Chapitre 407
Le problème apparut lundi, dans la cour trois, en quatre secondes à peine. Jin avait organisé les choses comme il le faisait depuis des semaines. Lucian s’engagea dans l’allée, bâton en main.
Glitch devait lui barrer la route par la droite, Flicker devait arriver par-dessus, et Jin devait sortir de la ligne d’attaque de Lucian pour se trouver au bon endroit quand les bêtes se rapprocheraient.
Lucian arriva. Jin courut, lança la Ruée du vent contraire et obliqua à gauche. Ça marcha. Il sortit du virage en prenant appui sur le pied arrière, la lance pivota, et il s’arrêta là où il l’avait voulu. Pour cette partie, il était plutôt fier de lui.
Puis il chercha Glitch du regard, mais ne le vit pas. Glitch se trouvait désormais derrière son épaule, de l’autre côté de l’allée, et le virage avait tourné le dos de Jin vers lui. Flicker était quelque part au-dessus.
Lucian, qui les voyait tous les trois, s’engagea simplement dans l’espace entre Jin et le drake, puis lui tapota le bras avec son bâton.
« Tu as réussi à t’éloigner, dit Lucian. Et ensuite, tu n’as plus vu ni l’un ni l’autre. »
Jin resta là, haletant, et regarda où se trouvait Glitch. Puis il observa l’endroit où il avait atterri.
« J’ai choisi où m’arrêter, dit-il. Pas ce que j’aurais sous les yeux. »
« Voilà. » Lucian s’appuya sur son bâton. « Avant, tu restais immobile et tu surveillais tout. Maintenant, tu bouges et tu regardes tes pieds. »
C’était agaçant de justesse. Ils recommencèrent, encore et encore. À chaque fois que Jin choisissait un endroit pour son virage, il s’obligeait à se poser une deuxième question avant de bouger : Est-ce que je pourrai les voir tous les deux d’ici ?
Parfois, la réponse était non, et il devait choisir un endroit moins avantageux, plus proche de la ligne d’attaque de Lucian, mais d’où il pouvait tout de même voir le flanc de Glitch et l’espace au-dessus.
C’était plus difficile. Il avait moins de place pour fuir et devait davantage compter sur sa lance.
À la fin de l’après-midi, il réussit trois fois. Glitch avait commencé à le regarder avant chaque tentative, comme s’il vérifiait où Jin comptait aller. Flicker choisissait désormais des trajectoires de retour qui la ramenaient dans son champ de vision pendant qu’il reprenait ses esprits. Une fois, quand Lucian changea de direction, elle passa derrière Glitch. Jin faillit la rappeler avant de voir l’ouverture qu’elle s’était ménagée.
« Mieux, dit Lucian en s’essuyant le visage. Mais tu es encore lent.
— Tout est lent.
— Tu n’as cette compétence que depuis quelques jours, dit Lucian. Laisse le temps à tes jambes de s’y faire. »
Crowe afficha les affrontements mercredi.
[Groupe pratique avancé — Matchs évalués]
[Format : sous supervision. Le vainqueur sera désigné au toucher contrôlé de la plaque sur le torse.]
[Calendrier : jeudi et vendredi de la semaine dans deux semaines.]
Une liste figurait juste en dessous. Jin trouva son nom à mi-parcours.
Astor contre Teller.
Il le lut deux fois. Puis il chercha le nom de Lucian.
Vale contre Saddler.
« Owen ? dit Lucian à côté de lui. Le busard ?
— Il est rapide.
— Très rapide. » Lucian se frotta la mâchoire. « Il va agiter cet oiseau sous mon nez pendant tout le match pour voir si je mords à l’hameçon.
— Tu vas mordre ?
— Je vais essayer de ne pas le faire. » Lucian jeta un coup d’œil à la première ligne. « Teller.
— Teller. »
Ils gardèrent le silence un moment. Ils avaient tous deux vu Bram Teller avancer après la première esquive de Jin comme si elle n’avait jamais eu lieu. Ils l’avaient aussi vu contourner une zone de Pression gravitationnelle qu’il avait repérée à temps.
« Il est trois étoiles, dit Lucian. Et son ours, quatre.
— Je sais.
— Je voulais juste vérifier que tu avais regardé. »
Jin avait regardé. Il avait examiné les profils à côté des affrontements, le cœur serré. Mais, en dessous de ça, une excitation inconfortable l’avait gagné. Il voulait avoir une vraie chance contre Teller, même si cela signifiait découvrir exactement tout le chemin qu’il lui restait à parcourir.
Crowe avait précisé que ces matchs ne servaient pas à sélectionner les candidats pour le royaume. Personne ne savait en quoi consisterait la sélection, ni quand elle aurait lieu. Mais Teller faisait partie des gens de la cour qui étaient au rang deux depuis un an, et Jin voulait savoir s’il pouvait le battre.
Mercredi soir, après le dîner, il retourna auprès du Moteur. La Grotte supérieure avait bien changé depuis la première fois qu’il l’avait vue. À l’époque, elle lui avait paru merveilleuse : de la mousse verte, des corniches en gradins comme dans un amphithéâtre, et de petites créatures ongulées qui bondissaient sur les hauteurs.
À présent, il connaissait le chemin. La fente en hauteur menait à la salle supérieure et à la galerie. La pente descendait. C’était sur la large corniche inférieure où il s’était tenu la première fois, près de l’eau qui gouttait, qu’il commençait chaque parcours.
Il avait toujours su que de plus grosses créatures vivaient là. Il en avait aperçu une, la première nuit, qui se faufilait entre deux rochers près du sol. Ce soir, il partit à sa recherche.
L’avatar de Flicker passa devant, en hauteur, le long du côté est de la grotte, là où les corniches formaient un escalier irrégulier vers les amas de champignons. L’avatar de Glitch suivit au sol. Jin garda la rampe inférieure dans son champ de vision aussi longtemps qu’il le put. Les deux avatars étaient en forme pour le parcours, et lui-même avait bien mangé et bien reposé. Maintenir ses réserves sanguines à un bon niveau favorisait leur récupération normale ; cela ne protégeait aucune des deux bêtes contre une mauvaise décision.
Les corniches posaient problème, et Jin le vit dès le départ. La plupart étaient reliées par des pentes et des marches de roche brisée que Glitch pouvait gravir. Mais elles s’élevaient par paliers, les unes au-dessus des autres, et, par endroits, les plus hautes surplombaient les plus basses. De gros rochers se dressaient sur certaines d’entre elles, offrant un abri solide derrière lequel une bête pouvait se tapir.
Depuis là-haut, tout ce qui se trouvait sur la corniche en contrebas était à portée.
En haut, c’était dangereux ; tout ce qui se trouvait au-dessus de soi, invisible derrière un obstacle, l’était aussi.
La première large corniche était profondément surplombée. Rien ne pouvait vous tomber dessus. Le palier suivant, une longue terrasse couverte d’une épaisse couche de mousse, était exposé aux corniches supérieures, où se trouvaient deux gros rochers.
Flicker atteignit la corniche aux champignons et s’arrêta. Par ses yeux, Jin le vit.
[Lynx à griffes de roc]
[Rang de combat : 2 — 2 étoiles]
Il était accroupi sur la corniche, derrière un rocher : gris et fauve, avec de longues pattes et d’énormes pieds touffus. À l’approche de Flicker, il s’aplatit, puis disparut tout bonnement. Il se glissa derrière le rocher et hors de vue.
D’accord, pensa Jin. Il est là-haut, derrière le rocher.
Il fit monter Glitch le long de la pente, depuis la première large corniche jusqu’à la terrasse moussue, pour se rapprocher. Il le fit avant que Flicker ait regardé derrière le deuxième rocher. Le lynx surgit derrière l’autre rocher, celui de gauche.
Il bondit en une seule longue détente depuis le bord de la corniche aux champignons, tombant d’une hauteur et sous un angle que Jin n’avait pas surveillés. Il atterrit sur le dos de Glitch, derrière sa crête, toutes griffes dehors.
Glitch se cabra et se jeta de côté contre la paroi de la terrasse. Le lynx bondit avant l’impact, remonta sur la corniche supérieure et se retrouva de nouveau derrière le rocher avant même que Glitch ait pu se retourner.
[État de l’avatar — Glitch : 78 %]
Le cœur de Jin fit un bond. Il envoya Flicker à sa poursuite, et elle franchit le rocher d’une Ruée du vent. Le lynx n’était déjà plus là. Il avait longé la corniche et s’était caché derrière un autre rocher, quelque part hors de son champ de vision.
La terrasse moussue était à découvert au-dessus. Glitch se tenait en plein milieu, et Jin ignorait où se trouvait le lynx.
« Recule, dit-il à voix haute. Glitch, descends. Première corniche. Sous le surplomb. Flicker, avec lui. »
Glitch dévala la pente en courant jusqu’à la large corniche. Quelque chose bougea sur la corniche aux champignons au-dessus de lui tandis qu’il avançait, puis il se retrouva sous le surplomb. Rien ne pouvait lui tomber dessus, et le lynx ne tenta rien.
[État de l’avatar — Glitch : 74 %]
Jin s’assit sur la caisse de nourriture, le cœur battant, et fixa l’écran un long moment. Il avait envoyé Glitch sur la terrasse avant de savoir ce qui la surplombait. Il avait vu un rocher et décidé que le lynx se cachait derrière. Mais il y en avait deux.
Vérifier la prochaine approche avant d’avancer, nota-t-il. Continuer à surveiller pendant que Glitch traverse.
Il pouvait envoyer Flicker contourner un rocher pour découvrir ce qui se trouvait derrière à cet instant précis. Mais il ne pouvait pas espérer que le lynx y reste ensuite. Il lui fallait avancer par étapes plus courtes, en s’assurant d’avoir un abri à chaque arrivée.
Il marqua la dalle à l’extrémité gauche de la terrasse. D’en bas, elle lui avait semblé n’être qu’un obstacle de plus. À présent, il regrettait de ne pas avoir mis Glitch à l’abri dessous avant de tenter quoi que ce soit. Il fit redescendre les deux avatars par la pente. Le vrai Glitch dormait à côté de sa caisse, indemne, tandis que Flicker s’était blottie contre son cou, dans la chaleur de son corps. Jin posa une main sur les plaques du drake avant de ranger son téléphone.
Son souper et ses compléments habituels pouvaient favoriser la récupération. Ils ne pouvaient pas lui rendre la position qu’il avait gâchée. Il termina ses notes, vérifia que les avatars se reposaient en sécurité et reporta sa prochaine tentative à une autre nuit.