Chapitre 391
Samedi soir, Jin vérifia l’avatar de Glitch avant toute autre chose.
[État de l’avatar — Glitch : 100 %]
Il avait évité les affrontements difficiles pendant que l’avatar récupérait des quarante et un pour cent de dégâts infligés par le bélier. Chaque soir, il avait vérifié son état avant toute autre chose. Ce soir, la jauge était pleine, et la courte promenade de Glitch le long du passage d’entrée ne révélait aucune des raideurs que Jin avait remarquées plus tôt dans la semaine.
Par habitude, il vérifia aussi l’avatar de Flicker.
Son avatar avait conservé son niveau de développement. La récente Synchronisation avait rapproché son corps réel de deux étoiles grâce aux progrès accumulés ; elle n’avait ni affaibli l’avatar ni lui accordé une nouvelle fois la même progression. Jin vérifia son état, puis fit apparaître les deux commandes.
Bien, pensa-t-il. J’ai besoin qu’elle soit en forme ce soir.
Il les envoya toutes les deux dans le passage qui remontait vers la Cour des Piliers.
La cour était désormais déserte. Le renfoncement du bélier était plongé dans le noir, et la large souche au milieu portait toujours les éraflures de cette nuit-là.
À l’extrémité nord, au-delà du dernier pilier brisé, une rampe de pierre grossière montait dans l’obscurité. Il l’avait aperçue à chaque combat, sans jamais l’emprunter.
Il envoya Flicker en éclaireuse tandis que Glitch suivait lentement. Au bout d’une cinquantaine de mètres, la rampe déboucha sur un puits haut et étroit, dont le fond se perdait dans les ténèbres. De vieilles passerelles de la carrière longeaient les parois.
Des corniches avaient été taillées dans la roche, reliées par des marches sculptées. Par endroits, des ponts de pierre traversaient le puits jusqu’à la paroi opposée.
Beaucoup étaient brisés. Les passerelles s’achevaient en moignons dentelés, et les marches effondrées laissaient des trous contre le mur. Très haut, une lueur verdâtre éclairait le puits.
En haut, pensa-t-il. Il y a quelque chose là-haut.
Flicker partit en reconnaissance, décrivant lentement des cercles au milieu du puits. Jin observa à travers son avatar.
À une vingtaine de mètres au-dessus de leur corniche, un pont de pierre rejoignait la paroi opposée, où une large passerelle montait vers la lumière. Flicker se posa au milieu du pont sans le faire bouger, mais son poids ne lui apprit pas grand-chose sur sa capacité à supporter Glitch.
Il fit monter Glitch par les marches taillées jusqu’à l’entrée du pont et l’arrêta là, les quatre pattes sur la corniche solide. Puis il lui fit poser lentement une patte avant sur l’arche et appuyer dessus.
Un tremblement apparut sur l’affichage du Moteur au moment où sa patte toucha le pont. Jin ne pouvait pas savoir si la pierre était solide et transmettait les vibrations, ou si quelque chose commençait à bouger. Il maintint le poids de Glitch en arrière et rapprocha le point de vue de Flicker.
Des gravillons s’échappèrent d’une jointure près du milieu. Le mouvement était minime, mais il l’avait vu.
Jin observa le pont par les yeux de Flicker. Une ligne sombre le traversait près du milieu. Il l’avait prise pour une ombre.
« Recule, dit-il. Descends. Les quatre pattes sur la corniche. »
Glitch se retira. Jin le maintint sur le large palier tandis que Flicker s’élevait au-dessus de l’arche.
Peut-être que le pont aurait supporté son poids. Mais Jin n’allait pas le découvrir à mi-chemin, alors qu’il n’y aurait plus que le vide sous l’avatar.
Il nota que le pont ne convenait pas à Glitch, puis envoya Flicker longer la paroi.
Après dix minutes de reconnaissance, Flicker trouva un autre chemin. Une corniche située juste sous le palier de Glitch longeait le puits dans le sens des aiguilles d’une montre, montant par des marches et des rampes jusqu’à rejoindre la passerelle opposée. Le trajet faisait au moins trois fois la distance, et deux éboulements le barraient.
Cette voie suivait une large saillie au pied de la paroi. Depuis le bas, le point de vue de Flicker montrait que la roche se poursuivait sous la corniche, au lieu de former un pont étroit au-dessus du vide. Jin en suivit le bord, à la recherche de fissures et de parties creusées par-dessous avant de faire descendre Glitch.
Sur le premier tronçon, il y avait assez de place pour marcher près de la paroi, avec une bonne marge entre les pattes extérieures de Glitch et le précipice. Jin le fit avancer lentement. La voie semblait plus sûre, mais rien ne garantissait que toute la suite serait solide.
À intervalles réguliers, la corniche s’élargissait en paliers. Jin fit tourner Glitch sur le premier pour vérifier l’espace nécessaire à sa queue, puis nota l’endroit comme point de repli. Il garda Flicker à portée du tronçon suivant au lieu de l’envoyer tout au bout.
Le Sens des vibrations ne détectait aucun mouvement approchant. Jin vérifia tout de même la pierre à travers le point de vue de Flicker avant d’engager le poids de Glitch.
Il s’arrêta devant le premier éboulement. Un tas de pierres brisées s’entassait contre la paroi, aussi haut que l’épaule de Glitch, réduisant le passage dégagé à moins que la largeur de son corps.
Flicker tournoya au-dessus, puis passa le long du bord. L’éboulement provenait d’une passerelle brisée plus haut. Aucun morceau frais ne bougeait, et la corniche s’élargissait de nouveau au-delà. Jin vérifia ce tronçon avant de décider quoi déplacer.
Il ne demanda pas à Glitch d’escalader le tas. Il le plaça plutôt sur l’approche plane et lui fit pousser un morceau libre, du côté extérieur, vers le précipice. La pierre racla la corniche avant de basculer dans le vide. Glitch resta bien campé pendant que Jin examinait l’espace dégagé.
Un deuxième morceau pouvait être déplacé de la même façon. Un troisième était coincé sous le tas, et Jin le laissa en place. Ils avaient seulement besoin d’un passage sur le bord, pas de dégager tout l’éboulement.
Le travail avançait lentement. Chaque fois qu’un morceau tombait, il attendait que le tas se stabilise avant de s’approcher. Finalement, une portion suffisante de la corniche intacte apparut pour que Glitch puisse passer, les quatre pattes bien en retrait du bord. Jin maintint Flicker au-dessus de lui jusqu’à ce qu’il atteigne la partie plus large et fasse demi-tour sans difficulté.
Le deuxième éboulement était plus petit. Une bande dégagée contre la paroi laissait déjà assez de place à Glitch ; Jin laissa les débris là où ils étaient.
La corniche grimpa sur les derniers mètres et déboucha sur la large passerelle, sous la lueur verte.
Il restait une courte rampe. Puis la passerelle s’enfonça dans la roche, s’ouvrit, et Jin se retrouva face à une grotte.
[Profondeurs de la carrière — Grotte supérieure]
La grotte s’étendait bien au-delà de la largeur de la Cour des Piliers et s’élevait sur plusieurs niveaux, jusqu’à ce que son plafond disparaisse dans l’ombre.
Des corniches s’élevaient le long de ses parois comme les gradins d’un amphithéâtre. Certaines étaient assez larges pour qu’on y marche, d’autres juste assez pour un oiseau.
La lumière verte provenait d’une mousse pâle qui poussait en abondance sur les corniches inférieures. Son éclat constant s’intensifiait lorsqu’une créature de passage la frôlait.
De l’eau gouttait quelque part, avec une lenteur patiente.
Des créatures vivaient ici. Jin les aperçut dès que l’avatar de Flicker s’envola sous la voûte : de petites bêtes agiles et sûres sur leurs pattes, qui bondissaient d’une corniche à l’autre en faisant claquer leurs sabots.
Des créatures aux longues ailes pâles étaient suspendues au plafond, regroupées en grappes ; elles s’agitèrent à son passage.
À l’autre bout de la grotte, près du sol, une créature plus imposante se déplaça lentement entre deux rochers, puis s’immobilisa lorsque les pas de Glitch lui parvinrent.
Aucune ne vint vers eux. Elles les observaient.
Une croûte de cristaux accrocha la lumière sur une paroi. En face, des grappes de champignons trapus et côtelés poussaient ; plus haut, de petites baies sombres pendaient parmi des feuilles étroites. Jin ne parvenait encore à en identifier aucune.
Il y avait au moins quatre chemins pour monter. Jin voyait les corniches partir dans différentes directions : certaines vers les cristaux, l’une en direction des champignons, une autre vers les hauteurs où vivaient les bêtes à sabots.
Jin se pencha vers son téléphone, essayant de garder les quatre voies dans son champ de vision. Il voulait d’abord suivre celle des cristaux, puis changea d’avis lorsque les créatures aux ailes pâles bougèrent au-dessus d’eux. Il repéra l’entrée avant d’envoyer plus loin l’un ou l’autre avatar. Ils avaient désormais un chemin de retour ; il comptait le garder.
Il fit avancer Glitch sur la première large corniche, dans la lumière verte, puis le laissa là.
Le point de vue de Flicker en reconnaissance repéra une autre zone de mousse, haut sous le plafond. Elle poussait là en une ligne étroite le long d’une fissure, jusqu’à une ouverture sombre dans la paroi.
Jin la guida vers l’ouverture sans la laisser entrer. De fins filaments à l’entrée frémirent vers l’extérieur, bien qu’aucune créature ne bougeât à proximité. Au-delà, le passage continuait hors de vue.
Il enregistra l’emplacement, puis rappela Flicker sur la large corniche. Les cristaux pouvaient attendre encore un peu. Il voulait savoir d’où venait ce courant d’air.