Un endroit à tenir

Chapitre 390 : Un endroit à tenir

L’annonce fut affichée vendredi matin. Lucian trouva Jin en train de la lire devant leur salle de classe.

— Épreuve d’objectif, dit-il. Crowe pense qu’on se ramollit.

— Tu me fais courir avant le petit déjeuner.

— Certains sont plus difficiles à satisfaire.

Ils furent opposés à Petra Hollis et Owen Saddler. Jin connaissait le blaireau à poil hérissé de Petra grâce aux cours pratiques : une bête de rang deux, trapue, difficile à déloger une fois installée. Owen avait un busard aux ailes de rafale de même rang, ainsi qu’un jeune chien de rang un.

Trois bêtes chacun. Pour une fois, Flicker ne serait pas là principalement pour surveiller les approches.

À quinze heures, ils se rassemblèrent dans la cour quatre, un long terrain de gravier tassé divisé par de basses barrières d’entraînement. Chaque équipe avait un piquet de base marqué d’un drapeau, à l’intérieur d’un cercle de craie. Trois poteaux de contrôle se dressaient au milieu, avec des panneaux à hauteur de taille qu’on pouvait retourner pour afficher la couleur de l’une ou l’autre équipe.

— Si une bête ennemie touche votre piquet, vous perdez, expliqua Crowe. Sinon, l’équipe qui contrôle le plus de poteaux au bout de douze minutes l’emporte.

Il posa la main sur le panneau central.

— Il faut le tenir sans interruption pendant trois secondes pour le prendre. Si une bête ennemie entre dans le cercle, le compte repart de zéro. Les poteaux peuvent changer de camp autant de fois que vous voulez. Les dompteurs peuvent gêner l’adversaire et esquiver, mais pas se frapper.

Petra demanda ce qui était permis pour les attaques à distance. Crowe désigna la bande vide au-delà du terrain.

— Les projectiles sont autorisés, à la puissance qu’on a vérifiée. Pas d’attaques de souffle prolongées, pas de corrosifs, et rien qui vise les yeux ou la gorge. Au coup de sifflet, vous arrêtez.

Jin hocha la tête. Le Tir de braise autorisé de Flicker avait roussi le panneau d’essai sans le transpercer. Elle avait voulu en tirer un autre, mais il avait baissé la main et lui avait fait signe d’attendre.

À présent, l’oiseau trépignait d’impatience sur son épaule tandis que Lucian vérifiait une dernière fois leur plan. Glitch garderait leur base. Milan occuperait le busard d’Owen, et Lucian mettrait sa vitesse à profit pour contester les poteaux. Jin et Flicker chercheraient à dégager le passage.

Au coup de corne, le chien fila tout droit le long du côté ouest.

Glitch lui barra la route, la queue près du piquet. Le chien dérapa, recula et se mit à tourner autour de lui. Jin observa la scène assez longtemps pour s’assurer que Glitch ne le poursuivait pas, puis se dirigea vers le centre.

Lucian prit d’abord le poteau ouest. Milan et le busard se rencontrèrent au-dessus de celui de l’est, et Owen se glissa sous eux pour retourner le panneau. Petra s’empara du centre tandis que son blaireau s’installait dans le cercle.

Deux poteaux contre un.

Jin tenta d’appliquer la Pression gravitationnelle sous les pattes arrière du blaireau. Celui-ci prit appui, se déplaça un peu plus autour du poteau et resta dans le cercle de craie. Petra le regarda relâcher la pression.

— Elle est bien, là, dit-elle.

— J’avais remarqué.

Pendant plusieurs minutes, le terrain les tira dans des directions opposées. Quand Jin se dirigeait vers l’est, Petra le suivait le long de la barrière centrale, prête à l’intercepter. Quand Lucian s’approchait de son poteau, Owen envoyait le busard à l’assaut, obligeant Milan à virer avec lui. Le chien continuait de mettre Glitch à l’épreuve, s’approchant suffisamment pour l’empêcher de délaisser le piquet.

Lucian faillit atteindre le poteau est alors qu’Owen était ailleurs. Le busard plongea dans le cercle avant la fin de son compte, et Lucian dut battre en retraite sous ses ailes.

À cinq minutes de la fin, Jin se tenait derrière la petite barrière ouest, reprenant son souffle. Flicker se posa près de sa main. Il pouvait l’envoyer dans le cercle central, mais le blaireau n’aurait qu’à se rapprocher du panneau. Il fallait le pousser à faire un pas en dehors.

Jin regarda Petra se déplacer pour barrer de nouveau la route à Lucian. Son blaireau pivota avec elle, gardant le poteau entre lui et Jin. Son dos hérissé n’offrait à Flicker aucune cible intéressante.

Mais à chaque pivot, son flanc inférieur se découvrait.

Jin indiqua à Flicker son angle d’approche, puis l’espace dégagé au-dessus de la barrière où elle devait finir sa course. Lucian vit son geste et cessa d’essayer de contourner Petra. Il se déporta plutôt vers l’ouest pour attirer son attention.

Le premier tir de Flicker frappa le blaireau au bas du flanc. Il pivota brusquement, les poils hérissés, mais resta dans le cercle. L’oiseau prit de la hauteur sans attendre de voir les dégâts.

Le deuxième tir vint de l’autre côté. Le blaireau se déplaça derrière le poteau pour s’abriter.

Petra jeta un regard à l’oiseau, puis à Jin, et le rappela près du poteau. Pas bête. Il ne pouvait pas continuer ainsi jusqu’à ce que Flicker soit à bout de souffle.

Il lui indiqua une approche plus large. Elle longea le bord du cercle, le bec s’illuminant, puis prit de la hauteur en suivant la trajectoire de sortie qu’il lui avait montrée. Le blaireau bondit vers elle avant qu’elle ne tire, essayant cette fois d’attraper son passage en rase-mottes.

Ses pattes arrière franchirent la ligne de craie.

— Lucian !

Il fonça vers le centre. Petra pivota pour lui barrer la route, mais son Pas de tempête le déposa à côté d’elle, pas devant. Il s’arrêta net, pivota pour la dépasser et atteignit le panneau.

— Un.

Le blaireau fit volte-face. Jin posa brièvement une Pression gravitationnelle juste à l’extérieur du cercle, sous la patte avant qu’il avançait déjà. Ses pattes avant fléchirent, brisant son élan. Jin relâcha avant qu’il ne se ressaisisse, en maintenant la pression à bonne distance de Lucian.

— Deux. Trois.

Le panneau passa au bleu. Le blaireau franchit la ligne de craie une seconde plus tard.

Petra se précipita aussitôt pour reprendre le poteau.

— À l’intérieur, dit Jin à Flicker.

Elle se posa dans le cercle, de l’autre côté du poteau. Petra dut interrompre son compte. Le blaireau contourna le bois à sa suite, et Flicker s’envola avant qu’il ne l’atteigne.

Petra posa de nouveau la main sur le panneau. Jin était déjà en mouvement.

Il s’interposa entre elle et le poteau, l’obligeant à le contourner. Elle feinta à gauche, puis se glissa à droite avec tant d’adresse qu’il faillit suivre la mauvaise épaule. Il se reprit sans chercher à la toucher, mais elle avait déjà posé la main sur le panneau.

Flicker revint dans le cercle. Encore un compte interrompu.

— Ils ne pourront pas faire ça éternellement ! lança Owen.

Il avait raison. Flicker respirait fort, et Petra avait commencé à surveiller l’endroit où l’oiseau se posait plutôt que les pieds de Jin. Il restait un peu plus de trois minutes.

Lucian l’appela depuis l’ouest. Owen avait quitté l’est pour menacer leur premier poteau, tandis que le busard forçait Milan à descendre. Jin ne pouvait envoyer personne l’aider. Il resta près du centre, obligeant Petra à le contourner tandis que Flicker reprenait son souffle sur la barrière.

Puis Petra parvint à le dépasser.

Sa paume frappa le panneau. Flicker s’élança, mais le blaireau se mit sur sa trajectoire et l’obligea à prendre de la hauteur. Quand elle trouva un autre angle, le panneau était de nouveau rouge.

Jin jura entre ses dents. Petra s’éloigna du poteau avec un sourire satisfait et crispé.

— Une minute ! cria Crowe.

De l’autre côté de la cour, Lucian tenait toujours l’ouest. Owen se tenait près de lui, trop loin de l’est pour l’atteindre rapidement. Le busard tournoyait au-dessus d’eux, Milan juste derrière.

Jin regarda le panneau est, sans défense.

— Milan, en bas ! cria-t-il. Garde-le là !

Lucian répondit d’un signal bref. Milan repoussa le busard et l’éloigna de sa trajectoire vers l’est. Jin se mit à courir.

Petra le suivit. Son blaireau quitta le centre, coupant par le chemin le plus court sur le gravier. Flicker lui barra la route et tira une fois, avec maîtrise, sur son épaule. Le blaireau ralentit pour pivoter vers elle, puis obéit à Petra et poursuivit sa course.

Les dernières secondes retentirent sur le minuteur de Crowe.

Jin atteignit l’est, planta les pieds et posa la main sur le panneau. Le blaireau approchait. Il resta immobile pendant le compte, résistant à l’envie de se retourner pour le regarder.

Au trois, il retourna le panneau côté bleu. Le coup de corne retentit avant que Petra ne puisse tendre le bras par-dessus lui.

L’ouest et l’est. Deux contre un.

Jin recula en reprenant difficilement son souffle. À leur piquet de base, Glitch se tenait face au chien accroupi à quelques pas de là. Tous deux attendaient le signal confirmant que l’exercice était bel et bien terminé.

Crowe siffla et vérifia les panneaux.

— Vale et Astor. Belle prise à la fin. Hollis, votre reprise les a obligés à se démener.

Flicker se posa sur l’épaule de Jin, chaude à travers sa chemise. Il lui tendit son avant-bras pour qu’elle s’y installe sans agripper son col.

— Vous avez failli nous avoir, dit-il à Petra.

— Je sais. Elle regarda Flicker. Sept étoiles ?

— Oui.

Petra lui serra la main libre. — La prochaine fois, je la surveillerai avant qu’elle ne commence à tirer.

Jin sourit. Flicker replia une patte contre ses plumes, ravie d’être au centre de la conversation.