Chapitre 403
Deo descendit rapidement les derniers barreaux, gardant son harnais accroché jusqu’à ce que ses pieds touchent le sol. Tobin le tira à l’intérieur de la cabane et referma la porte. Jin entendit le verrou coulisser.
Trois à l’intérieur. Porte fermée. Jin s’écarta du seuil, d’où il pouvait surveiller les deux approches. La fenêtre étroite était fermée, elle aussi. Pour l’instant, il savait où se trouvaient les siens.
Le premier loup surgit du ravin.
[Loup à crocs de crête]
[Rang de combat : 2 — 1 étoile]
Maigre et haut sur pattes, il avait la couleur de la roche de la crête, et une bande de poils raides, plus sombres, se dressait le long de son échine. Il franchit le sommet du côté est et s’arrêta, les yeux rivés sur Glitch.
Glitch était déjà debout, entre le ravin et la cabane. Le loup ne se jeta pas sur lui. Il longea le sommet de la crête, bas sur pattes et à distance, obligeant Glitch à pivoter pour le suivre. Jin l’observa et comprit. Il n’essayait pas de vaincre Glitch. Il voulait le tenir occupé.
Au nord, le deuxième loup se trouvait près de la brèche dans la clôture. Il longea le sommet de la crête d’une longue foulée rasante, puis obliqua vers l’ouverture. De l’autre côté, il y avait un terrain rocheux dégagé, et la porte de la cabane.
« Flicker. Au nord. »
Elle décolla du toit de la cabane dans une Ruée du vent, puis pivota dans un claquement de Ruée du vent contraire et fondit sur le flanc du loup, depuis un angle qu’il ne surveillait pas. Son Tir de braise le frappa à l’épaule.
Le loup tressaillit. Il tourna brusquement la tête et claqua des mâchoires vers elle, rompant sa foulée une seconde. Puis il reprit sa course. Il avait vu les ouvriers disparaître dans la cabane et continuait de se diriger vers l’entrée. Le feu sur son épaule ne suffisait pas à le faire renoncer. Flicker revint pour un deuxième tir et le toucha de nouveau. Il eut un sursaut. Mais ne s’arrêta pas.
Il l’a remarqué. Ça ne l’inquiète simplement pas assez.
Jin recula vers l’angle nord-ouest de la cabane. Le saillant rocheux se trouvait à sa gauche, le mur à sa droite. Ce passage étroit empêcherait le loup de le contourner librement, et la porte n’était qu’à quelques pas derrière son épaule.
Il vérifia à l’est. Glitch retenait le premier loup près du ravin ; Flicker avait pris de l’altitude après son deuxième tir. Jin lui fit signe de revenir vers la cabane et prit position. Le loup du nord franchit la brèche. Jin attendit que ses pattes avant portent vers lui, puis déploya une petite zone de Pression gravitationnelle sous son point de chute, bien devant lui.
Ses pattes avant cédèrent. Son poitrail heurta la pierre et glissa, ses griffes raclant le sol en quête d’adhérence. Jin relâcha l’impulsion tandis qu’il se relevait et tendit sa lance dans l’ouverture. Il maintint la pointe basse. Il n’avait pas besoin de gagner un combat, ici. Il lui fallait quelques secondes.
Le loup se redressa et partit vers la gauche. Le rocher lui barrait la route. Il revint vers la cabane, trouva la lance toujours entre eux et fit une courte feinte pour tâter le terrain. Jin visa son museau et recula d’un pas. La patte du loup heurta la hampe et dévia la pointe ; une griffe lui érafla l’avant-bras avant qu’il ne récupère sa lance. Son pied arrière buta contre le mur ; il le déplaça aussitôt. Il avait encore la place de faire un pas. Il savait désormais exactement où se trouvait la porte.
« Glitch, dit Jin. Quand tu peux. »
Un regard vers l’est lui révéla pourquoi Glitch n’était pas venu. Le premier loup restait hors de portée de ses mâchoires, puis fondait sur son flanc chaque fois qu’il se tournait vers Jin. Durcissement tenait bon, mais abandonner cette position permettrait au loup de contourner l’autre côté de la cabane.
Flicker traversa le toit. Jin la vit se diriger vers le loup de l’est et lui transmit son accord par le lien. Elle plongea le long du côté opposé de la cabane et incurva sa trajectoire vers son flanc. Le premier loup contournait la gauche de Glitch, les yeux fixés sur sa tête.
Elle l’attaqua par-derrière et sur la droite, après une Ruée du vent contraire qui lui fit couper un virage que Jin aurait cru impossible un mois plus tôt. Son Tir de braise le frappa en plein dans les yeux.
La tête du loup se détourna de Glitch. L’ouverture ne dura qu’un instant. Glitch franchit l’espace qui les séparait en deux foulées lourdes. Ses griffes s’illuminèrent sous l’effet de Griffe déchirante du dragon et il frappa le loup derrière l’épaule, à l’endroit où s’arrêtait sa crête de poils raides. Il s’effondra sous son poids. Glitch l’immobilisa et le mordit à la nuque avant de se tourner vers la cabane.
Le deuxième loup interrompit sa progression vers Jin. Au-delà de la pointe de la lance, son partenaire gisait sans bouger et Glitch venait vers la cabane. Il fila vers la brèche. Glitch atteignit l’angle nord-est tandis que le loup fuyait devant la façade de la cabane. Sa queue balaya son arrière-train avant qu’il ne franchisse l’ouverture. Il glapit, trébucha, puis passa la brèche et s’éloigna le long de la crête d’une démarche irrégulière, boitillante.
« Glitch. Arrête. »
Glitch s’immobilisa près de l’ouverture, les épaules tendues et la queue raide. Jin voulait le lancer à sa poursuite. Grâce au Sens des vibrations de Glitch, il sentait le loup blessé courir le long de la crête. Il voulait le voir s’éloigner davantage. Mais il ignorait ce qui se trouvait au-delà du prochain creux, et l’équipe était toujours à l’intérieur.
Il se retourna vers la porte de la cabane.
« Reste là, dit-il. Laisse-le. »
Glitch resta sur place et grogna longtemps en direction du loup. Jin vérifia les creux au nord grâce à la vue de reconnaissance de Flicker, puis frappa à la porte et annonça son nom. Marta tira le verrou. Tobin était livide. Deo avait entrouvert la fente de la fenêtre et avait manifestement observé la scène.
« Il y en a un qui est mort. L’autre a battu en retraite le long de la crête, dit Jin. Restez à l’intérieur pendant que j’inspecte les broussailles. Je ferai surveiller le nord par l’oiseau quand vous sortirez. »
« D’accord. Deo, tu termines le mât. Tobin, tu installes les deux dernières cellules. » Marta serra brièvement l’épaule de Jin. « Beau travail. »
Jin ne leur donna le feu vert pour reprendre qu’après que Flicker eut vérifié les deux approches. Glitch resta près de l’ouverture. Ils finirent le travail en continuant de surveiller les mêmes itinéraires. Il leur fallut encore deux heures. Deo installa la nouvelle tête de capteur et le voyant du mât passa au vert. Tobin raccorda les dernières cellules de batterie et le relais de la station-relais leur confirma qu’elle recevait bien le signal.
Jin vérifiait leur position tout en surveillant les approches. Deo sur le mât, Marta dans l’embrasure, Tobin à l’intérieur. Rien d’autre ne se manifesta. Ils redescendirent le sentier à trois heures, Glitch tirant le traîneau vide. Jin signala la mise à mort à l’Association depuis le véhicule de transport, et la station-relais lui indiqua qu’une patrouille récupérerait la carcasse au cours de sa tournée.
L’éraflure à son avant-bras commença à le brûler dès qu’il cessa de surveiller la crête. Glitch avait quelques marques de dents sur son armure, et Flicker était simplement fatiguée. Il nettoya sa plaie dans le véhicule. Le lendemain matin, Verrick examina les deux bêtes et ne trouva rien qui exigeât plus d’un jour de repos.
[Service régional de surveillance — Contrat d’escorte : terminé]
[Net après frais : 12 000 crédits]
Il repensa au loup du nord pendant plusieurs jours. Flicker l’avait touché deux fois. À chaque fois, il avait tressailli, puis continué d’avancer. Elle avait fait tressaillir le premier loup au moment précis où il le fallait, et c’était ce qui leur avait permis de gagner le combat. Mais face à un adversaire qui avait déjà décidé d’attaquer, son feu ne suffisait pas.
Il lui fallait quelque chose de plus puissant. Quelque chose qu’elle puisse concentrer en un seul point. Il ne l’avait pas encore. Mais il avait le Moteur.
Samedi, après un vrai dîner, il donna à son avatar la dernière portion de Mousse de panache cendré.
[Mousse de panache cendré — 0 portion stockée]
Au cours des deux soirées suivantes, il s’entraîna dans la galerie dégagée à reproduire les trajectoires de vol qui avaient fonctionné contre les chauves-souris. La précision et l’endurance comptaient désormais. Son avatar avait accumulé du développement au fil des expéditions précédentes ; avec la mousse et un entraînement soigneux, son corps réel était presque prêt à en recevoir davantage.
Lundi, Verrick procéda à un contrôle de routine sur Flicker et inscrivit excellent en bas du rapport, une fois de plus.
Ce soir-là, Jin ouvrit son panneau.
[Synchronisation contrôlée — Flicker]
[Développement stocké : important]
[État de préparation du bénéficiaire : bon]
[Résultat prévu : rang 1, 8 étoiles → rang 1, 9 étoiles]
Il effectua le transfert mardi matin, après que ses mouvements et le panneau eurent tous deux confirmé qu’elle était prête. Une chaleur se répandit dans le lien. Flicker resta immobile sur son perchoir jusqu’à ce qu’elle s’atténue, puis secoua ses plumes et se pencha pour examiner une aile.
[Flicker — rang 1, 9 étoiles]
Neuf étoiles. Le sommet du rang 1. Après une matinée tranquille, elle fit quelques vols faciles dans la cour. Jin la regarda atterrir, déplacer son poids et déployer ses deux ailes. Elle avait l’air à l’aise. Il écourta tout de même la séance.