Chapitre 402
Vendredi, Crowe les reçut un par un dans le petit bureau jouxtant la Cour deux. La porte était entrouverte et une tasse de café froid traînait sur le bureau. Lucian ressortit avec une expression que Jin ne parvint pas à déchiffrer. Crowe fit entrer Jin à son tour et lui désigna la chaise.
« Je ne vais pas vous dire si vous serez choisi. » Crowe ne leva pas les yeux de la feuille sur laquelle il écrivait. « Je n’en sais rien. Personne ne le sait. Je vais vous dire ce que je corrigerais à votre place, et vous en ferez ce que vous voudrez. »
« Vous apprenez à bien utiliser vos deux bêtes, dit Crowe. Votre timing pendant l’exercice de vol l’a montré. Maintenant, dites-moi où se trouvait tout le monde quand Flicker a pris le virage. »
Jin se représenta le traîneau, les poteaux, le maître de bête derrière sa barrière. Lucian était à côté de lui. Bram devait se trouver quelque part près du mur.
« Vale, à ma gauche. Le maître de bête aux commandes. Teller près de la grille, je crois. »
« Et les autres ? »
Il ne parvenait pas à les situer. Il avait surveillé le virage.
« Dans la cour, il y a des barrières et des positions marquées, dit Crowe. Pas lors d’une escorte. Vous devez garder à l’œil les personnes que vous protégez pendant que vos bêtes se battent, et savoir où elles iront si votre première position ne tient pas. »
Jin jeta un coup d’œil à la feuille sur le bureau. Il avait espéré des conseils sur sa technique à la lance. Ça lui semblait moins facile à travailler.
« Ne les regardez pas chacun leur tour, ajouta Crowe. Repérez les issues, placez les gens là où vous pourrez les protéger, et vérifiez la situation quand elle change. Vos bêtes peuvent vous aider à surveiller. »
« Qu’est-ce qu’il vous a dit ? demanda Lucian dehors.
— Que j’oubliais que les gens existaient.
Lucian ricana. « Il m’a dit que je me lançais à la poursuite des choses.
— C’est vrai.
— Je sais que c’est vrai. » Lucian fronça les sourcils en regardant la cour. « Jeudi dernier, j’ai abandonné un marqueur pour poursuivre l’ours de Teller parce qu’il avait l’air lent. Il ne l’était pas. J’ai perdu le marqueur. »
Il donna un coup de pied dans le sable. « Garder une bonne position, m’a-t-il dit. Ne pas l’échanger contre une position plus alléchante.
— C’est agaçant, comme c’est juste.
— Pareil pour toi. »
Ils restèrent là une minute, irrités de la même façon.
« On pourrait s’entraîner, dit Lucian.
— À ne pas poursuivre les choses ?
— À ce que tu surveilles quelqu’un pendant que tu te bats. Et à ce que je reste en place même si quelque chose essaie de me faire bouger. » Lucian haussa les épaules. « Même exercice, problème différent. »
Ils s’y mirent samedi. Lucian garda un marqueur dans la Cour trois pendant que Jin envoyait Flicker l’attaquer sous différents angles, pour essayer de le faire bouger. Chaque fois que Lucian levait la main, Jin devait indiquer où se trouvait un maître de bête qui marchait derrière la barrière de la cour. Deux fois, il dut détourner les yeux de Flicker avant de pouvoir répondre.
Lucian abandonna le marqueur une fois, jura, puis y retourna. À la fin, Jin vérifiait la position du maître de bête pendant que Flicker revenait, au lieu d’attendre qu’on le lui demande. Il ne remarqua tout de même pas une fois que le maître de bête changeait de direction.
Cette nuit-là, la grosse pierre, déjà entamée, se vida dans sa main en plein milieu de sa séance. Il la rangea dans le tiroir avec les autres pierres épuisées, puis déballa une nouvelle pierre de son tissu. Il en laissa quatre intactes à côté des deux petites pierres de Thornwatch.
Le contrat parut sur le tableau de l’Association lundi matin.
[Hollowmere — Contrat d’escorte]
[Client : Service régional de surveillance]
[Escorte requise : équipe de maintenance (3), relais 9, crêtes orientales. Transport de matériel et réparations sur place, durée estimée : 4 heures.]
[Minimum : rang de combat 2. Licence de terrain appropriée requise.]
[Rémunération et indemnité de transport : voir les conditions du contrat.]
Il avait effectué des contrats de chasse et un relevé. Mais on ne l’avait jamais payé pour garder en vie trois personnes précises pendant qu’elles travaillaient, exactement ce dont Crowe lui avait parlé. Il vérifia l’itinéraire et les conditions du contrat, puis l’accepta.
La cheffe d’équipe, Marta Quill, l’appela ce soir-là. Son ton énergique laissait penser qu’il lui restait une douzaine d’appels à passer.
« C’est vous, le drake ? demanda-t-elle.
— C’est moi.
— Bien. On a déjà eu des dompteurs d’oiseaux. De magnifiques oiseaux, incapables de transporter quoi que ce soit. » Elle marqua une pause. « On remplace la tête du capteur sur le mât et le parc de batteries dans la cabane. Dans les deux cents kilos de matériel, à peu près. On aura un traîneau à bras pour le chemin. Votre drake le tirera ?
— Il le tirera.
— Alors, on s’entendra bien. »
Ils partirent mercredi à six heures, dans le camion d’Okonkwo. L’équipe s’était mise d’accord à l’avance sur les charges et l’itinéraire ; Jin avait vérifié que les restrictions de zone du contrat correspondaient à sa licence. Marta était assise à l’avant, une tablette cabossée affichant les plans de la station sur les genoux. Deo, un homme discret et nerveux d’une trentaine d’années, devait grimper au mât.
Tobin était l’apprenti, il avait dix-neuf ans et était très grand. Pendant la première demi-heure de route, il s’efforça de ne pas fixer Glitch à travers la fenêtre de la remorque.
« La station neuf est sur la crête, au-dessus de la bordure orientale, expliqua Marta pendant le trajet. Un mât météo, des capteurs au sol, un relais vers le relais routier. Le mois dernier, la tête du capteur s’est éteinte. Sans doute la foudre.
« On l’a déjà fait quatre fois, dit Marta. C’est juste une longue montée. »
Le camion s’arrêta sur un chemin agricole au pied des crêtes. De là, le sentier grimpait sur deux kilomètres le long d’une arête rocheuse nue, couverte d’herbes rêches. À droite, un ravin était envahi de broussailles.
Glitch tirait le traîneau grâce à un harnais de traction ajusté que Jin pouvait détacher sur le côté. Les caisses et les cellules de batterie y étaient attachées sous une bâche. Il tirait le tout sur le sentier avec l’air d’une bête qui jugeait cette tâche indigne de lui, mais allait quand même s’en acquitter.
Jin marchait à côté du traîneau, sa lance sur l’épaule. Flicker chevaucha d’abord la bâche, puis l’épaule de Tobin, qui trouva cela à la fois terrifiant et merveilleux. La station était une cabane trapue en béton, sur la crête, avec une porte en acier et une fenêtre étroite. Une clôture à mailles métalliques entourait son petit replat rocheux.
La majeure partie de la clôture tenait encore debout, mais une section de trois mètres, au nord, s’était écroulée et gisait à plat dans l’herbe. Le mât s’élevait à côté de la cabane : une structure en treillis d’acier de vingt mètres de haut, surmontée d’un boîtier gris, éteint. Des barreaux étaient soudés le long de l’un des montants.
À l’ouest de la cabane, une saillie rocheuse dépassait de la crête jusqu’à la taille, comme un petit mur. À l’est, le terrain plongeait vers le ravin au bord duquel passait le sentier, escarpé et encombré de broussailles. Au nord, la crête continuait vers des hauteurs plus élevées.
La porte de la cabane donnait vers le nord, un peu à l’est de la clôture brisée. Jin fit le tour du site avant que quiconque déballe quoi que ce soit, puis détacha le harnais de Glitch du traîneau. La cabane offrait le meilleur abri. La saillie rocheuse pouvait servir de couverture si l’accès à la porte était coupé, mais il voulait mettre l’équipe à l’intérieur avant qu’une menace ne s’approche autant.
Le sentier par lequel ils étaient montés leur servirait à redescendre, au sud. Tout ce qui passerait par la brèche dans la clôture nord atteindrait la porte en quelques foulées. Le ravin à l’est offrait un abri presque jusqu’à la crête ; il faudrait que Flicker le surveille.
Il expliqua à Marta où chacun devait se placer. Elle vérifia le ravin et la brèche dans la clôture, puis hocha la tête.
« Si quelque chose arrive, on entre dans la cabane, dit-elle. Deo descend du mât en premier. Tobin ne porte rien qu’il ne puisse lâcher. » Elle regarda Jin. « Et vous nous direz quand.
— Je vous le dirai.
— Alors, au travail. »
Deo grimpa au mât avec un harnais et un sac à outils. Marta et Tobin entrèrent dans la cabane et s’attaquèrent au parc de batteries. Glitch se coucha près du traîneau, à côté de la brèche dans la clôture, d’où il pouvait voir à la fois la crête nord et le haut du ravin. Flicker monta sur le toit de la cabane.
Jin se tint entre eux, de façon à voir la porte de la cabane, le mât et la crête. Il garda sa lance à la verticale, à côté de lui. Pendant une heure et demie, rien ne se passa. Au sommet du mât, Deo se parlait à lui-même. Dans la cabane, Tobin jura contre une borne corrodée et se fit rappeler à l’ordre. Le vent soufflait sans relâche le long de la crête.
Jin vérifiait dès qu’un outil s’entrechoquait ou que quelqu’un bougeait. Deo sur le mât. Marta à l’intérieur. Tobin près de la porte. Entre deux vérifications, il surveillait les approches tandis que Flicker observait la crête depuis les hauteurs.
À onze heures moins le quart, Glitch releva la tête. Par le lien, Jin sentit le Sens des vibrations changer. Quelque chose se trouvait dans le ravin, à l’est, sous la crête. C’était lourd et silencieux, avançant dans les broussailles par courtes poussées avant de s’arrêter.
Puis Flicker, sur le toit, pivota de tout son corps vers le nord et fixa la crête. Une forme grise approchait de là-bas, basse sur le sol et encore loin. Elle longeait les creux entre les rochers.
Deux créatures, arrivant de deux côtés.
« Deo, dit Jin sans hausser la voix. Descendez. Maintenant. Marta, Tobin, à l’intérieur. Fermez la porte. »
Deo était déjà en mouvement.