Chapitre 404
Trois jours après le transfert, Jin consulta de nouveau le panneau de Flicker. Il l’avait observée s’installer à neuf étoiles et avait pris des notes pour sa prochaine visite de suivi. Ses atterrissages étaient réguliers, son appétit bon. Il ouvrit le panneau pour comparer ses observations à l’évaluation du Système.
[Flicker — Rang 1, 9 étoiles]
[Prête pour le passage au rang supérieur : totalement]
Il le lut trois fois.
Totalement ?
Pour préparer Glitch, il avait fallu Highmarch, des visites à l’hôpital et un programme de rétablissement qui avait rempli leurs journées. Pendant le passage au rang supérieur, Jin avait dû lutter pour stabiliser un Noyau qui n’existait pas un instant plus tôt.
Flicker, elle, avait déjà sa place dans ce réseau stable. Il savait que cela comptait. Ses soins aussi, tout comme le Cœur double de feu et de vent qu’elle avait consommé, son programme de développement et toutes ces soirées passées à travailler sur son avatar. Malgré tout, il s’était attendu à ce que la dernière étape soit plus difficile.
Le Moteur disait qu’elle était prête.
Alors c’est vers ça qu’elle tend depuis le début.
Il passa du panneau à l’oiseau qui dormait sur son perchoir. Son potentiel SS caché n’avait jusque-là été qu’une valeur qu’il pouvait lire. À présent, il commençait à comprendre ce qu’elle impliquait, maintenant que le reste de son développement pouvait suivre.
Il ne réserva pas la chambre de passage au rang supérieur ce jour-là. Il voulait qu’elle soit prête. Et il voulait aussi qu’elle puisse frapper. Il repensait sans cesse au loup dans la brèche de la clôture, qui avait continué d’avancer après avoir encaissé deux de ses tirs.
Si elle devait passer au rang deux, il voulait qu’elle y parvienne avec une attaque plus puissante qu’un simple sursaut. Le passage, à l’autre bout de la Galerie fissurée, descendait et se réchauffait.
Il fit revenir les deux avatars par la galerie dégagée pour explorer le passage, en vérifiant leur itinéraire avant d’avancer. L’air passa des courants froids à une chaleur sèche et immobile qui montait du sol.
Les murs, d’abord gris, prirent une teinte rouge sombre. De longues racines noires, épaisses comme le pouce de Jin, poussaient dans les fissures et s’enfonçaient dans une pierre trop chaude pour qu’il imagine seulement la toucher. Il se demanda où poussait la plante elle-même et jusqu’où s’enfonçaient ses racines.
Des gouttes d’une substance rouge ambré perlaient le long des racines et luisaient dans la chaleur. L’avatar de Flicker fonça droit vers la première grappe pour l’examiner.
[Résine de cœur de braise]
[Affinité : feu]
[Favorise la maîtrise d’une énergie de feu concentrée]
Au cours de la première soirée, il fit gratter trois belles gouttes par l’avatar de Glitch, dans trois grappes différentes le long du passage.
[Résine de cœur de braise — 3 portions en réserve]
Avant toute autre chose, il vérifia la compatibilité de l’une d’elles avec l’avatar de Flicker.
[Résine de cœur de braise — compatible : Flicker (avatar)]
Elle mangea la première portion cette nuit-là. Ensuite, elle resta longtemps assise sur la crête de Glitch, les plumes gonflées et la marque solaire brûlant d’un éclat très vif. Puis elle fit lentement un tour du passage en volant. Quand Jin lui demanda de tirer sur le mur, son Tir de braise fut un peu plus puissant que d’habitude et laissa une brûlure plus profonde.
[Résine de cœur de braise — 2 portions en réserve]
Le premier scarabée apparut dans un passage étroit, samedi soir.
[Scarabée à dos de fournaise]
[Rang de combat : 2 — 1 étoile]
Il avait la taille d’une petite charrette et la forme d’un pavé : bas, large et rouge sombre, avec un dos bombé couvert de plaques de carapace superposées qui luisaient faiblement sous l’effet de la chaleur. Il occupait presque tout le passage. Il avança lentement vers Glitch, la tête basse.
Flicker tira un Tir de braise sur son dos. Le feu frappa la carapace, s’étala, puis glissa dessus. Le scarabée ne broncha même pas. Elle essaya encore deux fois et, les deux fois, le résultat fut le même : une vive éclaboussure, puis rien.
Il est fait pour ça, pensa Jin. Il vit ici.
Glitch s’approcha et le testa de ses cornes, le poussant violemment contre l’avant de sa carapace. Le scarabée se campa sur ses pattes, puis fit précisément ce que Jin espérait. Pour pivoter et repousser Glitch, il dut déplacer son poids, et les plaques au-dessus de ses pattes arrière s’écartèrent. En dessous, une articulation pâle et molle formait une ligne vulnérable.
Elle se referma en une seconde.
« Flicker. Les pattes. Quand il tourne. »
Elle essaya. Glitch poussa de nouveau le scarabée, qui se déplaça et écarta ses plaques. Elle tira. Le projectile frappa le bord de l’articulation, mais les plaques superposées en protégèrent la majeure partie. Le scarabée secoua sa patte et continua de pousser. Atteindre l’ouverture était possible. Y faire pénétrer assez de feu avant qu’elle se referme, c’était plus difficile.
Elle essaya encore deux fois, en changeant d’angle. Un tir atteignit l’interstice de plein fouet et le noircit, mais la patte tint bon. Jin lui fit attendre le virage suivant et observer l’ouverture jusqu’à ce qu’elle soit complètement dégagée. Quand il lui fit signe à nouveau, elle tenta autre chose.
Elle ne tira pas tout de suite. Elle resta suspendue dans les airs, à un mètre derrière le scarabée, battant vigoureusement des ailes pour garder sa position. La marque solaire sur son front passa de l’éclat vif au blanc.
Jin vit le feu se rassembler dans son bec. Ce n’était pas une éclaboussure, mais un trait étroit et stable. Quand les plaques s’écartèrent, elle le projeta dans l’interstice. La patte arrière du scarabée fléchit.
Ce n’était qu’une demi-lance, aux bords irréguliers, et elle faillit tomber des airs juste après, tant l’effort l’avait épuisée. Mais le scarabée penchait désormais d’un côté et traînait cette patte.
Glitch le poussa violemment contre la paroi du passage. Incapable de se stabiliser, le scarabée ne put résister, et Glitch trouva de ses griffes l’interstice derrière sa tête.
[Scarabée à dos de fournaise — vaincu]
[Récompense : 35 000 pièces]
Flicker se posa sur le dos de Glitch et y resta, haletante.
Dimanche, il vérifia les traces de fatigue avant d’utiliser la deuxième portion compatible. Il la laissa se reposer jusqu’au lundi soir. En préservant ses réserves de sang grâce à des repas réguliers, des compléments et du sommeil, il aidait l’avatar vivant à récupérer normalement. Cela ne lui coûtait pas de sang supplémentaire, mais il devait quand même attendre que son état s’améliore.
Il repassa aussi le combat dans sa tête une bonne douzaine de fois. Ce n’était pas de la chance. Elle avait cessé de tirer vite. Elle s’était immobilisée, avait rassemblé son énergie et l’avait concentrée en un seul point. Cela lui avait coûté cher, mais ça avait marché.
[Résine de cœur de braise — 1 portion en réserve]
Lundi, le deuxième scarabée se trouvait dans une salle plus vaste, plus loin, là où le passage débouchait sur une pièce chaude et arrondie, avec une corniche surélevée le long d’un mur. Il était plus gros que le premier.
Et il ne fonça pas sur Glitch, qui se trouvait sur le sol plat. Il grimpa sur la corniche et l’y attendit, le regardant de haut. Glitch pouvait atteindre l’extrémité en pente, mais en la gravissant, il se serait retrouvé face au scarabée sur une approche étroite. Jin le maintint en contrebas. Flicker tournoya suffisamment loin pour obliger la créature à se mettre de côté afin de la suivre du regard.
Les pattes arrière du scarabée étaient désormais plus proches du bord extérieur de la corniche. Lorsqu’il se déplaça vers l’avant, l’avatar de Glitch plaça brièvement une Pression gravitationnelle sous ses pattes avant. Son pas fut interrompu. Le scarabée écarta les pattes pour retrouver son équilibre, dévoilant l’articulation derrière la plaque la plus proche, tournée vers la salle.
Flicker attendait de ce côté. Elle stabilisa ses ailes, rassembla le feu et projeta le trait étroit dans l’interstice exposé. La patte céda. Son poids bascula vers l’extérieur et le scarabée tomba de la corniche sur le flanc. Jin fit relâcher la pression à Glitch avant qu’il s’approche. Le drake atteignit le dessous mou avant que la créature ait pu se remettre sur ses pattes.
[Scarabée à dos de fournaise — vaincu]
[Récompense : 45 000 pièces]
[Flicker (avatar) — compétence acquise : Lance de braise]
[Attaque de feu concentrée visant une petite ouverture. Nécessite un instant de stabilité au moment du tir. Coût supérieur à celui du Tir de braise.]
Il la testa mardi et mercredi soir sur des rochers marqués, dans le passage chaud. La compétence correspondait exactement à la description du panneau et à ce qu’il avait vu. Flicker avait besoin d’un instant pour rassembler son énergie, puis devait rester immobile en plein vol pendant une seconde, voire davantage. Et si quelque chose se trouvait à proximité, cette seconde était dangereuse.
La Lance frappait fort, beaucoup plus fort que le Tir de braise, et atteignait sa cible. Quand elle touchait, elle s’enfonçait, laissant une marque étroite et profonde, là où le Tir de braise n’en laissait qu’une large et superficielle.
Elle coûtait aussi cher. Après trois Lances de suite, Flicker respirait difficilement et ses battements d’ailes étaient devenus irréguliers. Il ne lui en demanda pas une autre.
[État de l’avatar — Flicker : 81 %]
[Statut : fatigue]
Il s’arrêta là. Elle avait toujours le Tir de braise. Rapide et peu coûteux, il servait à faire hésiter un adversaire, à interrompre ses mouvements ou à détourner l’attention d’un loup quand il le fallait. La Lance de braise lui permettait d’infliger une blessure plus grave si elle disposait d’une ouverture et du temps nécessaire. Mais il lui faudrait toujours quelqu’un pour la couvrir pendant qu’elle rassemblait son énergie.
Jeudi soir, il additionna les récompenses des deux scarabées : trente-cinq mille et quarante-cinq mille. Quatre-vingt mille. Quarante mille allèrent au remboursement de la dette familiale, qui passa de cent trente mille à cent soixante-dix mille. Les quarante mille restants rejoignirent le fonds de fonctionnement.
Le cœur dans le coin indiquait toujours cinq. Aucune de ces séances n’avait déclenché de prélèvement de sang. Si cela arrivait, les vies le couvriraient automatiquement ; bien se nourrir n’avait rien changé à cette protection.