Chapitre 385
Vendredi soir, le bélier se tenait dans la troisième alcôve en partant du sud, ses cornes captant la lumière grise qui filtrait par la fissure du plafond.
Jin examina Glitch avant de l’envoyer en avant. Le coup qui l’avait effleuré jeudi avait laissé une marque sur l’arrière-train de son avatar, mais il marchait sans boiter, tournait sans ménager sa patte et prenait appui quand on le lui demandait. Jin le regarda tourner une seconde fois avant de se déclarer satisfait.
La large souche se dressait légèrement à l’ouest du centre de la cour. Le long de son flanc est s’étendait une voie dégagée pour les charges. Glitch attendait à l’extrémité sud de cette voie, près de la courbe sud-est de la souche, parfaitement visible depuis le nord.
S’il se déplaçait vers l’ouest, il pourrait contourner la souche par cette courbe et gagner le côté abrité. Jin suivit l’itinéraire du regard, vérifiant que l’arrière-train et la queue de Glitch passeraient sans encombre. Pas de gravats. Pas de mur juste derrière lui.
Flicker passa au-dessus des alcôves. Le bélier resta à l’abri, les yeux rivés sur elle. Quand un Tir de braise frappa le rebord du surplomb, il se contenta de reculer davantage.
Jin conduisit Glitch vers l’alcôve, puis lui fit traverser le sol dégagé en sens inverse. Le bélier le suivit, baissa la tête et fonça sur lui.
Glitch s’écarta. Le bélier s’arrêta, le flanc exposé et la tête basse, presque exactement comme mardi.
Le pouce de Jin se dirigea vers la commande d’attaque.
Il s’arrêta.
Glitch attendit. Le bélier pivota brusquement, ses cornes fauchant l’espace où Glitch serait passé, puis renifla et recula vers son abri.
Jin relâcha le souffle qu’il retenait.
La tentative suivante prit plus de temps. Le bélier resta profondément enfoui sous le surplomb jusqu’à ce que Glitch s’approche assez pour le menacer. Jin déclencha brièvement Effroi draconique, prêt à le faire reculer dès que le bélier bougerait.
Le bélier tressaillit, raclant une corne contre le plafond. Puis il sortit, les pattes raides et furieux. Au bord de l’alcôve, il hésita, la patte avant gauche en avant.
« Flicker. La patte gauche. »
Elle rasa son poitrail et tira sur l’articulation exposée. Les flammes se dispersèrent dans la laine plus fine, le faisant retirer brusquement la patte. Une corne se leva vers elle ; elle prit de l’altitude avant que le bélier ne puisse se cabrer sous elle.
Glitch s’était déjà retiré. Jin ramena les deux avatars vers le milieu, en veillant à ce que leurs trajectoires ne se croisent pas.
Il commençait à se réjouir de leur succès quand il envoya Glitch attaquer le bélier trop tôt.
Celui-ci lança ses deux pattes arrière. Ses sabots frappèrent la cuirasse de Glitch assez fort pour le faire basculer en arrière.
[État de l’avatar — Glitch : 76 %]
Jin le tira hors de portée, la mâchoire serrée. Il avait tellement surveillé la patte blessée qu’il avait oublié ce que les deux autres pouvaient faire.
Il attendit que Glitch ait assez de place pour approcher par le côté.
À la charge suivante, le bélier le dépassa en biais. Les griffes de Glitch labourèrent l’extérieur de sa patte avant gauche avant que Jin ne le retire pour l’éloigner des cornes qui pivotaient. Le bélier trébucha, se rétablit et repartit à sa poursuite.
Il était toujours plus rapide que Jin ne l’aurait voulu. Glitch atteignit à peine le terrain découvert avant que la tête du bélier ne pivote vers lui.
Flicker passa au-dessus d’eux, détournant son attention assez longtemps pour permettre à Jin de reculer. Elle se posa sur la large souche tandis que Jin vérifiait leurs positions. Il lui accorda une courte pause, observant le bélier lécher la laine roussie autour de sa patte.
Ils l’avaient blessé. Mais ils y avaient aussi laissé beaucoup de plumes.
Jin passa du regard de l’entrée du passage à Glitch. S’il devait battre en retraite, il voulait que le lézard soit déjà en mouvement avant que le bélier ne bloque la route. Il changea la position de repos de Flicker et la plaça au bord sud de la souche, d’où elle pourrait s’envoler sans traverser une autre trajectoire de charge. Elle se déplaça sur la pierre et s’installa, lui laissant un instant pour détendre ses doigts crispés.
Les échanges suivants furent laborieux. À deux reprises, le bélier refusa de quitter son abri. Une fois, Flicker abandonna son attaque quand il releva la tête plus tôt que prévu. Jin renonça à l’occasion plutôt que de la renvoyer sous les cornes.
Glitch accrocha de nouveau la patte avant quand le bélier se tourna vers elle. Cette fois, ses griffes entaillèrent la peau. Flicker ajouta un autre Tir de braise lorsque le bélier prit appui sur la même patte pour poursuivre Glitch.
Le bélier riposta en balayant l’épaule de Glitch d’une corne, puis le poussa si violemment qu’il dérapa sur le sol poussiéreux.
[État de l’avatar — Glitch : 58 %]
Jin essuya son pouce contre son pantalon.
La patte avant gauche du bélier saignait. Il chargeait toujours, mais sa façon de se remettre en mouvement avait changé : quand il tournait, il s’appuyait davantage sur la patte droite et faisait un pas de plus avant de pouvoir leur faire face.
Glitch retourna près de la courbe sud-est de la souche. Jin vérifia de nouveau sa retraite. Il ne pouvait pas se permettre de corriger sa trajectoire en pleine attaque.
Flicker vola vers les alcôves du nord et passa devant leurs entrées. Le bélier la suivit sous le surplomb. Elle fit un autre passage, puis se dirigea vers l’ouest, dans l’extrémité nord dégagée, et l’attira à plusieurs enjambées de son abri avant de s’élever.
Il cessa de la suivre et baissa les yeux vers la cour.
Glitch se tenait bien en vue près de la souche, au sud de celle-ci et légèrement à l’est. La voie dégagée s’étendait entre eux. Le bélier se mit à marcher vers lui.
Jin regarda sa tête s’abaisser. Sa foulée s’allongea ; la patte blessée frappait le sol moins fermement que l’autre, mais le portait tout de même en avant.
Voilà.
Il attendit que la charge ait pris de la vitesse, puis envoya Glitch contourner la souche par le sud. Le lézard se déplaça vers l’ouest, sa queue dégageant la voie au moment où le bélier l’atteignait.
Le bélier tenta de le suivre. Ses sabots raclèrent le sol de côté, mais, lancé à cette vitesse, il ne pouvait pas tourner assez court. Il dépassa le bord est de la souche et commença à freiner sur le terrain découvert, de l’autre côté.
Glitch se trouvait désormais au sud-ouest de la pierre, hors de la trajectoire du bélier. Jin sélectionna Pression gravitationnelle dans ses commandes et plaça la petite zone là où les pattes avant du bélier allaient se poser.
La patte gauche blessée supporta le surcroît de poids au moment du freinage. Elle plia.
Le bélier tomba sur ce genou et dérapa de côté, exposant son flanc droit à Glitch. Jin relâcha la pression avant de l’envoyer à l’attaque.
« Flicker. Passe devant son museau. »
Elle s’approcha par l’est et franchit l’arc de ses cornes. Le bélier leva la tête vers elle pour la suivre, tandis que Glitch se rapprochait par l’autre côté.
La Griffe déchirante du dragon frappa derrière son épaule droite.
Le bélier poussa un cri et tenta de se relever. Sa patte avant blessée se déroba de nouveau, le laissant à moitié tourné, tandis que Glitch se ruait sur son flanc exposé. Il visa le cou avant que le bélier ne puisse ramener ses cornes vers lui.
Un sabot avant le heurta à la mâchoire. Sa tête partit en arrière, et Jin faillit lui ordonner de battre en retraite. Puis il vit le bélier rassembler ses pattes valides sous lui.
Il maintint Glitch près de son épaule, hors de portée des cornes, et fit passer Flicker une nouvelle fois pour distraire le bélier. Glitch frappa de nouveau. Le bélier se cabra, se traîna sur une courte distance à travers la pierre, puis finit par s’immobiliser.
[Bélier corne-de-fer — vaincu]
[État de l’avatar — Glitch : 41 %]
Jin s’adossa au mur de l’écurie. Glitch était étendu près de la carcasse, haletant. Flicker se posa sur la souche, les ailes légèrement déployées, et baissa les yeux vers lui.
Tous deux vivants. Jin vérifia aussi l’état de Flicker : elle était fatiguée, mais aucun de ses passages risqués ne l’avait touchée.
[Cour des Piliers — Bélier corne-de-fer : terminé]
[Récompense : 70 000 Coins]
[Matériaux : segment de Bélier corne-de-fer ×1, peau de Bélier corne-de-fer (utilisable) ×2]
Il laissa à Glitch le temps de se relever, puis les fit descendre à son rythme par le passage sud. Ce ne fut qu’une fois arrivé dans le couloir familier que Jin examina vraiment la récompense.
La corne et les peaux furent rangées avec les huit écailles et les quatre Amas de pierre suintante de la Galerie des Pleurs. Les frais d’évaluation et de manifestation pouvaient attendre qu’il en ait l’utilité.
D’abord, il devait faire l’achat qu’il voulait effectuer depuis mardi.
[Achat : vie ×1 — 10 000 Coins]
[Vies : 4 → 5]
Le nombre rétabli le détendit un peu. Il lui restait donc soixante mille Coins de la récompense de ce soir. Il en consacra la moitié à l’objectif familial et garda l’autre moitié pour les dépenses du Moteur, puis nota les deux montants.
Famille : 40 000 / 10 000 000 Coins.
Dépenses du Moteur : +30 000 grâce au bélier.
Quarante mille ne représentait toujours qu’une infime fraction des dix millions. Mais c’était davantage que mardi, et il avait récupéré ce que lui avait coûté sa tentative ratée.
Derrière lui, le vrai Glitch remua dans la paille. Flicker se réveilla sur son perchoir quand Jin se leva et suivit sa main jusqu’au placard à nourriture.
« Un petit morceau », lui dit-il.
Elle était déjà sur son poignet avant qu’il ait fini d’ouvrir le placard.