Un pas en arrière, une voie à suivre

Le mardi soir, les deux avatars étaient prêts. Jin vérifia leurs mouvements ainsi que l’ensemble des données sur leur état, puis les fit remonter par la spirale. Cette fois, il envoya Flicker surveiller la corniche est avant de faire entrer Glitch dans la chambre.

Les deux bouquetins du bas descendirent ensemble. Le troisième emprunta le chemin en hauteur vers la rampe.

Glitch se dirigea vers le nord-ouest, en direction des blocs de la carrière. Il se retrouva ainsi au-delà du bord de la corniche et put contourner les blocs par le sud pour rejoindre la rampe. Jin veilla à garder cette bande de terrain libre. Il n’allait pas devoir se frayer un chemin jusqu’à la sortie une nouvelle fois.

Le bouquetin le plus proche bondit vers l’épaule gauche de Glitch. Celui-ci se campa sur ses appuis avec Durcissement, puis recula en diagonale au lieu de se retourner pour le suivre. Le deuxième attaquant traversa l’espace qu’il venait de quitter. Glitch lui entailla l’épaule d’un coup de griffe rapide avant qu’il ne bondisse en arrière.

La pointe de sa corne gauche était cassée. Jin fixa cette marque tandis que le sang assombrissait son pelage.

Le troisième bouquetin renonça au chemin en hauteur et traversa la salle. Flicker le frappa au flanc avec Tir de braise, puis grimpa avant qu’il puisse se cabrer sur sa trajectoire. Il ralentit. Glitch profita de l’occasion pour se rapprocher des blocs.

Pendant un moment, ça marcha. Après chaque échange, il cédait du terrain, saisissant les petites ouvertures sans suivre ses adversaires jusqu’aux corniches. Ébréché commença à poser prudemment sa patte avant blessée.

Puis les deux bouquetins indemnes changèrent de place.

L’un resta sous Flicker, pivotant pour faire face à chacune de ses approches. L’autre chargea Glitch tandis qu’Ébréché se dirigeait vers son arrière. Flicker amorça sa descente, aperçut les cornes qui l’attendaient et remonta sans tirer.

Jin fit tourner Glitch vers le côté dégagé. Une corne lui râpa le flanc avant qu’il ne parvienne à s’échapper.

[État de l’avatar — Glitch : 78 %]

Il avait cédé du terrain vers le centre. Le passage derrière les blocs était toujours libre, mais seulement parce qu’il n’avait pas poursuivi l’animal blessé.

Garde-le libre.

Il fit avancer Glitch vers le sud, puis contourner le bloc le plus proche pour gagner la bande abritée. Flicker passa au-dessus de l’interstice entre les pierres. Les deux bouquetins indemnes suivirent ses mouvements depuis la salle principale ; Ébréché l’ignora et s’engagea dans l’interstice à la poursuite de Glitch.

Jin le fit reculer d’un pas de plus. Ébréché s’avança entièrement dans la bande, baissa ses cornes et hésita, sa patte blessée le faisant souffrir.

L’un des bouquetins indemnes tenta de passer par l’interstice, mais le tir de Flicker frappa la pierre à côté de sa tête. Il recula contre l’autre. Ils se séparèrent aussitôt : l’un contourna les blocs par le nord, tandis que l’autre se préparait à s’engager de nouveau dans l’interstice.

Ils n’auraient pas une deuxième occasion de les placer aussi parfaitement.

[Combinaison temporaire : Cœur draconique d’imitation]

[Effroi draconique + Volonté draconique]

[Puissance de combat physique : +100 %]

[Alerte : tension interne croissante]

Glitch bondit. Ébréché tenta de pivoter, mais sa patte avant céda et les cornes de Glitch frappèrent sous son épaule. Il le plaqua contre le bloc, puis lui lacéra le cou à découvert avec Griffe déchirante du dragon.

Le bouquetin s’effondra. Jin mit fin à la combinaison avant que Glitch ne se tourne vers l’interstice.

« Recule. Vers le sud. »

Le premier pas lui coûta. Glitch retrouva l’équilibre, mais il avait perdu toute sa vigueur ; il avançait désormais d’un pas lourd et irrégulier.

[État de l’avatar — Glitch : 49 %]

[Fatigue élevée. Mouvements entravés.]

Jin le maintint en mouvement le long de la bande dégagée. Les blocs le séparaient des deux survivants. Flicker fit un passage au-dessus de l’interstice, puis se retira avant que le bouquetin le plus proche puisse bondir sur elle.

Il s’engagea dans l’interstice et trouva la carcasse en travers de son chemin. Lorsqu’il l’eut contournée, Glitch avait atteint l’extrémité sud. L’autre bouquetin avait emprunté le plus long chemin par le nord et se trouvait toujours derrière lui.

Flicker passa au-dessus de leur trajectoire. Jin ne lui demanda pas de les retenir. Il fit descendre Glitch par la rampe, puis le fit tourner au premier coude, là où le mur intérieur protégeait l’un de ses flancs.

Le bouquetin de tête contourna l’angle, cornes baissées. Une brève Pression gravitationnelle interrompit son mouvement alors qu’il s’engageait. Glitch encaissa sa charge stoppée avec Durcissement et un claquement de mâchoires, puis recula d’un pas.

Le deuxième bouquetin ne pouvait pas dépasser le premier dans le coude. Ils se tenaient tout près l’un de l’autre, face à Glitch et son armure. L’un essaya de trouver un passage le long du mur extérieur, échoua et recula.

Jin retint son souffle jusqu’à ce qu’ils remontent la pente. Flicker les regarda retourner auprès de l’animal tombé. Ce ne fut qu’alors qu’il fit descendre Glitch plus loin dans la spirale.

[Bouquetin à sabots de falaise vaincu : 1]

[Récompense : 25 000 pièces]

Il lui restait cinq vies. Il n’en avait perdu aucune, mais il avait failli en gaspiller une en essayant de sortir.

L’état de l’avatar commença à s’améliorer pendant la pause à l’abri. Jin avait gardé son rythme habituel toute la semaine ; il n’avait donc pas de repas spécial à lui donner ni de dose supplémentaire à prendre. Il surveilla les chiffres associés aux mouvements de Glitch, attendant que son pas traînant s’allège.

Quarante minutes plus tard, l’indicateur atteignit soixante-huit. Certaines coupures restaient visibles. La fatigue s’estompait plus vite que les blessures ne se refermaient.

Il pouvait en tirer parti. Mais il ne pouvait pas prétendre que Glitch était prêt à affronter deux adversaires en pleine forme.

Jin retira les deux avatars et sauvegarda le compte rendu. La combinaison lui avait donné l’ouverture qu’il cherchait. La prochaine fois, il prévoirait davantage de marge pour la suite.

Le jeudi, il revint avec Glitch remis. Les deux bouquetins survivants se déplaçaient eux aussi sans entrave. Il établit son plan en fonction de ce qu’il voyait, sans compter sur les blessures du mardi.

Ils ne se séparèrent plus aussitôt autour de lui. L’un resta près de la corniche la plus basse tandis que l’autre s’approchait, assez près de son partenaire pour punir toute poursuite.

Jin refusa cette invitation pendant plusieurs échanges. Flicker harcela l’animal en attente depuis les airs ; comme celui-ci n’arrêtait pas de pivoter sous elle, elle changea d’itinéraire au lieu de répéter le même passage à basse altitude.

Enfin, il la suivit vers le mur est. Glitch frappa le bouquetin le plus proche, manqua volontairement sa cible de peu, puis recula vers les blocs à l’ouest. L’animal le suivit, s’attendant à ce qu’il recule encore.

Glitch s’arrêta avant l’interstice. Jin déploya brièvement une zone de pression sous le bouquetin à l’instant où celui-ci bondit. Ses pattes avant fléchirent ; Glitch frappa l’épaule exposée, puis se retira avant que le deuxième animal ne l’atteigne.

Les échanges suivants furent plus rudes. Une corne lui ouvrit la peau au-dessus de la patte avant. Flicker dut interrompre son attaque lorsque le bouquetin indemne se cabra plus tôt que prévu. Jin abandonna le centre et regagna la bande abritée, en gardant ses issues dégagées.

Le bouquetin blessé tenta seul de passer par l’interstice. Glitch l’attendit de l’autre côté, puis frappa son épaule au moment où elle émergeait d’une brève Ruée de la faille, bien droite. Le bloc l’empêcha de pivoter pour s’écarter. Ses mâchoires se refermèrent sous sa gorge avant qu’il puisse faire marche arrière.

Le dernier bouquetin se replia vers la corniche. Jin le laissa faire. Il fit reposer Glitch en contrebas, sous la surveillance de Flicker, et attendit que l’animal redescende pour tenter de les chasser de nouveau.

Cette fois, personne ne couvrait sa retraite. Flicker détourna sa tête ; Glitch intercepta son atterrissage, l’empêcha de rejoindre la corniche et mit fin au combat.

[Bouquetin à sabots de falaise vaincu : 2]

[Récompense : 50 000 pièces]

[Corniches minérales — sécurisées]

[Récompense : 25 000 pièces]

Jin relâcha sa prise sur le téléphone. Il avait mal aux mains. Il ne s’était presque pas rendu compte qu’il le serrait si fort.

Cette nuit-là, ils ramassèrent cinq nodules détachés dans une veine peu profonde. Jin laissa les morceaux les plus enfouis plutôt que de faire creuser le mur à Glitch, déjà fatigué. Le vendredi, après avoir inspecté la large base de la corniche la plus basse, il fit longer celle-ci à l’avatar et en récolta trois autres.

[Nodules minéraux stockés : 8]

Les corniches supérieures restaient le territoire des bouquetins, pas celui de Glitch. Il repéra les filons qu’il n’avait pas exploités et les laissa tranquilles.

Le premier test de compatibilité confirma que les nodules pouvaient servir au développement de l’avatar de Glitch. Jin en consomma un le vendredi, puis observa les résultats au cours des sessions suivantes avant d’en utiliser un deuxième le dimanche. Aucun ne fit apparaître soudainement une nouvelle étoile. Avec les affrontements et la réserve déjà accumulée, ils lui permirent d’approcher du seuil nécessaire au transfert.

Il restait six nodules en réserve.

Il ouvrit le panneau Synchroniser de Glitch, le vrai, à côté du rapport de parcours du lundi et nota les vérifications qu’il voulait effectuer avant de poursuivre. Derrière lui, le drake poussa sa gamelle dans la paille jusqu’à ce qu’elle touche la botte de Jin.

« Je sais, dit Jin en attrapant la pelle. Toi d’abord. »