Chapitre 398
Jin commit l’erreur samedi soir, et il sut qu’il s’était trompé à peine deux secondes après l’avoir faite.
Le vendredi, il avait passé son temps à observer la galerie. Il avait regardé la mousse grise se balancer sur les murs et les grains de poussière dériver au-dessus du sol, et il avait chronométré les rafales qui s’échappaient des fissures.
Il avait dessiné les abris et les trajets qui les reliaient. Il avait envoyé Flicker trois fois de la niche un à l’éperon, avec précaution, et la troisième fois, tout avait été facile.
Alors, samedi, il décida de tenter le trajet de retour plus long depuis la corniche ouest.
Le plan était simple. Flicker quitterait la corniche au-dessus de la deuxième fissure et volerait en diagonale vers le sud jusqu’à la niche deux, sur le mur est, où Glitch l’attendait.
La traversée était longue, plus longue que tout ce qu’elle avait fait dans la galerie, mais un abri l’attendait à l’autre bout.
Le vendredi, il avait vu un vent d’ouest régulier l’aider à traverser la galerie. Ce soir, il vérifia la mousse suspendue la plus proche et supposa que toute la traversée se déroulerait de la même façon.
« Ruée du vent, dit-il. De la corniche à la niche deux. Vas-y. »
Flicker s’élança.
Elle bondit de la corniche, déclencha sa poussée et fila au-dessus de la deuxième fissure. Pendant une demi-seconde, tout fut parfait.
Puis le vent tourna.
Jin le vit une seconde trop tard. La mousse grise accrochée au mur, près de la niche deux, qui avait flotté vers l’est toute la soirée, se balança en sens inverse et retomba à la verticale.
Puis elle se mit à flotter dans l’autre direction. La rafale de la deuxième fissure avait tourné et remontait de l’est en travers, droit sur la trajectoire de Flicker.
Elle était déjà engagée. Sa poussée la propulsa dans le vent, qui l’emporta. Il ne l’arrêta pas. Il la souleva.
Elle monta et dépassa le surplomb de la niche deux, à une demi-longueur de corps trop haut, franchit la corniche de l’abri et se retrouva à l’air libre, de l’autre côté.
Une forme du groupe sous le plafond se déplia.
[Chauve-souris à ailes crochues]
[Rang de combat : 1 — 9 étoiles]
Elle fondit des ténèbres, les ailes à demi repliées, rapide et silencieuse, et ses griffes crochues labourèrent l’aile gauche de Flicker en la dépassant.
Flicker bascula. Elle se rattrapa un mètre plus bas d’un furieux battement d’ailes. La chauve-souris faisait déjà demi-tour pour revenir à la charge.
« Glitch ! Sors ! Flicker, en bas, sur lui ! »
Glitch sortit de la niche deux et s’avança sur le sol découvert, la tête levée, tandis que son cuir s’assombrissait sous l’effet de Durcissement. Flicker se laissa tomber sur son dos, plaquée contre sa crête, et la deuxième attaque de la chauve-souris passa au-dessus d’eux. Ses griffes dérapèrent sur le blindage de Glitch.
Elle ne tenta pas de troisième attaque. Elle remonta dans les ténèbres, et les autres n’avaient pas bougé.
[État de l’avatar — Flicker : 71 %]
« Retour, dit Jin. Tous les deux. Niche deux, puis à la maison. »
Il les ramena lentement par le chemin qu’ils avaient emprunté, Glitch franchissant le premier col avec Flicker sur sa crête, puis ils sortirent de la galerie.
Ensuite, assis sur la caisse de nourriture, il se força à se l’avouer franchement, dans sa tête, sans chercher d’excuse.
J’ai traité cette traversée comme si c’était la même qu’hier.
Les observations de vendredi avaient été utiles. Il en avait fait une promesse que la galerie ne lui avait jamais faite. Cette fois, la mousse lui avait montré un changement qu’il aurait pu remarquer, mais il avait regardé près de Flicker et négligé l’air près de sa destination.
Regarder avant chaque traversée, écrivit-il dans ses notes. Pas avant la séance. Avant chacune.
Si la mousse n’est pas stable, elle attend.
Il mit fin à la séance au lieu de veiller pour tenter à nouveau. Ses repas, ses compléments et son sommeil avaient été réguliers ; maintenir ses réserves sanguines en bon état favorisait la récupération normale de l’avatar sans qu’il ait à payer davantage. Une dose supplémentaire ne lui apporterait rien, pour l’instant. Le lundi soir, la coupure était refermée et son état était revenu au maximum. Il la regarda s’étirer et voler avant de tenter une autre traversée. Ses cinq vies n’avaient pas été entamées.
La vraie Flicker n’avait rien et l’accompagna à la cour trois le dimanche et le lundi. Pendant qu’elle se reposait sur une barre, Jin et Lucian s’exercèrent au dernier exercice de Crowe.
Ils travaillaient sur la suite. Crowe leur avait posé le problème au cours collectif du jeudi précédent. L’un de vous se défend proprement, puis l’autre revient immédiatement à la charge, avant même que vous ayez fini de vous féliciter.
Pour Jin, cela impliquait la lance. Il avait toujours celle d’entraînement qu’on lui avait prêtée. Il esquiverait la première attaque de Lucian en reculant le pied arrière, comme il s’y était exercé. La pointe pivoterait avec lui.
Ensuite, Lucian attaquerait de nouveau, sous un nouvel angle, et Jin devrait remettre la pointe devant lui avant que Lucian ne la dépasse.
Les cinq premières fois, Lucian écarta la pointe de son bâton en s’approchant. L’embout rembourré partit sur le côté, et Jin resta planté là, à tenir sa longue perche par le mauvais bout.
« Tu la tiens trop fermement, dit Lucian. Quand je la frappe, toute la lance suit mon coup. Laisse-la bouger un peu. Puis ramène-la. »
« C’est une lance. Si je la laisse bouger, elle bouge. »
« Laisse-la bouger un peu. »
À la sixième tentative, Jin relâcha sa main avant. Quand le bâton écarta la pointe, le manche glissa légèrement dans sa prise, et sa main arrière, placée sur la marque à la craie, le ramena dans l’axe.
Ce n’était pas rapide. Mais Lucian, qui s’approchait pour le toucher, trouva la pointe de nouveau devant ses côtes et dut s’arrêter.
« Mieux, dit-il d’un air surpris. »
Ce fut ensuite au tour de Lucian, qui avait un autre problème. Crowe voulait qu’il exécute Pas de tempête, puis change de direction dès l’arrêt, sans reprendre son souffle ni replacer ses pieds.
La première fois qu’il essaya, il s’arrêta net, puis tourna trop tôt, avant que son poids se soit stabilisé. Ses pieds partirent sous lui et il s’assit lourdement dans le sable.
Jin rit tellement qu’il dut s’appuyer sur sa lance.
« Merci, lança Lucian depuis le sol. »
« Désolé. Désolé. Recommence. »
Il recommença. À la quatrième tentative, il réussit : un arrêt, un virage brusque, puis une deuxième courte poussée en biais. Jin avait placé une marque à l’endroit où Lucian aurait dû s’arrêter, mais elle se retrouva dans le vide.
Le lundi et le mardi soir, il retourna dans la galerie sans chercher le combat.
Il envoya Flicker d’un abri à l’autre par petits bonds, jamais plus d’une traversée à la fois.
Avant chaque saut, il s’arrêtait pour observer la mousse près d’elle et celle près de sa destination. Si les deux flottaient dans la même direction et restaient stables, elle partait.
Si l’une d’elles se balançait, pendait sans bouger ou changeait de direction, elle attendait.
Parfois, elle attendait une minute. Une fois, elle attendit six minutes, et Jin resta assis sur la caisse de nourriture, tambourinant des doigts sur son genou, avec une envie terrible de l’envoyer quand même. Il n’en fit rien.
Flicker ne se contentait pas non plus de l’attendre. Deux fois, la mousse lui avait paru stable et Jin lui avait donné le signal, mais elle n’était pas partie. Elle restait perchée sur l’éperon, les plumes à demi dressées, à observer l’air.
Une fois, les plumes de ses épaules se soulevèrent avant que la mousse toute proche ne frémisse. Une rafale suivit. Jin ne parvint pas à déterminer ce qu’elle avait senti l’autre fois, mais il décida de lui laisser davantage la maîtrise du moment.
Il cessa de lui donner le signal du départ. Il se mit à lui indiquer qu’elle pouvait partir, puis la laissa choisir quand.
Il nota chaque endroit où elle se posait : l’éperon, la corniche au-dessus de la deuxième fissure, un bloc effondré au-delà du deuxième col, qu’il commença à appeler l’Enclume.
L’Enclume se trouvait juste au nord du deuxième col, près du mur est. Glitch pouvait l’atteindre depuis la niche deux, puis repartir vers le sud en retraversant le même passage large.
Dans les fissures chaudes près de la niche deux, il y avait davantage de mousse rougeâtre. Glitch en gratta une touffe le lundi, puis une autre le mardi.
[Mousse de panache cendré — 3 portions stockées]
Le mardi, une fois à l’abri, il testa la première portion sur l’avatar de Flicker.
[Mousse de panache cendré — compatible : Flicker (avatar)]
[Soutien au développement feu-vent]
Il lui donna une portion.
Elle la mangea comme la vraie Flicker mangeait les baies du soleil, avec avidité et un petit mouvement de tête.
Puis elle resta longtemps dans la niche un, les plumes gonflées et la marque solaire sur son front brillant bien plus fort que d’habitude.
La chaleur traversa le lien, même à travers l’écran.
[Mousse de panache cendré — 2 portions stockées]