Chapitre 40 : Reconnaissance
Le dernier candidat coincé posa le pied sur la terre ferme, les jambes tremblantes, et tout le groupe poussa enfin un soupir de soulagement.
Ils étaient huit, maintenant. Vivants. Ensemble. À peu près secs.
Personne n’applaudit. Ils se contentèrent de respirer.
Puis l’un des candidats qu’ils venaient de secourir se retourna vers la rivière — et se figea.
« … Les gars. »
Sa voix avait quelque chose d’anormal.
« La rivière. »
Jin se retourna.
L’eau s’était arrêtée.
Elle n’avait pas ralenti. Elle s’était arrêtée. Le courant gris et tumultueux… n’était tout simplement plus là ; le lit de la rivière était devenu immobile et luisant en quelques battements de cœur, tandis que l’eau s’écoulait vers l’aval plus vite qu’elle n’était remplacée.
Quelque chose, en amont, la bloquait.
Tout le monde se tut.
Ce n’était pas un monstre. Les yeux de Jin le lui confirmaient — rien de visible, rien qui bouge, aucun rugissement, aucune silhouette.
Juste une rivière entière qui retenait son souffle.
Les rivières ne s’arrêtent pas, pensa Jin, parfaitement immobile. Pas toutes seules. Quelque chose d’assez gros pour barrer une rivière vient de s’asseoir en amont. Ou quelque chose d’assez gros pour barrer une rivière vient de mourir en amont et de tomber dedans.
Aucune de ces possibilités n’était réjouissante.
Le silence s’éternisa.
Le silence était pire que n’importe quel bruit.
Puis le sol vibra.
Une vibration profonde, sourde. Jin la sentit sous ses bottes, dans la pierre, jusque dans ses dents.
Et la rivière revint.
Elle déferla d’un seul coup dans son lit asséché, un mur d’eau qui reprenait possession de son cours —
— rouge.
Pas rouge sang. Pire. D’un cramoisi profond et contre nature, parcouru de fines veines lumineuses ; l’eau elle-même était anormale, luisant d’une lueur maladive sous la faible lumière du dôme.
Imprégnée de mana. Saturée d’une telle quantité d’énergie brute qu’elle en avait changé de couleur ; ce genre de contamination tuait ceux qui en buvaient et mutait ceux qui y échappaient.
Les candidats coincés reculèrent. L’un d’eux laissa échapper un petit cri effrayé.
Le Moteur, au plus profond de l’âme de Jin, resta parfaitement silencieux.
Pas d’avertissement. Pas de fenêtre contextuelle. Pas d’aide.
Il n’avait rien à ajouter. Jin avait déjà compris.
Il regarda l’eau rouge rugir devant lui — la même eau dans laquelle ils se tenaient au milieu à peine quatre-vingt-dix secondes plus tôt — et souffla lentement, avec retenue.
« … Quoi qu’il se soit passé en amont, dit-il à voix basse en faisant déjà pivoter son groupe pour l’éloigner de la rivière et l’entraîner dans l’autre direction,
— … on prend l’autre chemin. »
Le point d’extraction fut la première chose de la journée qui ne chercha pas à le tuer.
Jin apprécia.
Il se trouvait dans une cuvette dégagée, entourée d’émetteurs de barrière portatifs qui ronronnaient sans faiblir ; des projecteurs repoussaient le faux crépuscule. Le personnel médical s’affairait avec méthode. Des lits de camp. Des caisses de ravitaillement. Le murmure discret de nombreux gamins apeurés qui se retrouvaient enfin dans un endroit où ils n’avaient plus besoin de surveiller la lisière.
Jin y conduisit son groupe et sentit huit paires d’épaules se relâcher en même temps.
Personne ne fit la fête.
Ça lui en apprit plus que tout le reste. Quelques heures plus tôt, ces gamins pensaient encore qu’il s’agissait d’un examen scolaire — une case à cocher, une formalité, une épreuve à réussir avant de mener la vie confortable d’un dompteur. À présent, ils étaient assis sur des caisses, les yeux rivés sur leurs mains, leurs bêtes serrées contre eux ; le silence particulier de ceux qui avaient appris quelque chose qu’ils ne pourraient plus oublier.
Bienvenue dans la vraie mise à jour, pensa Jin. Pas de remboursement.
Un membre du personnel médical fit signe à son groupe de se diriger vers le triage. Jin ne bougea pas vers le lit de camp qu’on lui proposait.
Il s’assit par terre avec Glitch.
La patte d’abord. Toujours la patte d’abord.
Jin défit lentement, avec précaution, le bandage de fortune. La plaie en dessous s’était refermée en une fine ligne rose et irritée — propre, sans infection ; les herbes de la rivière faisaient tranquillement leur travail.
Glitch essaya aussitôt de s’appuyer dessus.
« Même pas en rêve. » Jin posa la main à plat sur son poitrail et le repoussa. « Assis. »
Glitch s’assit. Puis, une seconde plus tard, il avança délibérément son poids, comme s’il envisageait de se relever, ses yeux dorés glissant de côté pour vérifier si Jin l’avait remarqué.
Jin l’avait remarqué.
« J’ai dit assis. Tu ne trompes personne. Je te vois comploter. »
Glitch poussa un long soupir indigné — une expiration franchement théâtrale, le son d’une créature profondément accablée par l’injustice des soins médicaux élémentaires — puis se laissa retomber sur son bon côté.
« Merci, dit Jin d’un ton sec. Quelle diva. »
La queue de Glitch frappa la terre une fois. Aucun remords.
Quelque part derrière Jin, Milo ricana.
La soigneuse vint quand même — une femme âgée, avec cette compétence lasse de quelqu’un qui avait pansé beaucoup de bêtes et beaucoup d’enfants au cours de sa vie.
Elle s’accroupit, jeta un coup d’œil à la patte de Glitch et s’immobilisa.
« Qui a fait ce bandage ? »
« Moi », répondit Jin.
Elle le regarda. Vraiment. Comme on regarde quelqu’un qui vient d’ébranler légèrement ses idées reçues. « C’est du travail de terrain. Tu as choisi les bonnes herbes, le bandage est assez serré, mais tu n’as pas comprimé la circulation. » Elle marqua une pause. « Comment un élève de première année a-t-il appris les premiers soins aux bêtes ? »
« Je l’ai examiné. »
« Tu… ? »
Jin se tapota la tempe. « Évaluation des données de rang C. Tout le monde croit que ça sert à compter ce qu’une bête mange. » Il désigna la patte de Glitch. « Ça fait mieux que ça : ça renseigne sur les corps. J’ai récupéré ses données quand il s’est fait mal. Le gonflement était localisé, aucune artère touchée. La tension de ses muscles indiquait que la blessure était légère : il ménageait sa patte, il ne s’était pas déchiré un muscle. La circulation était normale après la plaie, donc aucun risque de caillot. Son flux de mana était irrégulier, mais il s’est stabilisé dès que je l’ai empêché de s’appuyer dessus. »
Il haussa les épaules.
« Alors j’ai su qu’il fallait le laisser se reposer et le bander, pas appeler les urgences. Mon talent ne se bat pas. Il me dit simplement la vérité sur ce que j’observe. Et il se trouve que c’est l’essentiel des premiers soins. »
La soigneuse resta silencieuse un instant.
Puis elle hocha lentement la tête, une sorte de respect se dessinant sur son visage.
« La plupart des dompteurs deux fois plus âgés que toi paniquent et en font trop, dit-elle. Ils tartinent tout ce qu’ils trouvent, immobilisent une patte qui avait juste besoin de repos et aggravent les choses. » Elle se releva. « Toi, non. Tu as posé un diagnostic, puis tu l’as soigné en conséquence. Ce n’est pas rien, gamin. »
Elle passa au lit de camp suivant.
Jin baissa les yeux vers Glitch.
« Tu as entendu ? On est des professionnels, maintenant. Quelqu’un vient de le dire à voix haute. »
Glitch pépia, tout fier de lui.
C’est la première fois que ce talent reçoit un compliment au lieu d’un regard apitoyé, pensa Jin. Tiens. Ça fait bizarre. Plutôt agréable, en fait.
Lucian Vale entra dans le point de contrôle vingt minutes plus tard, et tout le monde dans la cuvette le remarqua sans qu’un mot soit prononcé.
Jin le remarqua aussi. Et il vit ce qui comptait.
Lucian avait l’air épuisé.
Le candidat annoncé comme numéro un, le jeune maître dont tout le monde parlait depuis les inscriptions, avait son uniforme impeccable maculé de terre. Une éraflure lui barrait la mâchoire. Et le Faucon-tonnerre argenté perché sur son épaule avait trois égratignures bien visibles dans le plumage ; l’une de ses ailes restait légèrement raide.
Il n’était donc pas invincible.
Le meilleur de la classe avait saigné aujourd’hui, comme tout le monde. Il s’en était simplement sorti plus efficacement, et plus loin devant les autres.
Bien, pensa Jin, gardant l’information en tête. Ça veut dire qu’il peut être vaincu. Et aussi qu’il est dangereux : quelqu’un d’« épuisé mais toujours debout », c’est pire qu’un adversaire « fort ». N’importe qui peut être fort le temps d’un combat. Tenir toute la journée, c’est autre chose.
Une soigneuse s’approcha de Lucian. Il la remercia poliment d’un geste et s’occupa d’abord de son faucon : il examina chaque égratignure, lui murmura quelque chose d’inaudible, puis passa des mains sûres sur son aile.
La bête avant soi, nota Jin. Comme moi. Intéressant.
Puis Lucian s’approcha.
Il ne prit pas ses airs. Ne ricana pas. N’était pas entouré d’une bande de lèche-bottes. Il traversa simplement la cuvette, s’arrêta à une distance polie et regarda Jin avec le calme froid de quelqu’un qui étudiait une position aux échecs.
« Tu étais le candidat 314, dit-il. Ce n’était pas tout à fait une question.
Jin hocha la tête. « Ouais. »
Le regard de Lucian se posa sur Glitch — sur sa patte bandée, sa posture de repos, la façon dont le lézard l’observait sans crainte ni agressivité.
« Ton contrôle de ta bête était impressionnant, dit-il. Pendant le parcours d’obstacles, à la première phase. Et encore aujourd’hui, d’après les images du point de contrôle. » Il marqua une légère pause. « Une bête de qualité Fer ne devrait pas se déplacer comme ça. Une bête de qualité Fer ne devrait pas penser comme ça. »
Jin gratta Glitch derrière les petites cornes.
« Il travaille plus dur que moi », répondit-il.
Glitch pépia, fier et satisfait de lui, comprenant manifestement qu’on le complimentait, même s’il n’en saisissait pas les mots.
Quelque chose frémit au coin de la bouche de Lucian. Pas tout à fait un sourire. Son fantôme.
« … Je vois », dit-il.