Chapitre 415
« Voilà ce qui me déplaît, dit lentement Vasha. On voit bien que ça a changé depuis le relevé. Mais on ignore dans quelle mesure. »
Elle tapota la carte. « Elle date du printemps. Depuis, une partie de la terrasse s’est effondrée, le poteau penche, et quelque chose bouge encore. » Elle regarda Petra. « Qu’est-ce qui cloche d’autre sans qu’on puisse le voir ? »
« Et l’affleurement est juste au-dessus de l’éboulis, ajouta Petra. On serait debout dessus. À taper dans la roche. »
Jin n’y avait pas pensé. Prélever un échantillon signifiait rester un moment au même endroit, frapper la roche, avec trois bêtes à côté d’eux. Glitch pesait à lui seul plus qu’une charrette.
« Celui du bas fera l’affaire, dit Petra.
— Il fera l’affaire. » Vasha fit la grimace et regarda sa montre. « Huit heures quarante. D’ici, la vallée est à… »
« Quatre-vingt-dix minutes. Peut-être cent, répondit Petra. Il faut d’abord revenir par les terrasses. »
« Donc, on sera à l’affleurement du bas vers dix heures et demie. Échantillon avant onze heures. Ensuite, retour en montée avec le blaireau. »
« Elle y arrivera, dit Petra. Elle va râler. »
Vasha jeta un dernier coup d’œil aux feuilles vertes sur l’arbre tombé.
« La vallée, dit-elle.
Jin relâcha un souffle qu’il ne s’était pas rendu compte de retenir.
« La vallée, approuva Petra. »
Derrière eux, bien en retrait sur un sol ferme, Dunmore écrivait sur sa tablette. Il ne leva pas les yeux.
Le chemin de la vallée était long, et certains tronçons, pénibles. Un sentier en lacets les fit descendre jusqu’au ruisseau ; il était raide et boueux, et le blaireau se retrouva de nouveau à plat ventre tandis que Glitch avançait avec précaution, comme un vieil homme dans un escalier.
En bas, Petra chronométra une portion du sentier qui longeait le ruisseau, comptant tout bas.
« Quatorze minutes au kilomètre sur le plat, dit-elle. Plus lentement en montée.
— Alors, on mangera en marchant, dit Vasha.
— Et on ne fera pas le détour pour aller voir la cascade, ajouta Petra, puisque la carte en indiquait une juste à côté du sentier.
— Je n’allais pas proposer d’aller voir la cascade.
— Tu y pensais.
— J’y pensais, admit Vasha. »
Jin garda Flicker devant eux, au ras du ruisseau, à l’affût de tout ce qui pouvait être pire que la boue.
Ils contournèrent l’extrémité de l’éperon rocheux à dix heures vingt.
L’affleurement inférieur apparut au-delà de l’éperon, bien à l’est de l’éventail de débris instables sous l’éboulis. Avant de décharger leurs affaires, ils vérifièrent l’approche : la roche à découvert était ferme sous leurs pieds, et aucun débris récent ne se trouvait au-dessus. L’eau avait assombri la veine, dont le bord supérieur était couvert de lichen.
Mais elle était bien là : une bande de roche bleu-gris, large comme l’envergure des bras de Jin, qui s’enfonçait dans la colline.
Vasha jeta un regard en arrière vers l’affleurement plus riche, haut sur la paroi, au-delà de l’éperon. Puis elle ouvrit le kit de prélèvement.
« Trouvons un morceau sain. »
Le prélèvement prit plus de temps qu’ils ne l’auraient voulu.
Petra examina d’abord la veine, en prenant son temps. Elle fit glisser sa main gantée le long de la bande de roche et appuya sur les bords, là où le lichen formait une croûte. À deux endroits, la couche extérieure s’effrita entre ses doigts comme du pain rassis.
« Altérée, dit-elle. On ne peut pas la prélever en surface. On leur enverrait de la terre. »
Jin utilisa son Évaluation des données sur la roche propre en dessous, là où elle avait brossé la croûte.
[Veine minérale — porteuse d’énergie (ordinaire). Charge : faible à modérée. Couche extérieure dégradée.]
L’Évaluation des données de rang C ne lui apprenait jamais rien de particulièrement malin sur les roches. Mais elle lui confirma que la veine correspondait à la description du relevé et que la couche extérieure était plus abîmée que l’intérieur.
« C’est bien la bonne roche, dit-il. Plus loin, elle sera en meilleur état. »
Vasha choisit l’endroit. Elle suivit la veine jusqu’à trouver une fissure déjà légèrement ouverte, pour éviter de devoir taper longtemps.
Elle creusa une entaille peu profonde sous la couche altérée, puis détacha un morceau de la taille d’une noix dans la roche fraîche, juste derrière.
La surface fraîche était sombre et vitreuse, avec un léger scintillement.
Petra ouvrit une pochette rembourrée pendant que Vasha soulevait le morceau de sa main gantée, en prenant soin de ne pas laisser la terre meuble toucher la surface fraîche.
Le morceau fut placé dans la pochette rembourrée. Petra inscrivit sur l’étiquette le site, l’affleurement, l’heure et leurs trois noms.
Jin vérifia les coordonnées sur la carte pendant que Petra les relisait. Il ajouta « affleurement inférieur » à côté du numéro du site, pour éviter toute confusion avec la veine plus riche, là-haut.
La pochette fut placée dans l’étui rigide, puis Vasha rangea celui-ci dans son sac, enveloppé dans son pull de rechange.
« Ce n’est pas aussi bien que celui du haut, dit Vasha en levant les yeux vers la paroi.
— Non, répondit Jin.
— Ça fera l’affaire. »
Il était onze heures vingt.
Jin sentit la matinée peser dans ses jambes tandis que le chemin du retour grimpait. Il avait encore assez de réserves ; ses épaules, elles, le faisaient toujours souffrir sous le sac.
Petra repéra sur la carte un sentier plus bas, qui longeait le ruisseau plus à l’est avant de remonter vers la cabane de la barrière par une pente plus douce. Plus long sur le papier, mais avec moins de lacets.
« Le blaireau perd plus de temps sur les pentes raides que sur la distance, dit-elle. Moi aussi. »
Le sentier montait tout de même. À deux reprises, Petra dut s’agenouiller et encourager le blaireau à franchir un passage de pierres instables en lui tendant de la viande séchée sortie de sa poche.
Vasha partit devant avec le Coureur des crêtes, puis revint leur dire ce qui les attendait sur le sentier et à quelle distance celui-ci s’aplanissait.
Jin surveilla l’heure. Depuis le ruisseau, il avait chronométré chaque tronçon, comme il l’aurait fait pour un itinéraire dans un jeu qu’il comptait parcourir deux fois. Quatorze minutes au kilomètre sur le plat. Plutôt vingt-deux en montée.
À treize heures, il fit le calcul à voix haute.
« Il reste trois kilomètres, presque tout en montée. Si on met vingt-deux minutes à chaque kilomètre, on arrivera un peu après quatorze heures. Disons quatorze heures dix, sans arrêt. »
« Et si le blaireau s’assoit ? demanda Vasha.
— Alors, on arrivera plus tard.
— Elle ne va pas s’asseoir, lança Petra entre ses dents. Pas vrai ? Tu ne vas pas t’asseoir. »
Ils continuèrent d’avancer, mais la dernière montée se révéla plus raide que Jin ne l’avait prévu. Il révisa leur heure d’arrivée dès le premier virage. Un arrêt pour boire et un passage étroit où ils firent traverser les bêtes séparément entamèrent le temps qu’il leur restait.
Ils atteignirent la cabane de la barrière à quatorze heures trente-huit. Jin compara l’horloge de la cabane à sa propre montre avant de s’autoriser à souffler.
Vasha remit l’étui à l’agent de service, qui vérifia l’étiquette à l’aide des coordonnées sur la carte et nota l’heure. Dunmore arriva quelques minutes plus tard. Jin ne l’avait aperçu que cinq fois, peut-être, de toute la journée. Il n’était même pas essoufflé.
Il regarda l’échantillon, l’étiquette, puis tous les trois, boueux jusqu’aux genoux et appuyés contre la table. Il nota quelque chose sur sa tablette, hocha une fois la tête et ressortit.
« C’est tout ? demanda Vasha.
— C’est tout », répondit Petra avant de s’asseoir par terre. Le blaireau se coucha sur ses pieds.
Lors du débriefing individuel du mercredi, Dunmore s’assit à côté d’une deuxième évaluatrice. Jin posa sa carte sur le bureau, soulagé d’avoir pris des notes au lieu d’essayer de tout se rappeler après coup.
« Vous avez d’abord pris le sentier du repli, dit Dunmore. Vous vous êtes arrêtés et avez fait demi-tour. Pourquoi ? »
Jin lui expliqua. Le poteau qui penchait, que Petra avait remarqué. La cicatrice et l’éboulis, vus par Flicker. Les feuilles vertes sur l’arbre tombé, remarquées par Vasha. Les graviers qui bougeaient sous le bord, grâce à Glitch.
« Lequel de ces éléments vous a décidé ? demanda l’évaluatrice.
Il y réfléchit.
« Aucun à lui seul. Un poteau qui penche, ce n’est qu’un poteau qui penche. C’est le fait qu’il y en ait eu quatre. Et le relevé se trompait sur la terrasse, alors on ignorait sur quoi d’autre il pouvait se tromper.
— Et vous auriez dû vous tenir dessus pour prélever l’échantillon, dit Dunmore.
— C’est Petra qui l’a fait remarquer. Je n’y avais pas pensé. »
L’évaluatrice nota quelque chose.