Chapitre 414
Elsa tourna une page de son carnet et commença à noter ses disponibilités. Le jeudi, son cours pratique se terminait tard. Elle raya l’horaire habituel de l’après-midi et en inscrivit un autre juste en dessous.
Jin la regarda raccourcir l’espace laissé pour ce soir-là par rapport aux autres. Elle voulait être là pour tout ; admettre que ce n’était pas possible semblait plus difficile que d’apprendre à nourrir le poussin.
« Je pourrais venir avec toi samedi, dit-il. Quand je serai libre.
— Tu peux tenir le carnet, lui répondit Elsa. Avec les mains propres.
Il regarda la trace sur son pouce. Breeze s’intéressait déjà au chiffon.
Ils se mirent d’accord avant de partir. Harlow & Pike s’occuperait de l’éclosion une fois l’installation prête et Elsa à l’aise avec la routine. Elle reviendrait s’exercer avec Tamsin et préparerait ses fournitures à partir de la liste de l’écloserie. Ils pourraient attendre que ces vérifications soient faites avant de fixer une date.
Elsa nota les préparatifs restants sur une nouvelle page et laissa un espace en dessous pour la date.
Sur le chemin du retour, elle resta silencieuse un long moment. Breeze trottinait à côté d’elle, la pâte grise séchant sur une oreille.
« Tu peux venir, finit-elle par dire. Quand il éclora. Si tu veux.
— Je veux.
— Il faudra que tu te tiennes tranquille.
— Je suis toujours tranquille.
— Tu réfléchis toujours très fort, répliqua-t-elle. Ce n’est pas pareil.
Ce soir-là, il fit une courte incursion dans le Moteur, dans la chambre supérieure. Un seul Bouquetin à sabots de falaise était revenu sur les corniches élevées. Flicker le repéra, et l’avatar de Glitch le rabattit dans un coin jonché de blocs écroulés.
[Bouquetin à sabots de falaise — vaincu]
[Récompense : 15 000 Coins]
La moitié irait au fonds de fonctionnement. L’autre moitié à la cagnotte familiale, qui s’élevait désormais à 227 500 Coins.
Dix millions lui semblaient encore loin. Il imagina Elsa froncer les sourcils devant son emploi du temps, cherchant à faire de la place pour un poussin qui n’était même pas encore là. Il espérait pouvoir lui offrir cette surprise un jour. Pour l’instant, il avait promis de tenir le carnet.
Il referma la note et alla se coucher.
L’Étendue de Harrow donnait l’impression que quelqu’un avait démonté un versant à la cuillère avant de s’en désintéresser.
À sept heures du matin, la brume s’attardait entre les anciennes terrasses de la carrière. De l’herbe et de petits arbres poussaient sur les tas de déblais.
Leur évaluateur les attendait au poste de garde. C’était un homme mince aux cheveux gris, nommé Dunmore, avec une tablette de terrain en bandoulière et un manteau qui avait vu bien des versants.
« Site quatre, annonça-t-il en tendant à Petra une carte topographique pliée. Le filon se trouve sur la paroi nord de la tranchée de Harrow. Un minerai ordinaire porteur d’énergie. Le relevé indique deux affleurements, l’un supérieur et l’autre inférieur. Les deux conviennent. »
Il remit à Vasha un kit scellé : des gants, un petit marteau et un burin, des étuis rembourrés, des étiquettes et une mallette rigide.
« Un échantillon. Petit. Prélevé correctement. De retour à ce poste avant quinze heures.
Il les regarda tour à tour. « Je vous observerai de derrière. Les décisions vous appartiennent ; j’interviendrai pour votre sécurité, pas pour vous guider.
— Et si on est en retard ? demanda Vasha.
— Alors vous serez en retard. Ce sera consigné.
Il recula, et ils se retrouvèrent seuls.
Ils déplièrent la carte sur le capot d’un véhicule du personnel.
La tranchée de Harrow était une longue entaille profonde, orientée d’est en ouest. L’affleurement supérieur se trouvait aux deux tiers de la hauteur de sa paroi nord, au-dessus d’une ancienne terrasse de carrière. L’inférieur était près du fond, au bord d’un ruisseau.
Le chemin le plus court passait par les hautes terrasses à l’est, puis descendait jusqu’à l’ancienne terrasse sous l’affleurement supérieur. Le relevé l’appelait le sentier en lacets.
Le chemin le plus long descendait dans la vallée, longeait le ruisseau et contournait l’extrémité d’un éperon avant de remonter dans la tranchée par le bas.
« Le supérieur, dit Vasha en posant le doigt sur les notes du relevé.
À côté de l’affleurement supérieur, on lisait : Filon dégagé sur toute sa largeur, face fraîche, bonne teneur. À côté de l’inférieur : Partiellement altéré. Acceptable.
« De meilleure qualité, et plus proche. Le sentier en lacets nous prendra peut-être quarante minutes. Par la vallée, c’est le double, avec une descente puis une remontée. » Elle jeta un coup d’œil au blaireau de Petra. « Sans vouloir t’offenser.
— Aucun souci, répondit Petra. Elle déteste monter.
— Et c’est l’accès recommandé par le relevé. L’itinéraire est indiqué. » Vasha se redressa. « On aurait le meilleur échantillon dans la matinée et on serait de retour pour déjeuner.
Un meilleur échantillon en deux fois moins de temps, cela semblait une bonne affaire à Jin aussi. Il se pencha sur la carte pour examiner l’approche.
« Flicker peut aller jeter un œil d’abord ? demanda-t-il. Avant qu’on s’engage.
— Évidemment, répondit Vasha. J’allais te le proposer.
Ils atteignirent l’accès au sentier en lacets peu avant huit heures, après être descendus lentement le long d’un escalier en ruine. Petra nota le retard. Vasha ne cessait de rappeler le Coureur des crêtes, qui partait reconnaître les environs avec impatience.
Un piquet de balisage se dressait au départ du sentier, blanc avec une bande rouge.
Petra s’arrêta à côté.
« Il penche, dit-elle.
C’était vrai. Pas beaucoup : son sommet déviait d’une largeur de main et penchait vers le précipice.
« Il a pu être heurté, dit Vasha.
— C’est possible. » Petra s’accroupit. La terre au pied du piquet s’était entrouverte en un mince croissant sombre du côté de la pente. L’herbe sur le bord était arrachée, pas simplement couchée, et les racines blanches apparaissaient.
Personne ne dit rien pendant un instant.
« Flicker, appela Jin.
Elle s’envola de son bras, prit de la hauteur au-dessus de la tranchée, et il la suivit.
Vu d’en haut, le sentier en lacets longeait le sommet du versant nord, puis descendait jusqu’à l’ancienne terrasse sous l’affleurement supérieur, une longue bande de roche bleu-gris éclatante.
Il lui fit longer le sentier lentement, en volant bas et en prenant large, comme il lui avait appris à inspecter les corniches dans la grotte.
À mi-parcours, la terrasse lui parut anormale.
La carte indiquait une large corniche de six mètres. Vue du ciel, son bord extérieur était déchiqueté. Un pan de la longueur d’un bus s’était affaissé le long de la pente, laissant une cicatrice à vif.
La cicatrice révélait une roche pâle. En contrebas, un éventail de pierres et de terre meuble s’étalait en direction du ruisseau. Un jeune arbre reposait sur le flanc au milieu des débris, les racines en l’air.
« Une partie de la terrasse s’est effondrée, dit-il, avant de leur décrire ce qu’il voyait.
Vasha fronça les sourcils. « Quelle partie ?
— Peut-être un tiers de la largeur, à un endroit. Le reste a l’air de tenir.
— Il reste donc quatre mètres.
— C’est ce que je vois d’en haut.
— On peut regarder depuis le bout du sentier ? demanda Petra. Pas depuis la terrasse. Juste là où elle commence.
Ils avancèrent jusqu’au début de la pente, puis s’arrêtèrent alors qu’ils se trouvaient encore sur le sol solide de l’ancienne carrière. De là, ils pouvaient voir toute la terrasse.
Vasha remarqua l’arbre la première.
« Regardez cet arbre, dit-elle, sa voix changeant. Ses feuilles sont encore vertes.
Les feuilles fraîches et les racines découvertes donnaient l’impression que la chute était récente. Jin se rappela la pluie de deux nuits plus tôt, sans pouvoir dire si elle avait provoqué l’éboulement.
« Glitch, dit Jin en posant une main sur l’épaule du drake. Reste là. Ne bouge pas.
Glitch planta ses pattes à la jonction entre le sol de l’ancienne carrière et la terrasse, et le Sens des vibrations s’éveilla par leur lien. Ce n’était pas une carte. Ça ne l’avait jamais été. C’était du poids et du mouvement, transmis par quatre pattes.
La sensation qui lui parvint fut faible : quelque part sous le bord extérieur de la terrasse, un mince ruissellement sec, comme du sable dans un sablier. Il s’interrompit. Quelques secondes plus tard, il reprit un peu plus loin.
« Quelque chose bouge sous le bord, dit-il. Du gravier, je crois. Ça s’arrête et ça reprend sans cesse.
— Tu crois que ça va s’effondrer ? demanda Vasha.
— Je n’en sais rien. Il sent les choses bouger. Il ne peut pas me dire ce qui la soutient.
Le Coureur des crêtes huma l’air en direction de l’affaissement. Vasha, elle, ne quittait pas des yeux le bord à nu du sentier.