Chapitre 399
La quatrième portion de mousse provenait du flanc de l’Anvil, mercredi. Glitch l’avait dénichée brin par brin dans une fissure tiède. Il avait dû s’allonger à plat ventre pour l’atteindre. Perchée sur ses cornes, Flicker observait et se penchait chaque fois que sa griffe réapparaissait.
« Elle ne va pas disparaître », lui assura Jin.
Flicker se pencha encore davantage.
Jeudi, il utilisa la deuxième portion. À ce moment-là, l’avatar soutenait déjà des vols plus longs et avait moins besoin de corriger sa trajectoire entre les abris. Les relevés de développement montraient que cette progression s’était poursuivie après l’absorption de la première portion. Jin les compara à ce qu’il pouvait observer. Son Tir de braise tenait mieux lorsqu’elle tirait après une ruée ; elle n’avait plus besoin d’effectuer une aussi large courbe de récupération.
Vendredi, elle se mit aussi à virer différemment. Une rafale la poussa sur le côté ; elle inclina les ailes et lui opposa un bref courant d’air. Sa trajectoire se courba brusquement. Elle se posa sur l’éperon, aussi surprise que Jin.
Il la regarda essayer une nouvelle fois avant de fermer le Moteur. Sa tentative suivante fut maladroite, mais délibérée.
Après la troisième portion, samedi, le mouvement devint reproductible.
[Flicker (avatar) — compétence acquise : Virage du vent contraire]
[Une brève rafale dirigée dévie brusquement la trajectoire tout en conservant la vitesse.]
[Une utilisation répétée fatigue les ailes et l’endurance.]
Jin sourit devant l’écran. Il restait une portion en réserve. Il l’y laissa et déplaça Flicker vers une zone dégagée, au-dessus de la première fissure.
Son premier virage l’emporta presque un mètre au-delà de la ligne prévue. Elle continua de voler plutôt que de forcer l’atterrissage, revint en cercle et se posa sur l’éperon, les plumes ébouriffées.
Il déplaça le repère. À la tentative suivante, elle contourna le virage et ressortit face au mur opposé, toujours à vive allure.
Oh, ça va être utile.
Il lui fit enchaîner un virage à gauche puis un à droite, en laissant de l’espace entre les deux. La seconde rafale fut plus faible. Flicker se posa, les ailes écartées du corps, le souffle court.
[État : fatigue des ailes]
C’était suffisant. Il la laissa récupérer et consulta le relevé. Le contrôle du feu et du vent que développait l’avatar avait rapproché sa qualité du seuil suivant ; la nouvelle compétence était un résultat visible des changements qu’il observait depuis le début de la semaine. La vraie Flicker devait encore recevoir le transfert, mais ni elle ni lui n’en avaient besoin ce soir.
Dimanche, les deux avatars ayant récupéré, il fit monter Glitch sur l’Anvil. Son sommet se trouvait près du passage oriental, assez bas pour que le drake en descende sans sauter. L’alcôve deux se trouvait derrière lui, de l’autre côté de la deuxième crête.
Flicker vola vers le perchoir, puis décrivit une courbe en direction de cet abri.
L’une des deux chauves-souris à neuf étoiles fondit sur elle. Elle coupa sa trajectoire, cherchant à l’intercepter avant qu’elle n’atteigne le mur oriental.
Jin attendit qu’elle replie les ailes pour intercepter Flicker.
« Vire. »
Flicker dévia vers le nord, le long de la galerie, sans perdre de vitesse. La chauve-souris traversa sa trajectoire précédente et passa au-dessus de l’Anvil. Glitch se dressa contre le bloc et la frappa de sa Griffe déchirante du dragon.
Les trois autres plongèrent avant même que le corps ne touche le sol.
Jin envoya Flicker raser le mur oriental. Glitch recula de l’Anvil jusqu’à la crête, tournant sa tête cuirassée vers ses poursuivantes. Une chauve-souris passa au-dessus de lui en direction de Flicker ; son Tir de braise la força à s’écarter et lui laissa le temps d’atteindre l’alcôve deux.
Glitch la suivit, encaissant le choc de la deuxième chauve-souris contre son épaule. La dernière tournoya hors de sa portée. Sous le surplomb, il pouvait protéger l’entrée sans se retourner, et Flicker avait de la place derrière lui pour atterrir.
Les chauves-souris tentèrent encore deux approches, puis prirent de l’altitude et s’éloignèrent.
[Chauve-souris à ailes crochues — vaincue : 1]
Jin attendit que Flicker ait repris son souffle avant de se retirer. La tactique avait fonctionné, mais elle avait dépensé davantage d’énergie à s’échapper qu’à effectuer le virage. Il marqua le passage à découvert près de la crête.
Lundi, la dernière chauve-souris à neuf étoiles refusa de la suivre au-dessus de l’Anvil. Elle resta en hauteur tandis que les deux plus petites approchaient de chaque côté.
Jin la rappela tôt. Depuis l’abri, il les regarda regagner des perchoirs distincts. À présent, la plus grosse chauve-souris surveillait le bloc chaque fois que Glitch bougeait.
Très bien. Continue de le surveiller.
Il fit descendre Glitch derrière l’Anvil, puis le mena vers le sud, jusqu’à l’extrémité intérieure de la crête. Le mur oriental cachait la majeure partie du drake vue d’en haut. Cette fois, Flicker passa plus à l’ouest, laissant le bloc bien à l’écart de sa trajectoire de retour.
Les deux chauves-souris à huit étoiles se lancèrent à sa poursuite. La plus grosse attendit qu’elle approche de la deuxième fissure, puis plongea pour lui barrer la lèvre ouest.
Elle ne pouvait pas s’y poser. Jin l’envoya plutôt vers la crête orientale.
L’une des petites chauves-souris était déjà en train de lui couper la route. Flicker tira dans sa direction et prit juste assez d’altitude pour la dépasser. La chauve-souris à neuf étoiles la suivit vers le sud, s’engageant dans la poursuite lorsque le vent contraire se stabilisa derrière elles.
Le Virage du vent contraire infléchit la trajectoire de Flicker vers l’alcôve deux. Elle franchit la crête à basse altitude ; sa poursuivante plongea derrière elle et se retrouva face aux mâchoires de Glitch, contre le mur.
Jin eut à peine le temps d’enregistrer le meurtre. Les deux petites chauves-souris convergèrent derrière Flicker. Elle vira encore une fois, assez brusquement pour passer entre elles, puis plongea dans l’abri. L’une remonta en chandelle. L’autre la suivit trop bas et heurta les cornes de Glitch lorsqu’il balança la tête.
Elle s’écrasa sur la crête. Il l’immobilisa avant qu’elle ne puisse ramper jusqu’au bord.
La survivante remonta vers le plafond. Flicker respirait difficilement ; ses ailes tremblaient lorsqu’elle les replia. Jin la laissa dans le coin abrité et attendit que les tremblements s’apaisent. Il ne la renvoya pas voler ce soir-là.
Mardi, une fois Flicker remise et son vol rétabli, la dernière chauve-souris resta au-dessus du passage oriental, plongeant chaque fois que Glitch s’approchait de la troisième fissure. Jin le laissa battre en retraite à deux reprises, tandis que Flicker restait à couvert.
À sa descente suivante, Glitch tint bon. La chauve-souris déploya les ailes pour éviter ses mâchoires, exposant son flanc en remontant. Flicker sortit de l’alcôve deux et la frappa de son Tir de braise avant qu’elle ne reprenne de l’altitude. Elle s’écrasa contre le mur ; Glitch l’atteignit le premier.
[Galerie fissurée — passage sécurisé]
[Quatre chauves-souris à ailes crochues vaincues]
[Récompenses cumulées de la rencontre et de l’itinéraire : 60 000 pièces]
Jin se renversa en arrière. Trois jours de combat pour un itinéraire qu’il pensait pouvoir boucler en un.
Il partagea la récompense à parts égales. La somme mise de côté pour la famille atteignit cent trente mille ; trente mille furent affectés aux opérations. Il leur restait cinq vies.
Avant de fermer le Moteur, il inspecta le rebord autour de la troisième fissure. Flicker en vérifia les bords tandis que Glitch avançait par étapes le long du mur, s’arrêtant chaque fois que du gravier bougeait sous ses pattes. Ils atteignirent le passage du fond. Jin nota l’entrée, puis les ramena. C’était assez de terrain neuf pour l’instant.
Mardi après-midi, avant cette dernière expédition, Verrick avait examiné la vraie Flicker. Elle avait volé sans difficulté, atterri sans vaciller et protesté quand il lui avait maintenu l’aile ouverte pour l’inspecter. Son rapport d’entretien ne signalait rien d’inquiétant.
Cette nuit-là, Jin compara le rapport à ses propres observations et au panneau de transfert du Moteur. La brève attaque finale de l’avatar n’avait provoqué ni blessure ni fatigue. Le développement accumulé était prêt, tout comme le vrai oiseau.
[Synchronisation contrôlée — Flicker]
[État de préparation de la destinataire : bon]
[Résultat prévu : rang 1, 7 étoiles → rang 1, 8 étoiles]
[Qualité prévue : argent (moyenne) → or (faible)]
[Transfert de compétence : Virage du vent contraire]
Or. Le moineau qui, autrefois, était trop faible pour tenir sa tête droite était prêt à devenir de rang Or.
Il s’assit près de son perchoir, dans la stalle privée. Glitch se reposait contre le mur du fond. Jin confirma le transfert.
Une chaleur se répandit le long du lien. Flicker cessa de picorer le perchoir et se tint immobile. Sa marque solaire s’illumina jusqu’à projeter une petite ombre nette derrière sa tête.
Jin garda la main tout près d’elle, sans la toucher. Les extrémités rousses de ses plumes de vol prirent une teinte cuivrée plus profonde ; quand elle bougea, la lumière révéla un éclat qu’il n’avait jamais vu auparavant.
Pendant plusieurs minutes, elle ne fit presque rien d’autre que respirer. Puis la lumière s’adoucit et ses plumes reprirent leur place.
[Synchronisation contrôlée — terminée]
[Flicker — rang 1, 8 étoiles]
[Qualité : or (faible)]
[Compétences : Ruée du vent, Tir de braise, Virage du vent contraire]
Elle s’ébroua, sauta sur son genou et leva les yeux vers lui. Jin lui tendit la main. Elle enfonça sa tête dans sa paume, réclamant la caresse habituelle derrière sa huppe.
« Regarde-moi ça », souffla-t-il.
Il la gratta à l’endroit qu’elle aimait, et elle ferma les yeux.