Chapitre 392
Dimanche soir, Jin retourna à la grotte, un sandwich dans une main et, dans l’autre, un plan griffonné au dos d’un reçu de nourriture pour bêtes.
Le plan était bref. Suivre la mousse. D’abord Flicker. Glitch n’ira nulle part où Flicker n’est pas allée.
Quant au sandwich, c’était parce qu’Elena l’avait renvoyé à l’Académie dans l’après-midi avec un sac de restes.
Son appétit s’était amélioré avec l’entraînement. Il avait commencé à le surveiller en parallèle des données de récupération des avatars, même s’il n’avait pas encore comparé les deux.
Il termina son sandwich et ouvrit le Moteur.
[État de l’avatar — Glitch : 100 %]
[État de l’avatar — Flicker : 100 %]
Les deux avatars se tenaient sur la première large corniche de la Grotte supérieure, là où il les avait laissés, dans la faible lueur verte de la mousse.
Il fit grimper Flicker au-delà des créatures aux sabots et des dormeurs aux ailes pâles, jusqu’à la corniche la plus élevée. La mince traînée de mousse disparaissait dans une fente. Elle replia ses ailes pour s’y glisser de côté, puis trouva assez de place pour les déployer de nouveau.
C’était un passage bas et irrégulier qui montait en pente. La mousse en suivait le sol en une ligne fine, et un courant d’air régulier et frais passait devant elle, plaquant les brins vers la grotte, derrière elle.
Au bout d’une vingtaine de mètres, le passage s’élargit et Flicker déboucha dans un espace beaucoup plus vaste.
[Profondeurs de la carrière — Salle supérieure]
Jin se pencha vers l’écran.
La salle s’étendait au nord de l’entrée de Flicker, son plafond perdu dans l’ombre. Une fissure, haut dans la paroi nord, s’ouvrait en une large bouche noire au-dessus de trois niveaux de corniches. La mousse frémissait dessous, inclinée vers le passage derrière elle.
Où est-ce que ça mène ?
Il s’interdit de partir à la découverte. Il fit d’abord examiner la salle par Flicker.
Au pied des corniches s’étendait une vaste aire de travail, où l’on avait autrefois taillé la pierre dans les parois. Deux blocs de carrière écroulés séparaient son bord ouest d’une bande abritée, derrière eux. À l’est, une étroite saillie longeait la paroi au-dessus de l’entrée de Flicker.
Des veines sombres striaient les corniches du nord. De petites bosses arrondies luisaient d’un éclat ambré à l’intérieur.
Jin retint son souffle.
Ce n’étaient pas des Pierres astrales, et elles ne ressemblaient pas aux Amas de pierre suintante entreposés. Petites et arrondies, elles étaient enchâssées dans la roche sombre comme des graines dans un fruit.
Lorsque Flicker s’en approcha, l’attention de son avatar fut attirée par elles, comme Flicker, la vraie, s’était penchée vers la Sauge des vents d’allumage à Thornwatch.
[Nodules minéraux — non identifiés]
[Contenu énergétique : présent]
Puis quelque chose bougea sur le niveau du milieu.
C’était une sorte de chèvre. Une grosse bête, à peu près aussi haute au garrot que l’avatar de Glitch, mais bien plus élancée. Son pelage avait la couleur de la roche, et deux cornes épaisses lui balayaient le crâne en de lourbes courbes striées.
Elle se tenait sur une corniche que Jin aurait jugée trop étroite pour un chat, et regardait Flicker sans la moindre crainte.
[Bouquetin à sabots de falaise]
[Rang de combat : 2 — 1 étoile]
Un deuxième bouquetin se tenait près de la fissure. Un troisième apparut sur la saillie est et avança vers le sud, au-dessus de l’entrée de Flicker. Elle prit de la hauteur avant que ses cornes baissées ne puissent l’atteindre.
Ils étaient trois, tous de rang deux, une étoile, comme le corps réel de Glitch. Tous sur les corniches, près des nodules, et tous à surveiller son oiseau.
Évidemment, pensa Jin. Évidemment qu’il y a un proprio.
Il ramena Flicker à l’entrée du passage et s’obligea à réfléchir.
La fente de la grotte était trop étroite pour Glitch. Ça, c’était certain. Alors, pour que tout ça serve à quelque chose, Glitch devait trouver un autre accès.
Flicker découvrit une autre entrée à l’extrémité sud de l’aire de travail, sous le bout de la saillie est. Une large rampe s’enroulait dans la roche et rejoignait la grotte derrière un amas de blocs. Vu d’en bas, Jin avait pris ces blocs pour une impasse.
Il suivit le trajet dans les deux sens avant de faire monter Glitch. Le dragonnet pouvait négocier les virages. En haut, la rampe débouchait sur l’aire de travail ; à sa gauche, la bande abritée derrière les blocs de carrière offrait un autre chemin pour revenir du côté ouest.
Un étroit interstice séparait les blocs. Flicker s’y faufila sans peine. Glitch devrait les contourner par le sud.
Jin esquissa le plan sur le reçu, puis fit monter Glitch jusqu’au sommet de la rampe, à onze heures.
Il comptait regarder, pas se battre. Mais les bouquetins descendirent pour l’examiner.
Deux d’entre eux sautèrent du niveau du milieu au plus bas, avec une aisance parfaite, puis s’arrêtèrent au bord de l’aire, à dix mètres de Glitch, la tête basse. Le troisième resta en hauteur.
Jin attendit. Les bouquetins aussi.
Puis le plus proche s’élança.
Il ne chargea pas comme le bélier. Il fit trois petits bonds rapides et planta ses cornes dans l’épaule de Glitch d’une brusque ruade, sèche et puissante, avant de repartir d’un bond, déjà hors de portée quand Glitch put lui donner un coup de tête.
Le deuxième attaqua de l’autre côté, tandis que Glitch se tournait vers le premier.
Le cuir de Glitch s’assombrit sous l’effet du Durcissement. Les cornes dérapèrent sur son armure. Il claqua des mâchoires vers le deuxième bouquetin sans rien attraper. Celui-ci était déjà remonté sur la corniche la plus basse, à un mètre du sol, et le toisait.
Ils ne restent pas, pensa Jin. Ils frappent et remontent.
Il tenta de répliquer. Il envoya Glitch vers la corniche, pour forcer le bouquetin à choisir entre l’affronter là et grimper plus haut. Le premier remonta. Le deuxième resta et attaqua le visage de Glitch, puis remonta à son tour.
L’avertissement de Flicker attira son attention vers la saillie est. Le troisième bouquetin l’avait suivie vers le sud pendant qu’il observait les autres. Il se tenait maintenant au-dessus de l’entrée de la rampe et évaluait la hauteur de la chute.
Jin sentit son ventre se nouer. Deux assaillants devant lui, un autre sur le point d’atterrir derrière. Il avait placé Glitch exactement où ils le voulaient.
« En arrière, dit-il à voix haute. Glitch, redescends. Tout de suite. Flicker, le passage. Vas-y. »
Flicker fila le long de la corniche supérieure. Le bouquetin tourna brusquement la tête vers elle, retardant sa chute juste assez pour que Glitch pivote. Il atterrit derrière lui et le frappa aux plaques dorsales tandis qu’il s’engageait dans le premier virage.
Jin le fit continuer. Dans la rampe descendante, le bouquetin ne pouvait pas le dépasser sans s’exposer à un échange rapproché. Après l’avoir suivi sur quelques bonds, il s’arrêta. Flicker tournoya au-dessus de l’entrée jusqu’à ce qu’il reparte vers les corniches.
[État de l’avatar — Glitch : 81 %]
Jin retint Glitch au deuxième tournant de la spirale, hors de vue de la salle, et reprit son souffle.
Il surveilla encore un peu l’entrée, puis nota le chemin de retraite sur son reçu. Cette fois, le bouquetin avait choisi de ne pas les poursuivre bien loin. C’était bon à savoir, mais il ne se fierait pas à la même décision de la part d’un animal blessé.
À côté de la saillie est, il dessina une grande croix. Il avait repéré le chemin pendant son exploration et n’avait pourtant pas réussi à le suivre jusqu’au bout. La prochaine fois, Flicker surveillerait cette voie avant qu’il fasse entrer Glitch dans l’aire.
Lundi, Crowe le retint après le cours.
« Lucian Vale m’a dit que tu avais corrigé son Pas de tempête, dit Crowe en rangeant ses notes.
— Je lui ai montré ses pieds.
— Il m’a dit ça aussi. » Crowe referma sèchement le dossier. « Et je vous ai observés, toi et ce moineau, dans la cour quatre. Après chaque attaque, tu lui laissais une ouverture pour se déplacer. » Il dévisagea Jin un instant.
« Un petit groupe se réunit le jeudi. Des élèves de rang deux sélectionnés. Des exercices pratiques, plus difficiles que ceux du cours. » Il marqua une pause. « Tu auras du retard à rattraper. Je pense que tu pourrais en tirer quelque chose. »
Jin ne sut quoi répondre, alors il dit : « Jeudi.
— Seize heures. Amène tes deux bêtes.
Ce soir-là, la grosse pierre qu’il avait entamée s’épuisa dans sa main. Il sentit les filaments s’amincir, le grain s’effacer, puis il ne resta plus rien à en tirer.
Il la rangea au fond du tiroir avec les autres pierres vides. Le soir suivant, il déballa une des huit grosses pierres restées dans le tissu et s’y attaqua, une séance par jour, après un vrai dîner.
En revenant de l’enclos, il trouva le mot de Verrick épinglé à la porte de l’écurie, au sujet de la cure de six semaines des bêtes. Dernier contrôle lundi prochain. Les deux se portent bien.
Il le lut, puis regarda le reçu de nourriture pour bêtes dans sa poche.
Les bouquetins seraient toujours là la semaine suivante. Le plan n’était pas encore prêt.