Chapitre 397
Mercredi matin, avant le petit déjeuner, Jin vérifia son compte, assis sur la caisse de nourriture, le dessin d’Ottilie posé sur les genoux.
Il n’avait pas de tableur. Il avait une note sur son téléphone, divisée en trois rubriques, comme il le faisait depuis Thornwatch.
Le quotidien. Entre son allocation de première classe et son allocation régulière, il couvrait les dépenses courantes. L’académie fournissait la nourriture approuvée pour les bêtes, et la révisait quand leurs besoins changeaient.
La réserve. C’était la somme à laquelle il ne touchait pas : de quoi payer des soins, un transport et un sortilège sans l’aide de l’académie en cas de problème. Il l’avait mise de côté avant même de commencer à chercher des armes.
Tout le reste. Ses économies provenant de son allocation et de ses gains précédents, y compris ce qu’il lui restait après les frais de chasse et de reconnaissance, ainsi que les dix mille tirés des écailles. Il vérifia les paiements par rapport à ses achats au lieu d’additionner des récompenses qu’il avait déjà dépensées.
Il refit le calcul deux fois.
Ce n’était pas une fortune. Mais il pouvait prélever quarante-huit mille sur tout le reste et laisser la réserve intacte.
Il resta là un moment, les yeux sur le dessin.
Dans sa première vie, il avait passé trois soirées à se demander s’il devait acheter un jeu en promotion. Dans celle-ci, il avait appris à calculer le coût de la nourriture avant même de penser à ce qu’il désirait.
Dans aucune de ses deux vies, il n’avait acheté pour lui-même quelque chose d’aussi cher.
Ce n’est pas un jouet, se répéta-t-il. C’est une arme. J’en ai besoin.
C’était vrai. Il était tout aussi vrai qu’il en avait terriblement envie, et il se permit de le reconnaître.
Il y alla jeudi après-midi avec Glitch, car Ottilie avait demandé à les voir ensemble.
Elle sortit de la forge en s’essuyant les mains sur son tablier et fit une fois le tour de Glitch, dans la rue. Puis elle tendit à Jin un manche ordinaire surmonté d’une tête en bois lestée, à peu près de la longueur du modèle qu’elle avait dessiné.
« Ta taille, plus une main, dit-elle. Mets-toi à côté de lui. Tourne-toi. »
Il se plaça près de l’épaule de Glitch et pivota à gauche, vers le dracon, en faisant tourner le manche. L’extrémité arrière passa à une paume de la corne de Glitch. Il pivota à droite, en s’éloignant. La tête en bois décrivit un arc vers l’extérieur, puis revint au-dessus de l’espace dégagé à côté de la boutique.
« Encore. Plus vite. »
Il recommença, plus vite. L’extrémité arrière heurta la corne. Glitch tourna vers lui un regard lourd de réprobation.
« C’est ta prise qui pose problème, pas la longueur, dit Ottilie. Tu laisses l’arrière partir dans tous les sens. Garde-le près de ta hanche. » Elle prit un morceau de craie et marqua le manche à l’endroit où sa main arrière devait se poser, un peu plus loin que là où il la plaçait.
Il recommença. Cette fois, ça passa.
« Bien. Maintenant, va courir. »
« Quoi ? »
« Fais le tour du pâté de maisons. Deux fois. À fond. » Elle désigna la rue des selleries. « Lucian Vale t’a parlé de la poignée, non ? »
« Comment tu sais ça ? »
« Parce qu’il en parle à tout le monde. » Elle leva deux manches. L’un avait une simple bande de tissu autour de la poignée. L’autre était recouvert d’une lanière de cuir rugueux, solidement cousue. « Va courir. Ensuite, tu essaieras les deux. »
Il laissa Glitch devant la boutique et fit deux fois le tour du pâté de maisons. Au second passage, le dracon leva la tête pour le regarder, apparemment intrigué de voir Jin revenir sans s’arrêter. Jin revint le visage rouge et en sueur, les paumes moites.
Le manche enveloppé de tissu glissa entre ses mains dès qu’il le fit pivoter. Pas celui en cuir. La surface cousue offrait à ses doigts une bonne prise.
« Le cuir », dit-il, à bout de souffle.
« Le cuir. » Ottilie l’inscrivit sur le dessin, à côté de la note de Lucian. « Pour une fois, il avait raison. »
Elle prit l’acompte au comptoir.
[Paiement : 24 000 crédits — Ottilie (acompte : lance courte sur commande)]
[Solde à régler au retrait : 24 000 crédits]
« Deux semaines, dit-elle. Peut-être un jour ou deux de plus. Je t’enverrai un message. » Elle le regarda par-dessus le comptoir. « Continue à t’entraîner avec celle qu’on t’a prêtée. Quand tu recevras la tienne, elle te semblera différente. Plus lourde à l’avant. Ne t’imagine pas qu’elle fera de toi un bon combattant. »
« Je ne m’imagine rien. »
« Tout le monde se l’imagine, dit Ottilie. Pendant une semaine, à peu près. »
Il rentra chez lui, le reçu dans la poche de sa veste, et ne cessait de le toucher pour vérifier qu’il était toujours là.
Ce soir-là, après le dîner et sa séance de cultivation avec la pierre entamée, il retourna dans la chambre supérieure du Moteur.
La chambre supérieure était calme, à présent. Les corniches où s’étaient tenus les bouquetins étaient désertes. Il lui restait six des huit nodules qu’il avait récupérés dans son espace de stockage, et la roche sombre en recelait encore d’autres, hors de sa portée.
Il comptait revenir examiner la fissure.
Elle remontait le mur du fond de la chambre : une fente noire, large comme une porte, située en hauteur, d’où s’échappait un air frais. Flicker pouvait l’atteindre. Pas Glitch.
Mais maintenant que les bouquetins avaient disparu, Jin avait le temps d’examiner correctement le sol de la chambre.
Tout au fond, derrière les blocs effondrés où Glitch s’était battu, il découvrit un passage bas et large, au ras du sol. Le même courant d’air frais et régulier en émanait.
Il envoya Flicker vérifier les virages et la hauteur de passage, puis fit avancer Glitch dans le couloir au sol.
Le passage s’étendait sur cinquante mètres, tournait et débouchait sur une galerie.
[Profondeurs de la carrière — Galerie fissurée]
Elle était longue et étroite, s’étirant vers le nord, avec un plafond situé très haut. Le sol était accidenté.
Trois profondes fissures la barraient sur presque toute sa largeur, ne laissant qu’une étroite bande de terre le long du mur est. Des bourrasques s’en échappaient et balayaient la galerie en courants changeants.
Il les voyait soulever la poussière du sol et agiter de longues mèches de mousse grise suspendues aux parois, tantôt dans un sens, tantôt dans l’autre.
Jin l’étudia longuement avant de déplacer quoi que ce soit.
Au niveau des deux premières fissures, des dos-d’âne rocheux reliaient cette bande est au reste du passage, assez larges pour que Glitch les franchisse prudemment. Après la troisième, une corniche en pente longeait la paroi jusqu’au passage du fond. Flicker la survola ; sa surface semblait continue, mais Jin nota qu’il faudrait l’inspecter de plus près avant d’y faire passer Glitch.
Près de l’entrée, une alcôve profonde se nichait sous un surplomb, à l’abri du vent. Plus au nord, entre la première et la deuxième fissure, il y en avait une autre. Dans ses notes, Jin les baptisa Alcôve un et Alcôve deux.
Du côté ouest, il n’y avait pas de sol. Seulement la paroi, une saillie rocheuse qui surplombait la première fissure et, au-dessus, une étroite corniche de pierre courant le long du mur au-dessus de la deuxième.
Flicker pouvait se poser sur ces appuis à l’ouest. Les abris et les passages de Glitch se trouvaient tous à l’est.
Il commença par mettre Glitch à l’épreuve, sur le dos-d’âne qui franchissait la première fissure. Flicker en vérifia d’abord les bords. Le dos-d’âne semblait bien ancré à la paroi, sans dalle branlante ni fissure apparente. Glitch posa délicatement une patte avant dessus tandis que Jin guettait le moindre mouvement, puis avança peu à peu son poids. Rien ne bougea.
Il fit traverser Glitch. Le vent remontait de la fissure des deux côtés et lui fouettait le flanc ; Glitch se plaqua au sol jusqu’à ce que la plus forte bourrasque passe. Son poids l’aidait, mais Jin le maintint tout de même à distance du bord. Il le conduisit jusqu’à l’Alcôve deux, où il s’arrêta.
Puis il envoya Flicker traverser la galerie jusqu’à la saillie, en faisant le détour, lentement.
Elle y arriva. Le vent de travers la repoussa deux fois en chemin, une fois par-dessous et une fois sur le côté, mais elle se rétablit à chaque fois d’un puissant battement d’ailes.
Lorsqu’elle se posa sur la saillie, elle resta un moment immobile, les plumes ébouriffées, à regarder le courant d’air qu’elle venait de traverser avec une expression que Jin connaissait bien.
C’était la même que celle qu’elle affichait devant le poteau d’entraînement quand celui-ci refusait de tomber.
Dans un coin de l’Alcôve un, près du courant d’air chaud qui venait de la première fissure, quelque chose poussait dans les crevasses, différent de la mousse grise. Une touffe dense et basse de frondes gris rougeâtre, douces et plumeuses, qui frémissaient dans l’air comme de la fumée.
L’avatar de Flicker fila droit vers la plante en revenant et se pencha pour la picorer. Jin la rappela avant qu’elle ait pu en avaler. Elle secoua la tête en le regardant, puis retourna sur la saillie.
[Mousse de panache cendré]
[Affinité : feu, vent]
Jin fit détacher une seule touffe avec une griffe de Glitch.
[Mousse de panache cendré — 1 portion stockée]
Il n’en fit rien d’autre pour l’instant. Il avait déjà vérifié trop de choses trop tard pour se précipiter cette fois.
Avant de refermer le Moteur, il envoya une nouvelle fois Flicker en hauteur, aussi haut qu’il l’osait. Au-delà de la deuxième fissure, sous le plafond, quatre formes sombres étaient suspendues en grappe. Elles étaient repliées sur elles-mêmes et immobiles.
Elles ne bougèrent pas tandis qu’il les observait. Il ne pensait pas qu’elles dormaient.