Chapitre 41 : Un rival à suivre
Il observa Jin un instant de plus. Celui-ci soutint son regard, imperturbable, sans rien laisser paraître.
« Bonne chance pour la dernière épreuve, dit enfin Lucian.
— À toi aussi.
Et voilà. Moins de deux minutes, du début à la fin.
Lucian se détourna et retourna vers la file des blessés, son faucon sur l’épaule.
Aucun des deux n’avait haussé le ton. Aucun n’avait lancé de menace, fanfaronné ou provoqué l’autre.
Ils s’éloignèrent tous les deux en pensant à l’autre.
Lucian s’assit sur une caisse de ravitaillement et laissa enfin le médecin examiner sa mâchoire. Son esprit suivait toujours le même chemin — froid, méthodique, à tout classer.
Ce lézard.
Il avait regardé le flux deux fois. Une bête de qualité Fer, aux statistiques actuelles objectivement banales, qui exécutait les ordres avec plus de précision que la moitié des bêtes de rang Bronze et Argent à l’examen. Sans hésiter. Sans le moindre délai entre l’ordre et l’action. Et aujourd’hui, elle avait lu le terrain, brisé les rangs pour protéger son dompteur et traversé la première un pont effondré, sans paniquer.
Cette bête n’a rien de talentueux, conclut Lucian. J’ai vu son rang d’enregistrement. Fer. Le bas de l’échelle.
Il jeta un coup d’œil de l’autre côté du creux, vers le garçon à l’air nonchalant, engoncé dans sa veste trop grande, qui se disputait en ce moment avec son lézard pour savoir s’il avait le droit de se relever.
Mais son entraînement, lui, est exceptionnel. Ce n’est pas une bête douée, c’est un dompteur doué. Quelqu’un a répété les exercices avec cet animal jusqu’à ce que l’obéissance devienne un réflexe. Il faut des centaines d’heures pour ça. Il faut comprendre les bêtes comme peu de dompteurs en sont capables.
Il plissa légèrement les yeux.
Et il dissimule tout ça derrière un profil d’Évaluation des données de rang C et un air ennuyé. Pourquoi ?
Qu’est-ce qu’il cache d’autre ?
Le médecin lui tamponna la mâchoire. Lucian ne sentit rien.
De l’autre côté du poste de contrôle, Jin suivait exactement le même raisonnement, mais à l’envers.
Ce faucon.
Il l’avait repéré dès que Lucian était arrivé. Pas les égratignures — son comportement. La façon dont le Faucon-tonnerre avait déplacé son poids sur l’épaule de Lucian une demi-seconde avant que celui-ci lève la main pour écarter le médecin. La façon dont l’oiseau avait déjà commencé à lisser son aile blessée en sa direction avant même qu’il ouvre la bouche.
Il a obéi avant d’en recevoir l’ordre, pensa Jin. Pas un mot. Pas de geste de la main que j’aie vu. Il a simplement… compris.
Ce n’est pas juste une bête intelligente. Enfin… si. Mais ce n’est pas ça, le plus important.
C’est une synchronisation. Une vraie, forgée au fil des années, jusqu’à ce que le dompteur et la bête soient sur la même longueur d’onde et que les mots deviennent superflus.
Il observa Lucian de l’autre côté du creux — calme et précis, s’occupant de sa bête avant de penser à lui-même, dégageant la compétence tranquille de quelqu’un qui s’était entraîné toute sa vie pour cet instant.
Il l’a entraînée. Avec méthode. Ce n’est pas du talent, ou pas seulement. C’est du travail. Des années de travail brutal, patient.
Ce qui fait de lui le candidat le plus dangereux de cet examen. Pas parce qu’il est fort. Parce qu’il est discipliné. Je peux prendre de vitesse un adversaire fort en réfléchissant mieux que lui. Un adversaire discipliné, lui, réfléchit mieux en retour.
Aux deux extrémités du creux baigné de projecteurs, les garçons avaient correctement deviné la plus grande force de l’autre.
Et tous deux avaient complètement manqué le secret qui se cachait juste en dessous.
Dans la salle d’observation, l’examinateur chevronné avait suivi leur échange de deux minutes sans ciller.
« Ils se sont remarqués, murmura-t-il.
— Monsieur ?
— Le candidat 314 et le jeune Vale. » Il désigna l’image figée, où les deux candidats s’éloignaient l’un de l’autre. « Ils viennent de passer deux minutes à se montrer très polis tout en s’évaluant comme des duellistes. Aucun n’a rien dévoilé. » Il esquissa un sourire sans joie. « Ça durera plus longtemps qu’un combat. »
Le jeune examinateur remua sur son siège, tablette en main. « À propos du 314… cette anomalie de synchronisation. Ses chiffres ne collent toujours pas. Son profil indique Évaluation des données de rang C, sa bête est de qualité Fer, et pourtant, les mesures de leur lien dépassent tout ce qu’on a dans nos registres. On devrait le signaler ? Le convoquer pour un contrôle officiel ? »
L’examinateur chevronné resta silencieux un long moment.
« Pas encore.
— Mais s’il triche…
— Alors il commettra une erreur. » L’examinateur s’adossa à son siège, les yeux toujours rivés à l’écran. « Les tricheurs finissent toujours par se tromper. Il suffit d’assez de pression et de temps pour que la faille apparaisse. S’il y a une astuce, on la verra. La patience ne nous coûte rien. »
— Et s’il ne triche pas ?
L’examinateur observa le petit bonhomme en veste trop grande se rasseoir près de son lézard au repos. Il semblait imperturbable, patient, et scrutait déjà les issues du poste de contrôle par pur réflexe.
« Alors je veux voir jusqu’où il peut aller, dit-il à voix basse, avant que quelqu’un lui dise qu’il n’en a pas le droit. »
Il tapota le bureau une fois.
« Laissez-le tranquille. Observez. C’est tout notre travail. »
De l’autre côté de la barrière, le monde était plongé dans un grand silence.
Au fil des heures, les familles qui attendaient s’étaient faites moins nombreuses. Le personnel avait renvoyé certaines, d’autres s’étaient endormies dans les abris provisoires, et d’autres encore n’avaient tout simplement plus la force de rester debout.
Arthur n’avait pas bougé.
Il était assis sur un banc dur près de la clôture d’observation, un gobelet de café de distributeur refroidissant dans sa main valide. Il n’y avait pas touché. Il l’avait acheté une heure plus tôt surtout pour avoir quelque chose à tenir.
Sa jambe abîmée le lançait dans l’humidité de la nuit. Il n’y prêta pas attention.
Il ne regardait plus les panneaux d’affichage. Il avait cessé de se soucier des scores, des places et des classements à peu près au moment où l’alerte d’urgence avait parcouru la foule — incident imprévu, candidats en sécurité, examen maintenu — des mots censés rassurer, qui avaient produit l’effet inverse.
Il regardait simplement la barrière.
Ce grand mur de lumière bourdonnant derrière lequel son fils nonchalant, impossible et secrètement-quelque-chose faisait dieu sait quoi.
Pendant seize ans, Arthur n’avait pas pu protéger grand-chose. Un ancien dompteur infirme, employé de bureau, dont la bête était morte depuis dix ans. Il ne pouvait pas entrer. Il ne pouvait pas aider. Il ne pouvait rien faire d’autre que s’asseoir sur un banc froid, tenir un café froid et attendre.
Il ne s’inquiétait pas que Jin réussisse. Il avait cessé de s’en soucier depuis des heures.
Il voulait seulement voir les portes blindées s’ouvrir.
Il voulait seulement voir son fils ressortir.
« Allez, mon grand, murmura-t-il, à personne, à la barrière, à la nuit. Rentre à la maison. C’est tout. Rentre à la maison. »
Un peu plus loin le long de la clôture, une fille de quatorze ans, la mâchoire crispée et les yeux rouges, refusait de s’asseoir.
Depuis six heures, Elsa n’avait pas détaché les yeux de la barrière.
Les haut-parleurs s’activèrent.
Dans toute la zone d’examen, les candidats épuisés se figèrent.
La voix du chef examinateur retentit — calme, posée, définitive.
« Tous les candidats restants.
Il marqua une pause.
— Préparez-vous pour l’évaluation finale. »
L’atmosphère du poste de contrôle changea aussitôt. Les médecins se redressèrent. Les jeunes qui somnolaient sur les lits de camp se redressèrent. Cette angoisse électrique si particulière de encore une épreuve, et c’est celle qui compte s’abattit sur tout le monde.
« La prochaine phase, poursuivit la voix, déterminera votre affectation à l’Académie. »
Pas une réussite ou un échec. Une affectation. Un rang. Le niveau auquel on entrait, les instructeurs qu’on aurait, les portes qui s’ouvriraient et celles qui resteraient closes — tout l’avenir de ces jeunes s’était construit en silence autour de ça.
Jin expira lentement.
Puis il se leva.
De l’autre côté du creux, presque au même instant, Lucian Vale se mit debout.
Les projecteurs bourdonnaient. Le faux crépuscule pesait sur eux. Huit jeunes, leurs bêtes et tout un poste de contrôle rempli de survivants épuisés regardèrent deux garçons se lever aux deux extrémités de la même clairière.
Jin croisa le regard de Lucian.
Lucian croisa le sien.
Aucun des deux ne sourit.
Aucun des deux ne parla.
Glitch boitilla jusqu’à Jin. Le Faucon-tonnerre se posa sur l’épaule de Lucian.
Et, sans un mot, chacun se détourna de son côté du creux et se mit en marche vers la même destination.