Chapitre 416
« Le sens du terrain de ta bête, dit Dunmore. Serais-tu allé sur la terrasse si elle ne t’avait rien indiqué ?
Jin hésita. « Probablement pas, vu la baisse. Mais je n’en sais rien. »
Dunmore le regarda un instant, puis hocha la tête, comme si c’était la bonne réponse.
Les notes accompagnèrent la liste, le jeudi.
Itinéraire et prise de décision : très bons. Coopération : très bonne. Temps d’exécution et qualité des échantillons : inférieurs aux meilleures propositions.
D’autres trios étaient revenus plus vite ou avaient rapporté de meilleurs échantillons. Jin pouvait l’accepter. Leurs notes expliquaient pourquoi son groupe avait fait d’autres choix.
La liste figurait juste en dessous.
[Sélection des royaumes de ressources — candidats admissibles et têtes de série]
[24 candidats. Les têtes de série ont été déterminées d’après les résultats et l’évaluation sur le terrain.]
7. Astor, J.
9. Vale, L.
Le déroulement du tournoi suivait.
Les vingt-quatre candidats s’affronteraient dans une mêlée générale. Elle prendrait fin dès qu’il ne resterait plus que dix dresseurs. Toute personne éliminée serait exclue de la sélection, sans seconde chance ni repêchage.
Parmi les dix survivants, les six mieux classés seraient exemptés du premier tour. Les quatre derniers disputeraient deux duels préliminaires, dont les vainqueurs rejoindraient les six autres. Ils seraient huit, puis quatre, puis deux.
Ces deux-là iraient dans le royaume.
La mêlée aurait lieu samedi.
« Septième, dit Lucian à côté de lui. Il n’avait pas l’air jaloux, mais pensif. Et moi, neuvième. »
« Encore faut-il survivre à samedi, dit Jin.
— Ça compte après samedi. Si on est tous les deux encore debout et qu’assez de candidats mieux classés ont été éliminés, tu seras exempté du premier tour, mais pas forcément moi. »
Lucian parcourut les autres noms du regard. Teller était là, tout comme Vasha et Petra, ainsi que beaucoup de candidats que Jin connaissait vaguement pour les avoir croisés dans l’autre groupe de travaux pratiques. « Quatorze éliminés en un après-midi. »
Le restaurant de nouilles était bondé ce soir-là, mais plus silencieux que la semaine précédente. Les mêmes personnes étaient venues, mais elles s’étaient assises un peu plus loin les unes des autres. Personne ne parla de samedi avant que Teller ne s’en mêle.
« Je ne me tiendrai à côté d’aucun de vous, dit-il, la bouche pleine. »
Teller promena ses baguettes autour de la table. « Si trois d’entre vous restent ensemble dans une mêlée, les autres verront trois personnes qui iront jusqu’au bout. Et ils vous tomberont tous dessus en même temps. » Il haussa les épaules. « On a le droit de coopérer. Mais je n’ai pas envie de l’annoncer à tout le monde. »
« Alors, on ne se bat pas les uns contre les autres, dit Petra en regardant son bol. Et on ne se bat pas ensemble non plus. »
« On ne va simplement pas se chercher, dit Vasha. »
Personne ne protesta. Jin remarqua que personne ne regardait les autres non plus en donnant son accord.
Sur le chemin du retour, Lucian se mit à marcher à côté de lui.
« Même chose pour nous, dit-il. Si je te vois samedi, je ne viendrai pas vers toi. Et toi non plus. Si on reste ensemble, ils verront ces deux-là et nous tomberont dessus à tous les deux. »
Jin lui jeta un coup d’œil. « Je sais. Ça ne veut pas dire que ça me plaira de voir quelqu’un s’en prendre à toi. »
« Je me débrouillerai, dit Lucian sans la moindre hésitation. »
Ce soir-là, Jin fit une courte session avec le Moteur, surtout pour penser à autre chose. Un Scarabée à dos de fournaise s’était installé dans les tunnels inférieurs, là où il en avait déjà éliminé un.
Flicker décocha deux Tirs de braise dans l’articulation derrière sa tête, puis l’avatar de Glitch le renversa et l’acheva.
[Scarabée à dos de fournaise — vaincu]
[Récompense : 25 000 pièces]
L’avatar avait reçu un coup sur la patte avant. Jin le retira donc vivant au lieu de pousser plus loin. Il mangea comme il fallait et dormit, maintenant la routine qui permettait à ses propres réserves sanguines de favoriser la guérison de Glitch. Le soir suivant, sa boiterie s’était atténuée ; le repas n’avait pas fait disparaître la blessure. Aucun des deux raids n’avait déclenché de charge sanguine du Moteur, et il leur restait cinq vies.
La moitié pour les frais de fonctionnement. L’autre moitié pour la dette familiale.
240 000.
Il repensa à la pâte grise sur l’oreille de Breeze, puis ferma la fenêtre.
L’arène principale de Meridian paraissait bien plus grande depuis le sable.
Depuis les gradins, Jin avait cru que les obstacles éparpillés étaient rapprochés. En bas, les couloirs entre eux étaient assez larges pour que Glitch puisse tourner sans difficulté. Mais cela signifiait aussi qu’il aurait une longue distance à parcourir si quelqu’un le prenait à découvert.
Une ligne blanche encerclait l’ovale, bordée à l’extérieur d’une large bande rouge. De hauts poteaux délimitaient l’espace aérien autorisé. Des officiels se tenaient tout autour du périmètre, surveillant les bêtes autant que les élèves.
Lors de l’inspection, une femme vérifia l’embout d’entraînement fixé à la lance de Jin, son rembourrage et son système d’attache. Elle marqua le lien d’un tampon bleu, puis inspecta son gilet et ses protège-bras. Glitch se soumit à son propre contrôle avec une expression d’agacement profond.
Flicker observait la scène depuis l’épaule de Jin. Il sentit ses griffes bouger à travers le rembourrage quand un autre oiseau passa au-dessus d’eux.
« Bientôt, murmura-t-il. »
La juge en chef rassembla les vingt-quatre candidats près de la porte nord. Elle s’appelait Ashdown et attendit que la dernière conversation s’interrompe avant de désigner la limite.
« Dès que tout votre corps franchit cette ligne, vous êtes éliminés. Vos bêtes sortent avec vous. Un abandon ou l’arrêt du combat par un arbitre si vous êtes incapables de continuer met également fin à votre match. »
Elle désigna les hauts poteaux.
« Si une bête sort entièrement de la zone balisée ou dépasse la limite de hauteur, elle est retirée du combat. Son dresseur peut continuer. La bête retirée ne peut pas revenir. »
« Et si seule une aile dépasse ? demanda quelqu’un.
— Le bout d’une aile ne fait pas sortir tout l’oiseau. Regardez les drapeaux des juges. Et n’essayez pas d’attaquer depuis l’extérieur de l’arène. »
Jin leva une nouvelle fois les yeux pour bien mémoriser la hauteur.
« Ce n’est pas un exercice où il suffit de toucher le torse, poursuivit Ashdown. Un contact net ne suffit pas à éliminer quelqu’un. Les combats contrôlés entre bêtes sont autorisés. Toute attaque visant délibérément à tuer ou à mutiler entraîne la disqualification. Si quelqu’un est blessé, nous évaluons s’il peut continuer ; être victime d’une faute ne l’élimine pas automatiquement. Vous devez obéir immédiatement à tout ordre d’arrêt. »
Plus personne ne parlait.
« La mêlée prendra fin au coup de corne dès qu’il restera dix dresseurs. Dix dresseurs, pas dix bêtes. Vos positions de départ figurent sur vos cartes. »
La carte de Jin le plaçait au numéro dix-sept, du côté est. Lucian avait la position quatre, tout à l’autre bout de l’arène. Il s’agissait de numéros de départ, pas de leur classement ; quelqu’un avait déjà demandé deux fois confirmation à un officiel.
Lucian croisa son regard et leva sa carte.
« On ne risque pas de se retrouver côte à côte, dit-il.
— Bonne chance.
— À toi aussi. »
Lucian lui tapa l’épaule et partit vers l’ouest avec Milan. Jin le regarda s’éloigner, puis se tourna vers son propre repère.
À quarante mètres vers l’intérieur, des blocs et un petit mur de bois formaient un L irrégulier. Quelqu’un dans la file avait appelé ça le Coude. Les blocs protégeaient le côté nord ; le mur de bois longeait le côté est. À l’ouest et au sud, de larges couloirs s’ouvraient.
Une brèche traversait les blocs du nord, assez large pour Glitch. Jin voulait garder cette issue à portée si les côtés ouverts venaient à être encombrés.
Au numéro seize se tenait un élève de quatrième année accompagné d’un lézard trapu aux pattes courtes. Au numéro dix-huit, une fille avec un Sanglier à dos cornu examinait le même abri. Plus loin, Vasha attendait. Elle aperçut Jin, puis détourna le regard pour étudier l’itinéraire qui s’offrait à elle.
La corne retentit.
Jin envoya Flicker devant lui avant de se mettre à courir. Elle survola le Coude et vira en rase-mottes, lui montrant le sable dégagé au-delà du mur. Glitch courait à son rythme, à côté de lui.
Le sanglier était plus rapide. Sa dresseuse désigna l’ouverture ouest, mais le lézard du numéro seize se plaça en travers de sa route pour lui disputer le passage. Elle freina plutôt que de laisser ses mâchoires atteindre le flanc de sa bête. Les deux créatures se heurtèrent épaule contre épaule, et Jin atteignit l’abri tandis que leurs dresseurs étaient occupés.
Il s’accroupit brièvement derrière les blocs du nord pour observer les alentours. Glitch gardait l’ouverture sud ; Flicker s’était perchée sur le mur de bois, surveillant le couloir au-delà de la brèche nord.
Un cri perçant attira le regard de Jin vers le ciel. Deux oiseaux s’écartèrent au-dessus du côté ouest, et l’un d’eux monta au-delà de la hauteur autorisée. Un drapeau se leva, désignant d’abord l’oiseau, puis son dresseur furieux.
Cet élève resta dans le combat. Jin reporta son attention sur le terrain.