Chapitre 401
Crowe programma l’exercice de vol jeudi, dans la cour deux, pour tout le groupe avancé.
Il avait aménagé un parcours à l’aide de piquets de repère. C’était un long ovale, avec un virage serré à l’extrémité, autour d’un groupe de trois piquets rapprochés.
Des anneaux de guidage faisaient passer la corde du traîneau autour de l’ovale. Un soigneur le manœuvrait depuis l’arrière d’une barrière, à une allure régulière de petit trot.
Chaque dompteur devait faire frapper à sa bête volante, avec une attaque maîtrisée, la cible fixée sur le côté extérieur du traîneau au moment où celui-ci prenait le virage, sans toucher les piquets ni le soigneur.
« Le virage, c’est là que tout se joue, dit Crowe. N’importe qui peut toucher la cible en ligne droite. »
Jin observa les deux autres oiseaux s’y essayer. Tous deux étaient de puissantes bêtes de rang deux. Le premier, un busard appartenant à un élève de troisième année, s’en sortit bien.
Il descendit la ligne droite derrière le traîneau, freina brusquement avant les piquets, prit un large virage et tira au moment où le traîneau en ressortait. Il toucha la cible, mais trop tard.
Le deuxième oiseau freina trop tôt, prit un large virage et perdit de vue la cible marquée, cachée derrière les piquets. Lorsqu’il eut une trajectoire dégagée, le traîneau était déjà bien avancé sur la ligne droite suivante.
Milan avait jusque-là réussi la tentative la plus nette. Assez grande et rapide pour contourner les piquets par l’extérieur à une vitesse qu’aucun des autres ne pouvait égaler, elle ralentit juste assez son piqué pour frapper la cible marquée de l’autre côté du virage sans faire dévier le traîneau. C’était très réussi. Lucian avait l’air satisfait.
« Astor, lança Crowe.
Jin tendit le bras et Flicker s’envola.
Il savait ce qu’aurait fait l’ancienne Flicker. Plus petite et plus légère que toutes les autres, elle aurait foncé dans la ligne droite avant de freiner au virage, comme elle le faisait toujours.
Elle aurait pris un large virage et, en en ressortant, le traîneau aurait déjà disparu, comme pour le deuxième oiseau.
Elle descendit la ligne droite derrière le traîneau, bas et vite.
Au virage, elle ne freina pas.
Un petit claquement sec retentit dans l’air au bout de son aile, le son que Jin entendait dans la cour de vol depuis une semaine.
Elle rasa les piquets, où son petit corps passait sans encombre, et conserva sa vitesse dans le virage. Elle en ressortit juste à l’extérieur de la trajectoire du traîneau, à côté de sa cible marquée.
Le traîneau sortait lui aussi du virage, assez près pour offrir une cible parfaite.
Jin n’eut pas besoin de donner le signal. Il avait cessé d’en avoir besoin. Flicker tira.
Le Tir de braise frappa en plein centre de la cible marquée. Le traîneau tressaillit contre ses guides. Derrière la barrière, le soigneur retint la corde, puis maintint le traîneau en mouvement. Flicker s’éleva en le survolant, contourna l’ovale par l’extérieur en une longue courbe sans effort, puis revint se poser sur le bras de Jin.
La cour se tut.
Puis l’élève de troisième année au visage anguleux, accompagné du Coureur des crêtes, demanda : « Mais qu’est-ce que c’était ? »
Crowe s’approcha. Il ne dit rien d’abord. Il observa longuement Flicker, perchée sur le bras de Jin : les nouvelles plumes cuivrées de ses ailes, la marque solaire qui brûlait d’un éclat constant.
« Elle a changé, dit-il.
— Verrick a terminé son programme il y a quelques semaines, expliqua Jin. Depuis, on a continué à travailler son alimentation et son vol.
C’était vrai. Mais ce n’était pas toute l’histoire.
« Hum. » Crowe sortit de sa poche un scanner ordinaire, du genre qu’utilisait le bureau des écuries, et le passa au-dessus d’elle.
[Moineau de la crête solaire — Flicker]
[Qualité : Or (faible)]
[Rang de combat : 1 — 8 étoiles]
Crowe regarda l’écran, puis Jin, et haussa légèrement les sourcils.
« Or, dit-il. C’est un sacré changement. » Il rangea le scanner. « Ce virage, c’est nouveau ?
— Depuis la semaine dernière.
— Remontre-moi ça lundi. Je veux voir combien de fois elle peut le faire avant de se fatiguer. » Il se tourna vers le groupe. « Ensuite, entraînement au sol, par deux. »
Bram étudiait le virage lorsque Jin rejoignit les autres.
« Elle n’avait pas besoin de faire demi-tour, dit-il. Mon ours serait encore en train de tourner.
— Elle aura besoin de se reposer avant de recommencer. » Jin déplaça son bras pour que Flicker puisse s’y installer plus confortablement. « Garder cette vitesse lui coûte cher.
La fille au Coureur des crêtes se pencha vers lui. « Vasha, dit-elle en remarquant son hésitation. Tu as oublié.
— Désolé. Crowe m’a donné quatre noms, puis Teller m’a frappé.
Bram sembla ravi de cette description. Vasha sourit et approcha un doigt des pattes de Flicker, sans essayer de l’attraper.
« Je peux ?
Flicker l’examina, puis passa sur son doigt. Jin garda le bras près d’elle. Son oiseau se tenait bien droit sur son nouveau perchoir et se laissa admirer.
Jin avait fait ses calculs dans le bus, mercredi.
La grosse pierre entamée avait été épuisée dimanche, et il en avait commencé une autre. Son affinage était plus régulier, même si ni lui ni Glitch n’avaient gagné d’étoile supplémentaire.
Il lui restait donc cinq pierres intactes dans le tissu, une en cours, et les deux petites de Thornwatch auxquelles il n’avait toujours pas touché.
Dans le Moteur, une portion de mousse était entreposée à côté des six nodules, des quatre plaques, des pierres suintantes, ainsi que de la corne et des peaux de bélier.
La note de la famille indiquait cent trente mille. La lance était payée, et la réserve n’avait pas bougé.
C’était ce qu’il appréciait le plus.
L’annonce tomba à la fin de la séance de groupe.
Crowe la lut à voix haute. D’habitude, il ne lisait pas les annonces ; il se contentait de désigner le panneau. Tout le groupe se tut donc avant qu’il ne commence.
« Meridian s’est vu attribuer deux places pour une expédition dans un royaume de ressources récemment découvert. Rang deux uniquement.
À côté de Jin, Lucian se figea.
« Les premières explorations sont prometteuses. Une grande partie de l’intérieur reste inconnue. » Crowe baissa les yeux vers la feuille.
« Sa densité et sa pureté énergétiques lui valent au moins le grade S pour le développement des rangs deux. Les occasions d’accéder à des endroits pareils sont rares. Chaque académie participante veut obtenir une plus grande part.
Quelqu’un siffla.
« Nous organiserons une sélection pour nos deux places, poursuivit Crowe. La date n’a pas encore été fixée. Nous attendons les résultats des explorations et que les académies participantes se mettent d’accord sur les modalités.
Il plia la feuille. « Quand je le saurai, vous le saurez. D’ici là, les places reviendront à ceux qui les auront méritées. Pas à ceux qui sont ici depuis le plus longtemps, qui ont le meilleur talent ou les bonnes relations.
Il parcourut lentement le groupe du regard, sans s’arrêter sur personne.
« C’est tout.
Jin et Lucian quittèrent la cour ensemble, Glitch derrière eux, Milan et Flicker perchées sur leurs bras.
Aucun des deux ne parla avant qu’ils ne soient sortis de la cour.
« Grade S, finit par dire Lucian.
— Grade S.
— Pour le rang deux. » Lucian expira longuement. « Tu sais ce que ça veut dire ? Tout ce qu’on a réussi à réunir au compte-gouttes pendant des mois, chaque pierre, chaque ration, chaque entraînement. Là-bas, ce serait… » Il s’interrompit. « Je ne sais même pas ce que ça donnerait.
« Beaucoup, répondit Jin.
— Beaucoup.
Ils reprirent leur marche. Milan crépita doucement sur le bras de Lucian. Flicker lissa ses plumes.
« Deux places, dit Lucian.
— Deux places.
— Il y a des élèves de troisième année dans ce groupe qui sont de rang deux depuis un an.
— Je sais.
— Teller. Vasha. Tous les deux sont meilleurs que moi dans la plupart des domaines. » Lucian lui jeta un regard. « Meilleurs que toi aussi, dans la plupart des domaines.
— Ça aussi, je le sais.
Lucian s’arrêta. Il contempla Jin un long moment, le visage grave, puis un peu moins.
« J’en veux une, dit-il.
Jin songea à Flicker qui avait pris le virage sans freiner. À la lance, rangée dans son râtelier, plus lourde à l’avant que ce à quoi il était habitué. À Glitch, qui n’avait que deux étoiles, à lui-même et à tout ce qu’il ne savait toujours pas faire.
Il pensa à toutes ces terres inexplorées, dont les ressources avaient tant de valeur que les académies se disputaient deux places.
« Moi aussi, dit-il.
Lucian sourit. « Alors, on ferait mieux d’être tous les deux à la hauteur.
— Pas seulement à la hauteur. Il faut qu’on soit meilleurs que Teller.
— Meilleurs que Vasha.
— Cette fois, je me suis souvenu de son nom.
— Elle te l’a rappelé. » Lucian se remit en marche, le sourire aux lèvres. « Allez, d’abord dîner. Après, on trouvera comment la battre.