Chapitre 418
Le monticule ne dépassait pas les genoux, mais il offrait à Glitch un promontoire et à Jin de quoi s’accroupir à l’abri. À l’est, la ligne blanche qui délimitait le terrain se trouvait à une quinzaine de mètres.
Au sud et à l’ouest, les couloirs étaient larges et momentanément déserts.
Un autre sifflet retentit. Un drapeau se leva au nord, puis un autre à l’ouest. Jin ignorait à qui ils appartenaient.
De l’autre côté de l’arène, tout à l’ouest, il aperçut Lucian.
Il ne le vit qu’un instant, par une ouverture entre deux palissades. Lucian se tenait derrière un bloc de protection, son bâton abaissé, parfaitement immobile, tandis qu’une grosse bête grise semblable à un chat et le chien d’un autre candidat s’attaquaient à trois mètres devant lui.
Milan tournoyait au-dessus de la mêlée, bien en dessous de la limite de vol.
Lucian ne bougea pas. Il attendit que le dompteur du chien s’avance pour rappeler sa bête, de profil et sans regarder autour de lui.
Pas de tempête lui fit franchir l’espace en un éclair. Il reprit son équilibre près du dompteur, le bâton prêt, au moment où l’autre garçon se retournait.
Jin le perdit alors de vue, mais il en avait assez vu pour comprendre.
Attendre, songea-t-il. Puis foncer. Il le fait vraiment.
À sa droite, à une vingtaine de mètres, un garçon affrontait une fille accompagnée d’un grand échassier près des monticules du sud. Il tournait le dos à Jin. Glitch aurait pu l’atteindre en quatre enjambées.
Jin examina le couloir entre eux : large, plat et dégagé sur trois côtés. Puis il renonça.
Le long de la limite est, un quatrième année dégingandé, armé d’un bâton court, poursuivait un autre candidat au-delà d’un bloc à hauteur de taille. L’autre élève s’échappa en contournant son extrémité sud. Le quatrième année s’arrêta dans la bande de terrain entre le bloc et la ligne blanche, à deux mètres de l’élimination.
Son chien bringé se trouvait plus à l’intérieur et grondait contre le lézard de quelqu’un d’autre. Il l’appela une fois, d’un ton impatient. L’animal ne vint pas.
Jin vérifia les issues. Le quatrième année pouvait ressortir de la bande par l’une ou l’autre extrémité, mais les deux passages étaient étroits. Jin avait la place de se poster au sud et Glitch au nord, à condition que le chien reste occupé.
Celui-là. Avant qu’il ne se rende compte à quel point il s’est avancé.
« Flicker. Garde le chien à l’écart. Dégage le passage. »
Elle rasa la trajectoire du chien et lança un Tir de braise mesuré dans le sable devant lui. Il marqua une pause, puis se retourna brusquement vers elle lorsqu’un second tir le frappa à l’épaule. Elle s’incurva vers l’arène, l’attirant à sa suite sans couper la route d’aucun élève.
Jin courut vers le bloc. Glitch se dirigea vers son extrémité nord et boucha le passage près de la limite. En apercevant le draconide, le quatrième année bifurqua aussitôt vers le sud, droit sur Jin. Il avait compris le danger et voulait s’en tirer avant que l’étau ne se referme.
Jin atteignit le bout du bloc juste à temps pour parer le bâton avec la hampe de sa lance.
Le choc lui secoua les bras. Il s’était attendu à une charge désespérée, mais le quatrième année tenta plutôt une feinte rapide en hauteur avant de frapper bas contre sa garde. Jin para trop tard. Le bâton lui râpa l’avant-bras rembourré et il faillit laisser le garçon passer.
Il fit un pas de côté pour barrer l’ouverture, le bloc contre son épaule gauche. Le quatrième année tenta une seconde approche, cette fois en repoussant la lance pour se frayer un passage.
Jin céda un peu de terrain. Il ne pouvait pas rester planté là à échanger des coups jusqu’au retour du chien.
Le garçon engagea son poids dans le pas suivant pour le dépasser. Jin activa la Pression gravitationnelle juste sous son pied au moment où il se posait. Le poids soudain raccourcit sa foulée et brisa le rythme de l’élan de son bâton.
Jin relâcha la pression et fit pivoter sa hampe contre la garde du garçon. Au lieu d’opposer sa force de front, il contourna l’extérieur de son arme et dévia sa poussée vers la limite.
Le quatrième année retrouva son équilibre après un pas chancelant. Il était toujours dans l’arène, mais la ligne se trouvait juste derrière ses talons. Son bâton se dressa de nouveau entre eux.
Jin sentit ses bras commencer à trembler. Il maintint la lance contre la garde et avança d’un petit pas, lui coupant la route directe vers le bloc.
Le garçon se déporta vers le nord, cherchant un espace où pivoter. Glitch se déplaça avec lui, les pattes bien à l’intérieur de la ligne. Le quatrième année ne pouvait pas tourner de ce côté sans présenter son flanc au draconide.
Il tenta de repartir dans l’autre sens. Jin suivit le mouvement de sa hampe, maintenant la pression sur sa garde tandis que ses pieds se croisaient encore. Le quatrième année posa précipitamment un pied sur la bande rouge pour garder l’équilibre, puis un second pas l’emporta entièrement hors de l’arène.
L’arbitre leva un drapeau. Jin cessa aussitôt de pousser.
Pendant un instant, le garçon contempla la ligne comme si elle avait bougé. Puis il ramena son bâton et rappela son chien.
« J’aurais dû l’emmener avec moi », marmonna-t-il.
Jin ne répondit pas. Il s’assurait que Flicker avait entendu le signal d’arrêt et s’était éloignée sans danger. Elle tournoya au-dessus du chien qui s’éloignait, puis revint vers le bloc.
Jin se tenait près du bloc, les bras tremblants et la lance toujours levée. Flicker se posa à côté de lui, haletante.
Un, songea-t-il. Puis il se força à se retourner pour observer le reste de l’arène, car l’épreuve n’était pas terminée.
L’arène avait changé pendant qu’il ne regardait pas.
Des espaces s’étaient dégagés. Le vacarme s’était fragmenté en affrontements distincts, et des officiels escortaient les dompteurs éliminés vers les portes, un ou deux à la fois.
Jin les éloigna de la limite, les ramena au monticule de terre et s’accroupit derrière.
Une marque rouge et gonflée lui brûlait l’avant-bras gauche, là où le bâton du quatrième année l’avait touché. Ses hanches et ses jambes lui semblaient lourdes.
Il lui restait de l’énergie, mais ses bras et ses jambes se fatiguaient. La nouvelle Étoile n’avait pas rendu les coups de bâton moins douloureux.
Glitch se tenait près du monticule, haletant. Une longue éraflure barrait les plaques de son épaule, là où la corne du bœuf l’avait raclé, et une coupure plus petite lui marquait la mâchoire. Flicker était assise sur son dos, le bec ouvert, à bout de souffle.
Repos. Trente secondes. Puis on bouge.
Il en eut vingt.
L’attaque déboula par le côté sud du monticule.
Un quatrième année aux larges épaules, armé d’une masse d’entraînement rembourrée, arriva bas et vite, avec un grand lévrier trapu qui courait devant lui. Le chien fonça droit sur le flanc de Glitch. Le dompteur s’en prit à Jin.
Il avait attendu que Jin s’accroupisse.
Le chien heurta Glitch à l’épaule, juste sur l’éraflure fraîche. Glitch gronda et durcit sa peau ; les mâchoires du chien ripèrent contre ses plaques aussi dures que la pierre.
La masse s’abattit sur Jin.
Il se releva trop lentement. Le premier coup frappa la hampe de la lance près de ses mains et la lui enfonça dans l’épaule. Il encaissa le second de plein fouet sur la hampe. Il recula d’un pas, puis d’un autre, en contournant le monticule.
Ne recule pas. Derrière toi, il y a un couloir dégagé, puis la ligne.
Le quatrième année le savait aussi. Il poussait Jin vers l’est.
« Flicker, dit Jin. Le chien. Fais-lui tourner la tête. »
Flicker s’éleva du dos de Glitch et obliqua vers le flanc exposé du chien. Un Tir de braise mesuré frappa son épaule. Il pivota pour claquer des mâchoires vers elle, laissant à Glitch l’espace nécessaire pour se mettre en travers de sa trajectoire.
Le draconide l’arrêta de l’épaule et le fit basculer sur le côté. Jin lui transmit aussitôt un avertissement par leur lien : retiens-le, ne l’écrase pas.
Glitch planta largement les pattes et garda son poids sur ses propres membres. De son poitrail et de sa patte avant, il immobilisa les épaules du chien. Quand celui-ci tenta de rouler, il se déplaça avec lui. Ses pattes arrière raclèrent le sable ; l’arbitre s’approcha pour surveiller la scène.
Le quatrième année le vit. Il hésita une demi-seconde, le regard tourné vers sa bête.