Chapitre 419
Jin profita de cette demi-seconde. Au lieu de reculer, il avança, et l’étudiant de quatrième année pivota pour l’intercepter. Son grand coup, lancé de tout son poids, visait à envoyer Jin au tapis.
Jin déclencha une impulsion de Pression gravitationnelle sous le pied qui s’avançait, juste au moment où le garçon basculait son poids vers l’avant. Son pas raccourci lui fit perdre l’équilibre. Il tomba sur un genou, tandis que sa masse passait largement à côté de la hanche de Jin.
Jin relâcha l’impulsion et aligna la pointe rembourrée de sa lance sur la poitrine du garçon. Se contenter de le toucher ne servirait à rien aujourd’hui ; il devait garder l’avantage sans le blesser.
Le garçon commença à ramener sa masse. Jin plaça le manche en travers de sa trajectoire et contourna son genou relevé. Le dompteur pouvait se remettre debout, mais pas sans reculer et laisser Jin le suivre.
Flicker tournait bas de l’autre côté, les serres repliées, prête à intercepter toute ruée vers le chien. Glitch continuait d’entraver les tentatives de la bête pour se retourner. Il n’y avait aucun moyen rapide de rétablir leur entente.
Le garçon regarda tour à tour la lance et son chien. Jin attendit, le souffle court, tandis que l’arbitre se tenait assez près pour intervenir.
« D’accord, dit-il. D’accord. Je me rends. J’abandonne. »
L’arbitre leva la main pour confirmer son abandon.
« Lâche-le, ordonna Jin à Glitch. Doucement. »
Glitch s’écarta, laissant le chien se remettre sur ses pattes avant de se tourner vers Jin. Le garçon posa une main sur la tête de l’animal et s’éloigna sans regarder Jin.
Deux.
Jin venait à peine de regagner la butte qu’un autre concurrent s’approcha.
C’était une fille qu’il ne connaissait pas, vêtue du gilet des élèves de troisième année. Deux chacals gris et élancés se déplaçaient à ses côtés comme un seul animal. Elle ne se précipita pas.
Elle avança par la voie sud tandis que ses chacals s’écartaient, menaçant Jin de deux côtés différents.
Elle est fraîche, pensa Jin, le ventre noué. Et elle est douée.
L’un des chacals bondit vers les pattes avant de Glitch, puis recula quand celui-ci se retourna. L’autre sauta vers le perchoir de Flicker, sur la butte. Elle s’éleva hors de sa portée, mais il resta en dessous, prêt à contrer toute approche en rase-mottes. Leur dompteuse avançait droit sur Jin, une courte lame d’entraînement à la main.
Il prit position derrière la butte. Ses jambes rechignaient à bouger. Sa hanche s’était mise à pulser.
Elle feinta. Il para. Elle attaqua de l’autre côté, et il ne parvint à placer le manche en travers qu’au tout dernier moment. Elle n’était pas plus forte que l’étudiant de quatrième année à la masse.
Elle était simplement plus rapide et le faisait constamment bouger, un pas après l’autre, l’obligeant à tourner sans cesse la tête pour repérer Glitch.
Au nord de l’arène, un cri retentit soudain.
Un choc violent lui parvint, suivi d’un sifflet et d’un arbitre qui appela un nom. Un instant plus tard, un autre arbitre annonça qu’il restait onze dompteurs.
La fille revint à la charge. Jin bloqua sa lame avec le manche, les mains en feu. Glitch arrêta la ruée d’un chacal, mais l’autre continuait de tourner sous Flicker, l’empêchant d’avoir une ouverture facile sur la fille sans passer près de Jin.
Il fallait qu’ils agissent ensemble. « Flicker, contourne par derrière… »
De l’autre côté de l’arène, près de la limite ouest, une bête fut projetée au sol. Son dompteur recula devant l’avancée de son adversaire et trébucha, franchissant entièrement la ligne blanche.
Le drapeau se leva et la corne retentit aussitôt.
Un long son grave traversa l’arène et fit sursauter tout le monde. La lame de la fille s’immobilisa à trente centimètres de la lance de Jin. Elle la tint ainsi, haletante, puis l’abaissa.
Dans toute l’arène, les combats s’arrêtèrent. Les arbitres s’avancèrent dans les couloirs, les mains levées.
« Dix, annonça la voix d’Ashdown par-dessus le vacarme. C’est terminé. Rappelez vos bêtes. Personne ne touche à personne. »
La fille regarda Jin par-dessus sa lame baissée. Ses chacals trottaient déjà vers elle.
« La prochaine fois », dit-elle avant de s’éloigner.
Jin abaissa sa lance. Glitch se tenait dans le couloir, perplexe de voir le chacal s’être arrêté.
Flicker revint en planant depuis le haut de la butte, bien à l’intérieur de l’espace aérien délimité.
Elle se posa sur son épaule et pressa tout son petit corps brûlant contre son cou.
« Ouais, dit-il. Moi aussi. »
Un officiel accompagna Jin jusqu’aux tentes médicales derrière la porte nord, lui demandant s’il sentait encore tous ses doigts.
L’infirmerie des bêtes emmena Glitch et Flicker dans une salle séparée. Un soigneur fit asseoir Jin et examina son avant-bras.
« Des contusions ici et à l’épaule, dit-il. La hanche semble surmenée plutôt que blessée, mais je veux revoir comment tu bouges lundi. Repos demain. Pas d’entraînement.
— Je n’avais rien prévu.
— Parfait. »
On nettoya l’éraflure de Glitch et on la banda ; on appliqua aussi un peu de pommade sur la coupure à sa mâchoire. Flicker avait une rémige déchirée et était épuisée, mais rien d’autre. Le responsable de l’infirmerie inscrivit repos, contrôle lundi sur leurs deux fiches.
La liste fut affichée devant les tentes une heure plus tard.
[Sélection des royaumes de ressources — Survivants du combat]
[Par tête de série : 1, 2, 3, 4, 7, 8, 9, 11, 14, 18.]
Juste en dessous figurait le tableau, déjà établi.
Les six survivants les mieux classés étaient exemptés du premier tour : 1, 2, 3, 4, 7 et 8. Les têtes de série 5 et 6 ayant été éliminées, Jin occupait la cinquième place parmi les survivants. Il relut la liste avant de s’autoriser à y croire.
Neuvième tête de série, Lucian, n’avait pas cette chance. Il affronterait la tête de série 18 le lendemain. La tête de série 11 combattrait la 14. Les deux vainqueurs rejoindraient les six autres.
Les quarts de finale étaient indiqués plus bas, répartis en deux moitiés. Dans la première, la tête de série 1 affronterait le vainqueur du duel entre les numéros 11 et 14, tandis que la tête de série 4 rencontrerait la 7.
La tête de série 4, pensa Jin. Mercredi.
Dans l’autre moitié, la tête de série 2 affronterait le vainqueur du duel entre les numéros 9 et 18, et la tête de série 3 rencontrerait la 8.
Lucian arriva par le côté de la tente tandis que Jin lisait encore le tableau. Kite était perchée sur son bras et une longue éraflure lui barrait la joue.
Il examina le tableau, puis regarda Jin.
« Tu es exempté du premier tour.
— Je suis exempté du premier tour.
— Et moi, je passe dimanche. » Il rit, un peu nerveusement, puis s’assit sur le banc à côté de Jin avec tant de poids que celui-ci grinça. « Évidemment que je passe dimanche. »
Assis sur le banc devant l’infirmerie, ils se racontèrent leur après-midi.
Lucian avait éliminé deux personnes, comme Jin. L’une d’elles était le dompteur au chien que Jin l’avait vu affronter.
L’autre avait utilisé une bête fouisseuse pour menacer les endroits où Kite pouvait atterrir, jusqu’à ce que Lucian anticipe sa prochaine attaque.
« J’ai failli être éliminé dès le début, dit Lucian. Une fille avec un faucon a essayé de pousser Kite à travers les cordes, encore et encore.
— On a essayé de me faire le même coup, répondit Jin. Un garçon avec un Bœuf à cornes en carapace.
— Ce n’était donc pas le même binôme. » Lucian se frotta le visage. « Je n’avais pas compris à quel point elle était près de la limite avant de lever les yeux. »
Le responsable de l’infirmerie sortit avec la fiche de Kite et la tendit à Lucian. Par habitude, Jin la lut à l’envers.
[Kite — Faucon-tonnerre. Qualité : Or (faible). Rang de combat : 2 — 3 étoiles.]
[État : épuisée, légères plumes abîmées. Autorisée à combattre dimanche, contrôle après le combat.]
Lucian et Kite avaient tous deux atteint le rang 3 étoiles au cours des dernières semaines. Jin avait vu tout le travail que cela avait demandé, même si Lucian s’était beaucoup moins vanté de son propre résultat que de celui de Kite.
« Elle pourra combattre demain, dit Lucian en lisant la fiche. » Il souffla. « Tant mieux.
— Et toi ?
— Je suis autorisé à combattre, sauf changement d’ici demain matin. » Lucian effleura l’éraflure sur sa joue et grimaça. « Apparemment, ça aura l’air plus grave que ça ne l’est. »
Jin retourna au dortoir, posa de la glace sur son bras, avala deux dîners et dormit dix heures.