Teller

Avant le match, Crowe rappela le règlement au bord de la Cour deux, comme il l’avait fait pour tout le monde.

« Le premier à toucher la plaque de façon contrôlée l’emporte. » Il tapota la plaque blanche cousue sur le plastron matelassé de Jin, puis celle de Teller.

« Arme ou bête. Le contact d’une bête compte s’il est contrôlé. Une serre, un museau, la pointe d’une corne. Pas de coup avec le corps. Quiconque ou quoi que ce soit qui renverse un élève commet une faute, et j’arrêterai le combat. »

Il regarda Flicker, perchée sur le bras de Jin.

« Du feu sur l’ours seulement. À faible puissance. Rien sur vous deux. Rien de puissant. » Il connaissait la Lance. Jin le lui avait dit, estimant que Crowe devait être au courant. « Et pas de souffle du drake. »

« Compris. »

« Teller ? »

« Compris », répondit Bram.

Il se tenait à l’autre bout de la cour, l’ours à ses côtés. De près, sous la lumière de l’après-midi, l’Ours à peau d’ardoise était encore plus imposant que dans le souvenir de Jin : gris ardoise, les épaules massives, le dos et les épaules couverts de plaques de peau épaisses et superposées.

Il observait Glitch avec le même intérêt et la même absence de crainte que Glitch ne manifestait à son égard.

[Ours à peau d’ardoise]

[Qualité : Or (faible)]

[Rang de combat : 2 — 4 étoiles]

Bram tenait négligemment son épée d’entraînement courte dans la main droite. Il adressa un signe de tête à Jin, qui le lui rendit. Crowe siffla. Bram fonça aussitôt sur lui. Il n’attendit pas de voir ce que Jin allait faire. Il traversa le sable d’un pas vif et régulier, la lame basse, tandis que l’ours s’en prenait à Glitch.

Jin courut vers l’extrémité gauche du bloc de barrière le plus proche. Quand Bram se rua dans cette direction, Jin activa le Virage du vent contraire pour dévier vers l’extérieur, loin de la pierre. Une rafale claqua. Il s’écarta de la ligne d’attaque, proprement, rapidement, exactement comme il s’était entraîné. Il atterrit sur le pied arrière, la lance déjà en mouvement.

Il acheva sa course sur le sable dégagé, au-delà du bloc. La pierre lui interdisait de virer de l’autre côté ; il avait choisi la seule issue à laquelle Bram pouvait s’attendre.

Bram était déjà là. Il n’avait pas poursuivi son virage. Il avait observé la course de Jin, compris où elle le mènerait, et s’était dirigé là. Au moment où Jin atterrit, l’épée d’entraînement frappa sa plaque de plastron sur le côté.

Jin eut tout juste le temps d’interposer le manche de sa lance. Bram se glissa à l’intérieur de sa portée. Jin ramena le manche vers lui, mais le bloc lui laissait peu de place pour retrouver son allonge.

Non. Non, non…

Glitch heurta l’ours et fit volte-face. Il avait retenu l’ours au milieu de la cour. Par le lien, Jin sentit Glitch percevoir son inquiétude et rompre le contact. Il heurta violemment l’ours de l’épaule pour se dégager, puis traversa le sable jusqu’à Jin en trois foulées pesantes. C’était suffisant. En voyant le drake arriver, Bram recula pour s’écarter de sa trajectoire. Jin battit en retraite derrière le bloc.

La plaque était intacte, mais cette échappée leur avait fait perdre du terrain. Glitch était désormais mal placé, près de Jin et loin du centre, tandis que l’ours avait le milieu de la cour pour lui seul. Il s’avançait déjà.

Le cœur de Jin battait si fort qu’il le sentait jusque dans ses dents.

Il a vu où j’allais atterrir. Il l’a vu avant moi.

C’était ce que Crowe lui avait dit le premier jour. C’était ce que Lucian lui avait dit lundi : tu t’échappes, puis tu regardes où tu mets les pieds.

Échapper à la première attaque de Bram n’avait jamais été le plus difficile. Bram voyait aussi venir la seconde.

Je dois lui donner autre chose à défendre.

Les trois minutes qui suivirent furent éprouvantes. L’ours était rapide, bien plus rapide dans ses courtes charges que ne l’aurait permis une créature de cette taille. Deux fois, un coup de patte avant retenu força Glitch à reculer, malgré Durcissement.

Glitch était plus fort qu’il ne l’avait été deux semaines auparavant et pouvait lui tenir tête, mais pas le repousser. L’ours avait une étoile de plus et savait mettre son poids à profit.

Mais il était lent à pivoter. Jin s’en aperçut pour la troisième fois. Quand Glitch contourna son flanc, l’ours pivota à sa suite en décrivant un large arc pesant. Glitch avait le temps de reprendre appui avant que l’autre ait fini de le suivre.

Flicker survolait le combat, et Jin fit appel à elle. Elle envoya des Tirs de braise retenus contre les épaisses plaques de l’épaule extérieure de l’ours. Les flammes se dispersèrent sur sa peau. L’ours pouvait les encaisser, mais il la suivit tout de même du regard lorsqu’elle repassa près de lui.

Ils le forcèrent à se tourner vers elle ou à déplacer son poids, et chaque ajustement permit à Glitch de contourner un peu plus son flanc. Bram l’avait remarqué, lui aussi. À deux reprises, il rappela l’ours près de lui pour protéger son côté gauche. Chaque fois, l’ours abandonna Glitch pour rejoindre son dompteur, empêchant Jin de s’approcher de Bram.

Une fois, Jin tenta de passer en force. Il contourna le bloc et poussa le manche de sa lance vers l’épaule de Bram pour le déporter de sa trajectoire. Il retint son geste avant qu’il ne devienne une attaque, s’attendant à ce que Bram recule d’un pas.

Bram ne bougea pas d’un pouce. Il planta les pieds, et le sol sous lui sembla se solidifier, comme un poteau qui s’enfoncerait dans le béton. Le manche de la lance heurta son épaule et s’arrêta net.

Le choc remonta jusque dans les bras de Jin. Bram eut un léger sourire et recula.

Son talent, pensa Jin. Il se raidit. Il peut encaisser un coup.

Il tenta une fois la Pression gravitationnelle, au bord du bloc, là où Bram avançait. Bram suspendit son pas avant d’y engager son poids, puis contourna la zone immobilisée. Il l’avait déjà vue.

À la quatrième minute, Jin cessa d’essayer de contourner l’ours avant qu’il ne puisse revenir. Bram le rappelait dès qu’il se sentait exposé. Jin devait occuper l’ours au moment où l’ordre tomberait.

Il passa derrière le bloc le plus proche et jeta un coup d’œil à Flicker. Elle tournoyait au-delà de l’épaule droite de Bram. Glitch se tenait à gauche de l’ours, avec assez d’espace libre pour une courte charge.

Fais-le pivoter. Reste au contact.

Il lui transmit son intention par le lien et se mit à longer le bloc. La pierre empêchait Bram de l’atteindre directement, mais Jin voyait toujours ses épaules dépasser.

Glitch libéra une brève décharge d’Effroi draconique. L’ours hésita, les oreilles rabattues. La Ruée de la faille propulsa le drake contre son épaule gauche tandis qu’il était encore déséquilibré. L’impact le fit pivoter en partie, dos à Bram.

Il se ressaisit rapidement. Glitch interrompit sa charge et se campa à côté de lui, assez près pour obliger l’ours à se tourner vers lui avant de pouvoir le contourner. Il ne pourrait pas le retenir longtemps.

Flicker plongeait déjà. Elle arriva par la droite de Bram, les pattes tendues pour une touche légère. Pas de feu, pas de choc à pleine vitesse. Il l’avait vue changer de trajectoire trop brusquement pour ignorer l’approche, et son ours était toujours occupé.

Bram tourna sa lame vers elle en reculant d’un pas. Il n’avait pas oublié Jin. Ce mouvement lui permit, l’espace d’un instant, de garder les deux menaces devant lui. Jin dépassa l’extrémité du bloc en courant, sur une diagonale qui le menait vers la gauche de Bram. Il voyait le sable dégagé au-delà de son épaule et avait assez de place pour ramener sa lance sans couper la trajectoire de Flicker.

Bram commença à ramener sa garde. Flicker freina sa descente, puis obliqua vers le bord de sa plaque. Il leva de nouveau sa lame pour lui barrer le passage. Jin activa le Virage du vent contraire.

La rafale infléchit sa course vers l’intérieur et l’emporta jusqu’à la position qu’il avait choisie près de l’épaule gauche de Bram. Il raccourcit le pas suivant pour reprendre son équilibre. La lance balaya l’espace à hauteur basse, sa pointe rembourrée remontant déjà vers la plaque exposée.

Bram la vit et tenta de ramener sa lame en travers. Il eut un rien de retard. La pointe toucha proprement la plaque blanche. Jin retint sa poussée dès l’impact.

Bram planta les pieds pour se raidir, puis se relâcha. Il n’y avait aucune force à contrer : la touche avait déjà été portée. Crowe siffla.

« Astor », annonça Crowe.

L’ours acheva son pivot, constata que tout le monde s’était arrêté et s’assit lourdement dans le sable.