Chapitre 420
Le duel de Lucian fut le premier, dimanche après-midi. Lui et Kite réussirent leur nouvelle visite médicale du matin, mais Jin remarqua avec quelle minutie son ami s’échauffa avant de prendre place.
Jin observa les combats depuis les gradins, Flicker posé sur son bras valide. Il avait laissé Glitch dans son box pour qu’il cuve son bœuf en dormant, ce que le lézard avait accepté avec un enthousiasme manifeste.
Le terrain de duel mesurait environ quarante mètres sur trente. Il était entouré d’une limite continue et comportait quelques blocs servant d’abris.
La numéro 18 était Tessa Rourke, une élève de quatrième année au physique mince, classée rang 2, trois étoiles. Son Martinet à ailes-aiguilles était une bête que Jin n’avait jamais vue d’aussi près.
L’oiseau bleu sombre à la queue acérée filait entre les blocs, sans presque jamais se poser.
[Martinet à ailes-aiguilles — Qualité : Or (faible). Rang de combat : 2 — 3 étoiles.]
Comme Kite, pensa-t-il. Mais pas la même silhouette.
Les cinq premières minutes furent difficiles à regarder.
Le martinet coupait sans cesse la route à Kite, menaçant ses ailes par des passages rapides avant qu’elle puisse se mettre en piqué. Quand elle se tournait pour lui faire face, il s’écartait en courbe plutôt que de prendre de plein fouet son attaque, plus puissante.
Et chaque fois que Kite rompait le contact et revenait vers Lucian pour reprendre ses esprits, le martinet la pourchassait jusqu’à son maître.
Puis Tessa passa à l’action.
Elle attendait son heure. Quand Kite revenait vers Lucian, celui-ci se décalait toujours pour couvrir son atterrissage, d’un ou deux pas vers le côté dégagé.
La deuxième fois, Tessa l’attendait à l’endroit où il posa le pied, lame d’entraînement en avant. Il dut utiliser Pas de tempête pour échapper à l’interception.
Elle recommença deux fois. À la troisième, Lucian trébucha. La foule poussa un cri, et Jin agrippa la rambarde.
Elle s’attaque au retour, pensa-t-il. Pas à l’oiseau. Au moment où l’oiseau rentre au bercail.
Lucian l’avait compris lui aussi. Jin le devina à sa façon de se tenir après la troisième tentative : parfaitement immobile, le souffle court, les yeux rivés sur Tessa plutôt que sur Kite.
Il se mit à les déplacer.
Il recula vers deux blocs de protection près de la limite est.
Tessa le suivit à distance, attendant le prochain retour. Au-dessus d’eux, le martinet continuait de harceler Kite.
Puis Kite revint vers Lucian, comme à chaque fois, le martinet à ses trousses. Tessa se dirigea vers l’endroit où elle allait atterrir.
Mais Kite ne se posa pas.
Elle passa devant l’épaule de Lucian et contourna le bloc le plus proche, en rasant la pierre.
Le martinet la suivit autour du bloc, perdant brièvement sa ligne directe vers sa dompteuse.
Tessa était déjà en mouvement. Elle s’était placée là où Lucian se décalait toujours. Elle se tenait à cet endroit, lame levée, de profil par rapport à sa trajectoire, à deux mètres de la limite.
Et Lucian ne s’y était pas déplacé.
Il était resté sur place, du côté dégagé de Tessa, tout son corps faisant écran entre lui et la limite.
Jin la vit comprendre.
Pas de tempête emporta Lucian du côté dégagé de Tessa. Il freina et intercepta, avec le milieu de son bâton, la lame qu’elle ramenait précipitamment, la détournant de son corps.
Tessa accompagna la pression au lieu de lui résister. Elle libéra son arme et recula pour retrouver sa portée. Lucian avança à sa suite, son bâton entre sa lame et la voie vers le centre.
Elle avait encore de la place le long de la limite. Elle tenta de pivoter dans cette direction, mais Kite réapparut en contournant le bloc et s’approcha de façon contrôlée de cette épaule. Tessa leva sa garde ; Lucian profita de l’ouverture en dessous pour lui presser le haut du bras avec l’extrémité rembourrée de son bâton.
Sa tentative de pivot se transforma en un nouveau pas en arrière. Elle essaya de revenir vers l’intérieur, mais le bâton de Lucian barrait déjà cette trajectoire. Elle recula encore pour garder l’équilibre. Cette fois, tout son corps franchit la limite.
Lucian s’arrêta aussitôt. Kite s’éloigna au-dessus d’eux, laissant au martinet le champ libre pour rejoindre Tessa.
L’arbitre leva son drapeau.
La foule parut surprise. Jin se rassit, réalisant qu’il était debout.
Lucian quitta le terrain avec Kite perchée sur son bras et le visage impassible, comme chaque fois qu’il s’efforçait de ne rien laisser paraître. Jin le rejoignit à la rambarde.
« Tu l’as laissée faire le détour, dit Jin.
Lucian hocha la tête en regardant Kite lisser ses plumes. « On l’avait répété. Je bougeais trop tôt et je ramenais tout au même endroit. » Il se frotta la nuque. « J’ai failli recommencer.
— Je n’ai rien vu.
— Tant mieux. » Lucian eut un petit rire.
Il s’appuya longuement contre la rambarde. Puis il dit : « Je suis dans les huit », comme s’il venait seulement de l’apprendre.
La numéro 11 battit le numéro 14 plus tard dans l’après-midi, au terme d’un long affrontement acharné entre deux lourdes bêtes terrestres. Le match prit fin quand le dompteur du numéro 14 fut repoussé hors du terrain, dans un coin. Le numéro 11 affronterait le numéro 1 mercredi.
Le lundi, Jin s’efforça de ne pas transformer le repos en corvée. Il tint jusqu’au petit-déjeuner avant de vérifier encore le programme de la semaine.
Ce matin-là, Verrick examina les deux bêtes et regarda Glitch gravir la rampe inclinée.
« La guérison suit son cours, dit-il. Son épaule gauche est raide. C’est l’hématome sous la plaque. Ça va passer. Du travail léger demain, rien de trop exigeant. Elle va bien. Elle est juste fatiguée.
La soignante examina le bras de Jin et le regarda marcher, s’accroupir et pivoter. Ses ecchymoses restaient sensibles, mais sa hanche était désormais libre de ses mouvements. Elle l’autorisa à faire un peu d’entraînement mardi, à condition qu’il ne ressente aucune gêne. Il fit une courte séance d’entretien avec la pierre entamée, dormit, puis regarda des enregistrements.
Elle s’appelait Iselle Dray. Élève de quatrième année dans l’autre groupe pratique, elle était classée rang 2, quatre étoiles. Elle se battait avec une longue hallebarde d’entraînement.
Son partenaire était un Basilic à crête de pierre, un reptile bas et massif, avec une crête de plaques de pierre grise le long du dos et une épaisse queue cuirassée.
[Basilic à crête de pierre — Qualité : Or (moyen). Rang de combat : 2 — 4 étoiles.]
Il repassa les approches qui avaient le plus mis ses adversaires en difficulté.
Le basilic crachait des pierres. Compactes et dures, elles fusaient au ras du sol et servaient à bloquer les voies d’accès. Les adversaires qui tentaient d’approcher Iselle devaient les esquiver, ce qui les obligeait à choisir où se déplacer ensuite.
Le talent d’Iselle prolongeait brièvement une estocade engagée au moyen d’une traînée d’énergie pâle. Il ajoutait de la portée dans l’axe de l’arme, puis disparaissait lorsqu’elle ramenait sa garde.
Il ne se courbait pas et ne poursuivait personne. Mais il était bien là, et rapide.
Dans les échanges que Jin repassa, la bête adverse attirait un tir, son dompteur se déplaçait hors de sa trajectoire et Iselle interceptait leur approche. L’estocade suivait généralement le tir de près.
Un tir, puis une estocade, pensa-t-il en le notant. Esquiver le tir, attendre un instant, et l’estocade disparaît. Fonce dessus.
Il dessina un point d’interrogation à côté du timing. Ça valait la peine d’essayer.
Mardi, ils enchaînèrent de courtes séries lentes, entrecoupées de pauses. Kite avait passé les examens après le duel ; aucun des deux amis ne voulait gâcher ces journées de récupération en transformant l’entraînement en nouvel affrontement.
Lucian lança un sac d’entraînement souple dans une voie dégagée pour représenter le tir, puis testa avec son bâton l’approche de Jin autour de l’obstacle.
Jin attendit que le sac passe, compta un temps et se lança. Le timing fonctionna deux fois, puis Lucian intercepta sa garde à la troisième tentative en retardant son estocade.
« Ne compte pas pour elle, le prévint Lucian.
Jin entoura ensuite le point d’interrogation dans ses notes. Il savait que, dans l’arène, il y aurait d’autres difficultés. Il n’arrivait simplement pas encore à sentir la différence.
Le quart de finale de Jin fut le deuxième du mercredi, après la victoire du numéro 1 contre le numéro 11.
Il apprit le résultat dans la salle d’attente. Les examens du matin l’avaient déclaré apte, lui et ses deux bêtes, même si la soignante l’avait prévenu que son avant-bras resterait sensible. Il referma les doigts autour de sa lance d’entraînement tandis que Glitch posait le menton sur son genou.
« Il te le faut, ce cerveau, une fois dehors, lui dit Jin. Ne me le laisse pas.
Glitch leva la tête à contrecœur quand l’intendant l’appela.