Chapitre 421
Iselle Dray attendait sur le terrain de duel rectangulaire, accompagnée de son Basilic à crête de pierre. Grande, les cheveux courts et sombres, elle tenait légèrement sa longue hallebarde d’entraînement en travers du corps.
Ashdown les examina tous les deux.
« Tirs de pierre et Tirs de braise uniquement sur les bêtes ou le sol dégagé. Aucun tir vers un dompteur ni au-delà, et personne derrière la cible. La Lance de braise est interdite. Dray, contrôlez l’allonge de votre estocade. Arrêtez-vous dès que je le demande. »
Les deux élèves acquiescèrent. Jin observa les trois blocs de protection : un au centre, les deux autres plus près des limites est et ouest. Il lui fallait assez d’espace pour manœuvrer sans laisser à Flicker une ligne de tir dangereuse.
Le sifflet retentit.
Iselle prit position derrière le bloc central. Son basilic s’installa devant elle, la crête de pierre dressée. Glitch s’approcha de biais, Durcissement se répandant sur son épaule tandis que le premier tir le frappait.
Il continua d’avancer, mais l’impact brisa son élan. Le basilic pivota pour le garder dans sa ligne de mire. Quand Glitch tenta de passer devant sa tête, un balayage bas de sa queue le força à rebrousser chemin.
Jin se dirigea vers le bloc ouest. Iselle longea le flanc de sa bête, gardant son corps entre elle et l’approche de Flicker. Un autre tir frappa les plaques de Glitch, et Jin sentit l’irritation du drake à travers leur lien.
Je sais. On ne peut pas continuer à encaisser.
Il s’écarta du bloc ouest. La ligne blanche n’était plus qu’à quelques pas derrière lui. Iselle était assez près pour intercepter une approche, mais le basilic s’était tourné vers Glitch.
Il tira. Le projectile traversa l’espace entre les deux bêtes, loin de Jin.
Jin contourna la ligne de tir désormais vide, compta le rythme familier et se lança vers Iselle. Il surveillait ses mains, s’attendant à l’estocade rapide vue sur les enregistrements.
Elle attendit que son poids bascule vers l’avant.
La hallebarde jaillit. Une énergie pâle prolongea sa portée dans le même axe et frappa la garde de sa lance avant qu’il ait pu la ramener complètement devant lui.
Il tituba en arrière, tomba et roula jusqu’à se retrouver sur un genou. La peinture blanche se trouvait juste au-delà de sa main.
Iselle avança, l’énergie ayant déjà quitté son arme. Le basilic se déplaça pour fermer l’espace à côté du bloc.
Jin ne pouvait pas reculer davantage.
« Glitch, traverse ! »
Une courte Ruée de la faille propulsa le drake sur la trajectoire du basilic. Il le bloqua épaule contre épaule au lieu de poursuivre Iselle, et les deux bêtes se heurtèrent près du bloc.
Jin se précipita dans l’espace ainsi libéré, en gardant le bloc entre lui et la hallebarde jusqu’à ce qu’il soit à l’abri, vers l’intérieur du terrain.
Sa hanche le lançait à l’endroit où il avait atterri. Il pouvait se tenir debout et bouger normalement, mais c’était passé tout près.
Lucian te l’avait dit. Tu as quand même compté le rythme.
Savoir qu’elle pouvait retarder son estocade ne l’avait pas empêché de se fier à ce schéma quand tout s’était enchaîné si vite. Il devait la pousser à l’utiliser, ou bouger avant qu’elle puisse lui opposer la même réponse.
Il envoya Glitch vers l’épaule extérieure du basilic. Le drake pressa sa tête, empêchant tout tir net, et Jin le suivit à quelques pas de distance, hors de portée du balayage de sa queue.
Le basilic repoussa Glitch. Le drake perdit un pas et dut recourir au Durcissement pour encaisser un autre tir. À courte portée, l’impact n’en fut pas moins rude. Il grogna, retrouva son appui et orienta ses cornes pour contrer le prochain mouvement du basilic.
Flicker approcha par le côté dégagé. Son Tir de braise frappa le pli découvert au-dessus d’une patte avant. Le basilic replia le membre et tourna sa crête vers son prochain passage.
Jin profita du mouvement pour approcher Iselle par l’autre côté.
Elle maintint la hallebarde entre eux et recula d’un pas mesuré. Elle n’avait pas encore utilisé son allonge. Il s’arrêta hors de portée au lieu de risquer une nouvelle supposition.
Ils avaient gagné du terrain, mais Glitch haletait déjà. Jin le ramena derrière le bloc central avant que le basilic puisse prendre un nouvel angle de tir. Flicker tournoya pendant qu’il reprenait son souffle.
Iselle les suivit. Cette fois, elle fit contourner le bloc par l’autre bout au basilic, tentant de séparer Glitch de Jin.
Jin dut bouger le premier. Il renonça à avancer et passa derrière son drake, rappelant Flicker alors que son prochain passage aurait placé Iselle derrière sa cible. La quatrième tête de série reprit le terrain qu’ils venaient de gagner.
Il allait falloir faire autre chose que répéter la même manœuvre.
Lors de l’échange suivant, Jin laissa Flicker s’approcher sans tirer. Le basilic la surveilla, puis reporta son attention sur Glitch. Jin s’avança pendant ce changement de garde, le forçant à lui faire face au lieu d’achever son pivot.
Ce n’est qu’alors que Jin avança. Iselle recula vers le bloc est, où elle pouvait réduire l’angle qu’il menaçait d’exploiter.
Il la suivit sans se presser. Lorsqu’elle frappa, il intercepta la portée ordinaire avec sa lance et s’écarta. L’allonge surnaturelle jaillit à sa suite, manquant sa poitrine de bien moins qu’il ne l’aurait souhaité.
Son cœur s’emballa. Il l’avait poussée à l’utiliser, mais sa retraite n’avait pas été assez nette.
Glitch reçut un coup de queue sur le flanc pendant que Jin reprenait son équilibre. La douleur traversa leur lien, si vive qu’il tourna la tête. Iselle s’avança aussitôt, et Jin dut reculer pour couvrir l’espace.
« Désolé », souffla-t-il au drake. « J’ai vu. »
Il écourta l’échange suivant. Une brève Pression gravitationnelle interrompit le pas de côté engagé du basilic ; il la relâcha avant que Glitch ne traverse la zone. Le passage contrôlé de Flicker menaçait à nouveau la patte avant découverte. Jin s’approcha pendant que les deux bêtes étaient occupées, puis rompit le contact avant qu’Iselle puisse retourner cette même pression contre lui.
Peu à peu, leurs remises en place déplacèrent le combat vers l’est. Le bloc est se trouvait désormais derrière Iselle. Elle jeta un regard vers la limite et se déplaça de côté, refusant de reculer droit vers elle.
Jin la suivit. Ses jambes le brûlaient, mais il savait encore où il voulait terminer le combat.
Le basilic tenta de rejoindre sa dompteuse. Glitch le rattrapa par l’épaule extérieure et le retint un instant, les griffes glissant dans le sable. Flicker décrivit une courbe vers son flanc, en gardant Iselle bien à l’écart de sa ligne de tir.
Jin fonça droit sur la hallebarde.
Iselle lui servit l’estocade qu’il cherchait à provoquer. L’allonge pâle jaillit vers sa poitrine lancée en avant. Cette fois, il attendit que ses mains s’engagent, puis utilisa le Virage du vent contraire pour dévier sa course autour de l’extérieur de l’arme.
Il termina près de l’épaule avant d’Iselle, bien campé sur ses jambes. Le prolongement d’énergie s’évanouit. Le manche de l’arme pointait toujours dans la direction qu’il avait quittée.
Iselle entreprit aussitôt de ramener sa hallebarde. Jin appuya sa lance contre sa garde, lui refusant l’espace nécessaire pour faire pivoter toute la longueur de son arme entre eux.
Elle était plus forte. Quand elle repoussa son manche, il laissa la pression le faire pivoter légèrement au lieu de tenter de l’arrêter net. Il resta près d’elle, empêchant la longue arme de prendre son ampleur tandis qu’ils se déplaçaient.
Deux courts pas en arrière la rapprochèrent de la ligne. Elle tenta de pivoter vers l’intérieur autour de lui.
Jin se déplaça pour lui barrer la route. Derrière elle, le basilic repoussa Glitch et se dirigea vers eux, mais le passage suivant de Flicker le força à protéger son flanc découvert. Glitch reprit contact avant qu’il puisse apporter à Iselle le soutien dont elle avait besoin.
Jin maintint une pression basse et contrôlée contre sa garde. Iselle fit un pas de plus pour ne pas perdre l’équilibre, sentit la bande rouge sous son talon et tenta de se rétablir.
Il suivit son mouvement au lieu de se jeter sur elle. Comme l’intérieur lui restait interdit, elle posa le pied entièrement à l’extérieur pour garder son équilibre.
« Dray, dehors. Astor remporte le duel. »
Jin retira aussitôt sa lance. Iselle abaissa sa hallebarde et regarda le terrain qu’ils avaient traversé.
« Tu as cessé de deviner le rythme », dit-elle.
« Il était temps. »
Elle hocha une fois la tête, toujours essoufflée, puis rejoignit son basilic.