autour du bâton de Lucian.
Lucian suivit son pivot au lieu de lutter contre toute sa force. Un deuxième pas posa le pied arrière de Holt sur la bande rouge. Celui-ci tenta de ramener son bouclier, mais Lucian était trop près pour qu’il puisse dégager ses armes croisées en pivotant.
Holt sortit de la zone pour reprendre de l’espace. Tout son corps franchit la ligne.
Le drapeau se leva. Lucian rompit le contact avant même que l’arbitre ait fini d’annoncer le résultat.
Jin poussa un cri et se surprit lui-même. Derrière lui, Flicker lui répondit depuis son box. Il se retourna et la vit qui l’observait, la crête dressée.
« Il a réussi », lui dit-il, inutilement.
La tête de série numéro trois battit la numéro huit lors du dernier match de l’après-midi. Il ne restait donc plus que quatre noms. Lucian affronterait la troisième tête de série ; Jin, la première.
Ni l’un ni l’autre n’avait encore gagné sa place.
Le soir venu, des élèves qui n’avaient pas participé aux épreuves pratiques s’arrêtaient près de l’infirmerie pour demander les résultats. Jin entendit son nom, puis des allusions à Highmarch et au lézard de l’ancien enregistrement. Il entendit aussi celui de Lucian, et des gens raconter comment Milan l’avait aidé à sortir du coin.
Un garçon commença à demander à Jin comment il avait vaincu le basilic, puis remarqua la poche de glace et s’écarta pour le laisser passer.
« Après les examens », dit Jin. Il était content qu’ils veuillent savoir. Mais il était trop épuisé pour raconter tout le combat en restant planté dans l’embrasure d’une porte.
Crowe le rattrapa un peu plus loin dans le couloir.
« Tu as poussé Dray à s’engager avant de te retourner, dit-il. C’était bien mieux que de compter sur elle pour garder le rythme auquel tu t’attendais. »
Jin hocha la tête. Sa première chute lui revenait encore à l’esprit avec une netteté embarrassante.
« Vale s’est aussi très bien sorti du coin, ajouta Crowe. Tous les deux, occupez-vous de vos bêtes avant de commencer à préparer un autre combat. »
Lucian attendait devant le box de Milan, un gobelet d’eau à la main. Jin s’assit à côté de lui et regarda une soigneuse apporter de nouveaux bandages dans le box de Glitch.
« Au début, j’ai cru que tu étais éliminé, dit Lucian.
— Moi aussi. Glitch m’a dégagé de l’espace. »
Lucian jeta un coup d’œil à la porte de Milan. « Il ne me restait qu’un pas dans ce coin. Deux, peut-être, si je voulais basculer en arrière par-dessus la ligne.
— Tu en es sorti en leur faisant face.
— Je m’en suis souvenu. » Lucian finit par boire. « J’ai failli oublier de respirer après. »
Jin rit, puis s’adossa prudemment au mur. Ils écoutèrent Glitch remuer sur son tapis et Milan protester contre l’examen de son aile.
« Encore un chacun, dit Lucian.
Jin le regarda. « Encore un. »
Il voulait lui dire qu’ils y arriveraient. Mais les première et troisième têtes de série se dressaient encore entre eux et leur objectif.
À la place, il demanda : « Ils ont fini de l’examiner ?
— Presque. Elle essaie sans arrêt de partir avec la serviette. »
La soigneuse leur rapporta leurs fiches un peu plus tard. Des bleus et des blessures superficielles ; du repos et un nouvel examen étaient nécessaires avant de reprendre un entraînement plus intensif. Jin relut deux fois la note de Glitch avant de la ranger.