L’étiquette

Le vendredi, Glitch poussa le traîneau d’entraînement bien au-delà de la marque d’arrêt. Le dresseur vérifia la corde de guidage derrière la barrière. Le traîneau s’immobilisa contre sa butée, et Glitch passa de celui-ci à la ligne de craie sous son ventre.

« Celui-là devait s’arrêter ici, lui dit Jin.

Glitch recula, inspecta la marque et renifla. Après deux jours tranquilles à la suite de la Synchronisation, ils avaient commencé avec une charge légère. Jin s’était attendu à davantage de force. Pas à ce que Glitch la mette aussi naturellement à profit dès l’étape suivante.

Le dresseur remit le traîneau en place. « On recommence avec cette charge ?

— Même charge. Approche plus lente.

Cette fois, Glitch l’arrêta à l’intérieur des marques. Flicker arriva un instant trop tard pour son passage et trouva son épaule en plein dans la trajectoire qu’elle comptait emprunter. Elle prit de la hauteur et regagna son poste en agitant les ailes d’un air indigné.

Jin abaissa sa lance. La ruée du drake l’avait porté plus loin ; l’endroit où il comptait se placer ne laissait plus assez de place à Flicker à côté d’eux.

« C’est ma faute, lui dit-il. On va déplacer le repère.

Ils ajustèrent un seul élément à la fois. Glitch s’entraîna à retenir le traîneau sans le pousser plus loin. Flicker attendit que son épaule se dégage avant de passer. Jin parcourut la trajectoire de son propre pivot, vérifiant la portée de sa lance et l’endroit vers lequel il ferait face ensuite.

À la fin, ils réussirent deux passages nets à allure réduite. Jin en voulait un plus rapide. Glitch aussi, à en juger par la façon dont il resta près du repère.

Jin l’appela. Ils avaient encore du temps avant l’évaluation. Inutile d’y consacrer tout l’après-midi.

Le samedi soir, la grosse pierre qu’il utilisait s’épuisa dans sa main. Il la rangea au fond du tiroir avec les autres pierres vides, puis déballa l’une des trois qui restaient dans le tissu. Il lui en restait donc deux intactes, en plus des deux petites pierres de Thornwatch.

La routine était devenue facile. Le fil se formait, fin et régulier, les impuretés disparaissaient en quelques secondes, puis le Noyau se remplissait et se compactait. Mais quelque chose avait changé dans ce compactage au cours de la semaine écoulée.

Il semblait plus plein, plus dense qu’avant. Quand il apporta son journal à Brand le lundi, celui-ci examina longuement les temps d’arrêt.

« Tu y es presque, dit-il.

— Presque au rang trois étoiles ?

— Presque prêt à l’atteindre. Ce n’est pas la même chose. Continue comme ça. Ne force pas. » Il lui rendit son journal.

Jin conserva une routine mesurée. Ses épaules se fatiguaient encore pendant les exercices à la lance, et sa nouvelle aptitude de mouvement lui coûtait assez d’énergie pour qu’il écourte sa cultivation après les séances les plus difficiles. Brand voulait qu’il garde une maîtrise constante, pas qu’il remplisse son journal plus vite.

L’exercice du lundi se passa mieux. Glitch tint sa trajectoire, Flicker passa dans l’espace à côté de lui et Jin acheva son pivot de manière à couvrir le flanc du drake sans bloquer le retour de l’oiseau. Le dresseur varia le lâcher du traîneau. Ils devaient se surveiller l’un l’autre au lieu de se fier à un rythme appris par cœur.

Lors du dernier passage, Flicker retarda son approche. Jin faillit lui faire signe d’y aller plus tôt, puis vit Glitch modifier son appui. Elle passa au moment où il se stabilisait. Son tir frappa le coussin latéral et le traîneau resta entre les marques de craie.

Jin relâcha le souffle qu’il retenait.

« Ça, dit-il. Retiens bien celui-là.

Glitch releva la tête, à la recherche de Flicker. Elle se posa sur son poste et se mit à lisser une aile, comme si tout cela avait été d’une simplicité enfantine. Les propres exercices de Jin restaient irréguliers. Quand il était frais, il choisissait un point d’arrivée utile et faisait pivoter sa lance avec lui. Fatigué, il dépassait d’un pas ou tournait les épaules trop tard. Il interrompait les séries courtes avant que ces erreurs ne deviennent les seules qu’il répétait.

Il se mit aussi à observer Teller entre les séances. Bram se précipitait rarement à la poursuite de quelqu’un qui s’éloignait de lui. Il surveillait l’endroit où cette personne devrait poser les pieds ensuite. Jin repéra deux sorties possibles depuis chacun de ses postes d’entraînement. La première fois que Lucian bloqua celle qu’il préférait, il hésita et reçut une tape sur le bras. La deuxième fois, il continua d’avancer.

« Mieux, dit Lucian. Ne me laisse pas choisir à ta place.

— Tu pourrais arrêter de te montrer si serviable.

— Demain.

Le mardi après-midi, une fille qu’il ne connaissait pas s’arrêta à la rambarde de la Cour trois pendant qu’il s’entraînait avec Glitch, et le fixa.

À son insigne, Jin devina qu’elle était en deuxième année. Petite, les cheveux noirs, elle avait un carnet sous le bras. Elle regarda Glitch tirer le traîneau à deux reprises. Puis elle lança, sans s’adresser à personne en particulier : « C’est le lézard ?

Jin se retourna.

« Pardon. » Elle rougit légèrement.

« Je veux dire… celui de la vidéo de Highmarch. La demi-finale. Celui avec le tigre et le rugissement. » Elle regarda de nouveau Glitch, sa taille, ses plaques et ses cornes. « Toute ma promotion a regardé ça. Il était gris. C’était un lézard. Il faisait à peu près… » Elle écarta les mains pour indiquer la taille d’un gros chien.

« Il était plus grand que ça, dit Jin.

— Pas beaucoup plus grand. » Elle le regarda vraiment. « C’est bien lui ?

— C’est bien lui.

Elle resta un long moment à observer le drake, qui, à cet instant, se léchait le sable du museau.

« Ah. » Elle nota quelque chose dans son carnet, puis resta pour le passage suivant, observant l’oiseau d’aussi près que le drake.

Le match de Lucian eut lieu le jeudi, la veille de celui de Jin. Jin le regarda depuis la rambarde de la Cour deux, en compagnie de la moitié du groupe avancé. Flicker était perchée sur son bras et Glitch étendu derrière lui.

Le terrain avait été aménagé pour les évaluations. Une étendue de sable était parsemée de trois blocs bas en pierre rembourrée, hauts jusqu’à la taille, qui servaient d’abris. Lucian et Owen Saddler portaient chacun un gilet matelassé, avec une plaque blanche cousue sur la poitrine. Crowe se tenait au bord du terrain, un sifflet à la main.

Owen était rapide, rapide sur ses pieds et vif d’esprit. Son Busard aux ailes de rafale l’était encore plus. Pendant les quatre premières minutes, ils firent exactement ce que Lucian avait annoncé.

Le busard rasa le terrain en virant, près du sol, et s’offrit en cible. Owen baissa sa garde et sortit de derrière son bloc, s’offrant lui aussi. Tout n’était qu’appât. Jin regarda Lucian ne pas mordre.

Il avait déjà vu Lucian mordre à ce genre d’appât pendant les entraînements en groupe : un Pas de tempête dès le premier angle dégagé, suivi d’un rétablissement maladroit, sans issue utile.

Cette fois, Lucian resta derrière son bloc. Quand Owen sortit de sa cachette, Lucian déplaça son poids et ne bougea pas. Quand le busard rasa le sol devant lui, Lucian le regarda passer sans bouger.

Milan, elle, ne resta pas en place. Elle s’éleva très haut au-dessus du terrain et, lorsque le busard effectua un nouveau passage au ras du sol, elle fondit sur lui. Ce n’était pas une attaque destinée à le blesser, juste un passage rapide et brutal qui le força à rompre sa trajectoire et à prendre de l’altitude.

Le busard monta vers le centre du terrain. Milan le suivit assez longtemps pour l’empêcher de plonger directement vers son point de départ, puis s’écarta avant que leur passage ne tourne à la collision.

Owen était sorti à côté de son bloc, comptant sur l’oiseau pour couvrir la trajectoire qui contournait sa gauche. Sa lame pointait toujours vers l’endroit où se trouvait Lucian au départ. Lucian longea le bord proche de son propre bloc. Owen pivota pour le garder en joue, mais dut contourner la pierre avant de pouvoir couvrir ce nouvel angle.

L’ouverture était là. Jin se pencha contre la rambarde. Le Pas de tempête porta Lucian au-delà du bloc, dans l’espace que le busard venait de quitter. Il ralentit au dernier pas, les pieds bien campés sous lui, au lieu de déraper. La lame d’Owen s’abattit ; Lucian la bloqua avec son bâton et la dévia. D’un geste contrôlé, il posa la pointe rembourrée sur la plaque blanche.

Le sifflet retentit.

« Vale, annonça Crowe.

Jin retrouva Lucian près du tonneau d’eau, en train de se verser une tasse sur la tête.

« Tu as tenu bon, dit Jin.

Lucian chassa l’eau de ses cheveux. « Tu sais à quel point c’était difficile ? Il s’est planté là deux fois, sa garde du mauvais côté. Je voyais bien que c’était un piège, et j’avais quand même envie de foncer.

— Tu l’as fait patienter. Il avait l’air agacé.

— Tant mieux. » Lucian jeta un coup d’œil à Milan, qui lissait ses plumes sur la barrière. « C’est elle qui a créé la véritable ouverture. Je n’avais qu’à lui laisser le temps de le faire.

— Et tu t’es arrêté proprement. Ton bâton était déjà en place quand il a essayé de parer.

Lucian sourit. « Tu as vu ça ?

— Je regardais tes pieds. Une habitude.

Lucian le dévisagea un instant, toujours souriant. Puis il lui asséna une claque sur l’épaule.

« À toi demain, dit-il. Ne te casse pas la gueule. »