Chapitre 408
Vendredi soir, l’avatar de Glitch avait retrouvé toute sa forme. Jin le fit entrer de nouveau, avec un plan différent, qui reposait surtout sur la patience. Flicker repéra le chemin pendant que Glitch attendait sous la première avancée. Elle inspecta les rochers au-dessus de la terrasse moussue, puis fit un large détour pour surveiller les accès entre eux. Jin ne déplaça Glitch que jusqu’à la dalle inclinée, à l’extrémité gauche de la terrasse.
Le lynx apparut sur la corniche supérieure et l’observa. Quand Glitch s’avança prudemment, il se déplaça lui aussi, restant au-dessus de son flanc sans protection. Jin le laissa se replier sous la dalle. Le lynx s’immobilisa.
Tu veux qu’il sorte.
Il fit traverser la corniche supérieure à Flicker, en lui laissant beaucoup d’espace en dessous. À son premier passage, le chat se contenta de tourner la tête. Au suivant, elle lança un Tir de braise contre le rocher, juste à côté de son abri, puis prit de l’altitude avant qu’il ne puisse bondir.
Le lynx la suivit le long de la corniche. Elle revint en courbe, plus bas cette fois, tandis que Glitch attendait au bord de la dalle. Jin vit le chat se ramasser sur lui-même. Flicker entama sa descente avant qu’il ait fini de tendre les pattes arrière.
Le lynx bondit à sa poursuite. Elle passa sous le rebord et utilisa le Virage du vent contraire pour couper latéralement à travers la terrasse. Le lynx pivota dans sa direction, griffes tendues, mais sa nouvelle trajectoire la fit passer devant l’abri de Glitch. Il atterrit sur la mousse, à quelques pas de lui.
Ses pattes arrière se replièrent pour un nouveau bond. Glitch plaça une brève Pression gravitationnelle sous ses pattes au moment de l’impulsion. Le poids du chat le fit retomber sur ses hanches au lieu de le propulser hors de portée. Jin fit relâcher la pression à Glitch tandis qu’il se jetait sur lui. Le lynx se rétablit assez vite pour lui lacérer l’épaule, mais le Durcissement absorba le coup en biais. Glitch le plaqua contre le pied de la dalle avant qu’il puisse remonter la pente.
Il tenta de le dépasser en grimpant. Flicker fondit vers sa voie de fuite, le forçant à se baisser, et Glitch lui lacéra le flanc exposé. Ses mâchoires se refermèrent derrière son cou avant qu’il puisse retrouver son équilibre.
[Lynx à griffes de roc — vaincu]
[Récompense : 45 000 pièces]
Jin se rassit et expira. Il ne s’était pas rendu compte à quel point il était tendu.
Samedi, après avoir vérifié que l’avatar avait récupéré et que la ressource était compatible, il donna le premier nodule à Glitch.
[Nodule minéral — compatible : Glitch (avatar)]
[Soutien au développement : modéré]
[Nodules minéraux — 5 en réserve]
Il mit la portion suivante de côté. Il voulait voir comment Glitch réagirait à celui-ci avant de lui en donner davantage.
Le deuxième lynx vivait ailleurs.
Dimanche, il le trouva du côté ouest de la grotte, sur une longue corniche étroite qui longeait la paroi, sous la croûte de cristaux qu’il avait aperçue la première nuit.
Il s’agissait d’une seule saillie, large de trois mètres, qui s’étendait sur trente mètres avant de s’achever dans un amas de rochers. Au-dessus, la paroi s’élevait à la verticale, lisse au point de ne rien offrir à quoi s’accrocher. En dessous, un à-pic plongeait jusqu’au sol de la grotte.
Il n’y avait rien au-dessus d’où le lynx aurait pu bondir. C’était la bonne nouvelle. La mauvaise, c’était que celui-ci ne bondissait pas sur Flicker. Elle passa largement près des rochers à l’extrémité de la corniche. Le lynx la regarda sans bouger. Un Tir de braise contre la pierre le fit se tapir davantage, mais il ne la poursuivit pas à découvert.
Celui-là ne mordait pas au même appât. Glitch s’avança depuis l’extrémité proche, plus large, de la corniche, et s’arrêta avant les rochers. Jin le maintint à distance du vide. Il avait de la place pour se retourner, mais très peu pour se reprendre s’il fonçait au-delà de sa cible.
Le lynx passa derrière les rochers. Glitch baissa la tête et écouta à travers ses pattes. Par le lien, Jin sentit le Sens des vibrations se préciser : le pas feutré et lourd d’un grand félin qui se déplaçait derrière les rochers, à dix mètres devant eux, puis s’arrêtait.
Le voilà.
Jin ne le voyait pas. Glitch, lui, le sentait.
« Flicker. Regarde derrière lui. »
Elle prit de la hauteur au-dessus des rochers et repéra le chat, tapi dans le passage entre eux. Dès que Jin eut la vue sur lui, il envoya un léger Tir de braise derrière son arrière-train.
Le lynx bondit sur la corniche, puis s’arrêta net en apercevant Glitch. Un instant, ils se firent face de part et d’autre de la pierre nue. Glitch tint sa position, laissant apparemment libre le passage étroit qui remontait la pente.
Le chat s’y engouffra. Il courut le long de la paroi, prêt à bondir au-delà de l’épaule de Glitch. Jin attendit que ses pattes avant touchent le sol et que son poids commence à se reporter derrière elles. La Ruée de la faille projeta Glitch en ligne droite sur une courte distance ; il percuta l’épaule du lynx avant que son bond ne prenne son élan. Le choc le repoussa vers la paroi, loin du vide.
Le lynx riposta, ses griffes raclant la crête de Glitch. Celui-ci s’arrêta au lieu de le dépasser. Quand le chat pivota pour fuir, il pivota avec lui, le Durcissement protégeant son flanc exposé. Flicker contourna les rochers par le haut. Un Tir de braise rapide coupa au chat la retraite vers les rochers. Il recula à portée de Glitch, qui le plaqua au sol par les pattes avant et mit fin au combat d’une morsure.
[État de l’avatar — Glitch : 81 %]
[Lynx à griffes de roc — vaincu]
[Récompense : 55 000 pièces]
Il fit le calcul tandis que l’avatar de Glitch était étendu sur la corniche cristalline, haletant. Quarante-cinq et cinquante-cinq. Cent mille. La moitié alimenta la dette familiale, qui passa de cent soixante-dix mille à deux cent vingt mille. L’autre moitié alla au fonds de fonctionnement. Le cœur dans le coin affichait toujours cinq. Aucun des deux combats n’avait déclenché de charge sanguine.
Il se retira après le combat. Lundi soir, l’avatar se déplaçait de nouveau sans difficulté et avait récupéré. Ce ne fut qu’alors qu’il lui donna le deuxième nodule.
[Nodules minéraux — 4 en réserve]
La valeur de développement avait augmenté au fil du travail dans la grotte, s’ajoutant à ce qui était déjà stocké. Les nodules y contribuaient ; aucun n’avait à lui seul produit une étoile.
[Synchronisation contrôlée — Glitch]
[Développement stocké : suffisant]
[État de préparation du destinataire : évaluation requise]
Jin prit rendez-vous pour le lendemain matin. Mardi, Verrick examina le drake en chair et en os. Il fut aussi minutieux que toujours : plaques, articulations, poids, rampe inclinée, deux fois. Puis il signa la fiche.
« En pleine forme, dit-il. Bonne condition physique. Tu l’as fait travailler, mais sans trop le pousser. »
Ce soir-là, Jin vérifia séparément les données du Moteur. L’avatar avait récupéré de l’expédition, le développement stocké était stable, et l’état de santé du vrai Glitch correspondait aux observations de Verrick.
[État de préparation du destinataire : bon]
[Résultat prévu : rang 2, 2 étoiles → rang 2, 3 étoiles]
Il le fit mercredi matin, dans le box privé, avec Flicker perchée sur la barre et Glitch étendu au milieu du sol, qu’il occupait presque entièrement. Jin s’assit contre son épaule, la main posée sur les plaques de son cou, comme il le faisait toujours.
« Prêt ? » demanda-t-il.
Glitch ouvrit un œil, le regarda, puis le referma. Jin prit cela pour un oui.
[Transfert en cours]
Le processus fut lent et pesant, comme la dernière fois. Une chaleur s’accumula sous sa paume, dans les plaques du cou de Glitch, puis se répandit, comme si un poêle s’était allumé quelque part au fond du drake.
La respiration de Glitch ralentit et s’approfondit. Sa queue balaya une fois la paille, puis s’immobilisa. Perchée sur la barre, Flicker se pencha pour observer. Cela dura longtemps.
Quand tout fut terminé, Glitch expira longuement, soufflant de la paille à travers le box, puis releva la tête.
[Synchronisation contrôlée — terminée]
[Glitch — rang 2, 3 étoiles]
[Qualité : Or (faible). Compétences inchangées.]
Glitch se leva. Il se déplia avec précaution, s’arrêta, puis reporta son poids d’une patte avant à l’autre. Debout au milieu du box, la tête basse, il faisait le point sur son état, et Jin le sentit à travers leur lien.
C’était comme après un long sommeil, quand Jin vérifiait que tout fonctionnait encore. Puis Glitch tourna la tête et le poussa doucement dans la poitrine avec le plat de sa corne.
« Ouais, dit Jin. Moi aussi. »
Flicker sauta de la barre sur la crête de Glitch et s’y assit, l’air satisfaite, comme si elle en était personnellement responsable. Glitch secoua très légèrement la tête pour la déloger.
Elle ne bougea pas.