Chapitre 384
Mercredi matin, la vieille pierre de Thornwatch s’éteignit dans la main de Jin.
Il le sentit avant de le voir. Le dernier fil se détacha, ténu et épuisé, presque dépourvu de force. Quand il tendit la main pour en saisir un autre, il n’y eut rien à prendre.
La pierre dans sa paume n’était plus qu’une pierre : givrée, froide, ordinaire.
« Elle est vide, dit Brand en regardant sa tablette. Souviens-toi de cette sensation. La prochaine fois, tu le sauras sans moi. »
Brand la lui prit, l’examina, puis la déposa dans un plateau sur son bureau avec un petit clic.
Ensuite, il déballa l’une des grosses pierres neuves et la posa dans la main de Jin.
Une pression plus profonde émanait de sa surface. Jin en tira un fil ténu, le trouva plus grossier que les dernières traces de la pierre épuisée et prit davantage de temps pour l’affiner avant d’en extraire un autre.
Brand l’observa pendant plusieurs minutes, puis retourna à ses notes. Jin s’attendait à moitié à ce qu’il l’interrompe. Quand Brand finit par lui demander d’arrêter, ce fut pour vérifier les relevés, qui semblaient le satisfaire.
Jin repartit avec la grosse pierre partiellement vidée, de nouveau enveloppée dans son tissu et mise à part des neuf pierres intactes restées dans la boîte.
À quatre heures, Lucian l’attendait dans la cour trois. Il s’était déjà échauffé et rebondissait sur la pointe des pieds ; le bandage à son avant-bras semblait plus petit que lundi.
« J’ai passé la journée à penser à mes pieds, dit-il. Ça me pourrit la vie. »
Ils commencèrent sans utiliser de compétences, en variant leurs approches. Lucian changeait de vitesse et s’arrêtait parfois à mi-chemin, laissant Jin décider s’il devait bouger ou non. Après une pause, ils ajoutèrent quelques courtes incantations dans la zone délimitée.
Jin se déplaça moins, mais son premier élan vint trop tard, car il s’était trop préoccupé de ses pieds. Lucian contourna la zone et lui tapota l’épaule.
« Mieux vaut être en retard, mais ailleurs, dit Jin avant que Lucian n’ait le temps de parler.
— C’est ce que j’allais dire.
— Je sais. »
Entre les tours de Jin, Lucian travailla son pas d’arrêt. Lors d’une courte série avec Pas de tempête, il arriva en équilibre, bâton déjà levé. Jin recula par réflexe.
« Celui-là, dit Jin. Recommence. »
Lucian essaya, dépassa sa cible et le regarda avant même que Jin ait pu lui montrer. Jin baissa la main, un sourire aux lèvres. Ils posèrent le bâton de côté et se reposèrent.
Ensuite, ils s’assirent sur le muret bas au bout de l’allée et se partagèrent une gourde d’eau qui avait le goût de la gourde. Milan descendit du toit de l’écurie et se posa sur le muret, à côté de Lucian.
Elle examina la pointe ébréchée de sa griffe avant de s’installer confortablement près de sa main. Lucian la vérifia aussi, malgré les mouvements impatients de Milan.
« Même heure demain ? demanda Lucian.
— Même heure. »
Cette nuit-là, Jin retourna à la Cour des Piliers et ne se battit pas.
Glitch resta dans le passage sud, avec assez de place pour battre en retraite. Flicker partirait en éclaireuse, en gardant de la hauteur au-dessus de chaque voie d’accès. Jin avait décidé à l’avance qu’aucune ouverture tentante ne pousserait Glitch à entrer dans la cour ce soir-là.
Le bélier se trouvait dans son renfoncement.
L’avatar de Flicker se chargea du travail. Elle s’envola haut et loin, puis suivit une trajectoire lente et agaçante le long de l’extrémité opposée de la cour, assez bas pour se faire remarquer.
Entre deux passages, elle retourna dans le couloir pendant que Jin vérifiait son itinéraire. À plusieurs reprises, le bélier la suivit à l’extérieur. Jin observa comment il se préparait avant de bouger.
La première charge fut courte. Flicker était passée bas près du renfoncement ; le bélier fondit sur elle en cinq ou six foulées rapides. Lorsqu’elle reprit de la hauteur hors de portée, il s’arrêta.
Il planta ses pattes avant et fit pivoter son arrière-train d’un seul mouvement puissant. Il se retrouva dans l’autre sens avant même que Jin ait fini de cligner des yeux. C’était la charge de mardi. Il n’était pas épuisé. Il était prêt.
La deuxième charge fut différente.
Flicker avait dérivé jusqu’à l’autre bout de la cour, à une trentaine de mètres du renfoncement, et le bélier estima qu’elle valait bien cet effort.
Il partit au pas, la tête s’abaissant à mesure que ses foulées s’allongeaient. Arrivé au milieu de la cour, il allait bien plus vite que lors de ses courtes charges.
Flicker s’éleva et s’éloigna. Le bélier ne pouvait pas s’arrêter.
À cette vitesse, il ne pouvait pas non plus planter ses pattes et pivoter aussi brusquement. Ses sabots raclèrent le sol sec et son arrière-train dérapa sur le côté tandis qu’il freinait.
Il lui fallut quatre longues foulées raides et un large arc de cercle pour faire demi-tour. Puis il s’immobilisa, la tête basse, et cette fois, il soufflait fort.
Deux secondes, pensa Jin. Trois, peut-être.
Il vit une autre longue approche avant de rappeler les avatars. Le bélier eut encore besoin de plusieurs pas pour récupérer. Jin avait un signe auquel se fier : la tête baissée, les foulées qui s’allongeaient, une vitesse que les courtes charges n’atteignaient jamais.
Il nota tout cela. Puis il dessina la cour au dos d’une fiche de soins : les renfoncements, les piliers, la large souche près du centre et le passage sud.
Le problème suivant, c’était le bélier. Il n’était pas obligé de lui offrir une longue charge sous prétexte que Jin en voulait une.
Jeudi, Jin s’en rendit compte.
Il plaça bien les deux avatars, à l’entrée du passage, en suivant le plan de son croquis. Il garderait Glitch en terrain découvert, loin des piliers et des murs, là où rien ne pourrait le coincer.
Flicker attirerait le bélier hors de son renfoncement, puis Jin attendrait une longue charge.
Le bélier sortit pour s’en prendre à Flicker et la chargea brièvement. Il sortit pour Glitch et recommença.
Il regagna son renfoncement après que Flicker l’eut touché d’un Tir de braise, en ressortit quand Glitch s’approcha du surplomb, puis chargea brièvement une troisième fois, et une quatrième.
Jin les laissa toutes passer et maintint Glitch à distance.
Puis, au bout de vingt minutes, le bélier lui en offrit une longue.
Il fonça depuis le mur est sur Glitch. Parti au pas, il baissa la tête et prit de la vitesse en traversant la cour. Le cœur de Jin bondit. C’était la charge qu’il attendait, droit sur Glitch.
Puis il regarda où se trouvait Glitch.
Il avait dérivé. En vingt minutes à esquiver de courtes charges, Glitch s’était rapproché du mur ouest.
Glitch avait atteint l’extrémité sud du mur ouest. Un pilier debout encombrait l’espace au nord ; le mur lui barrait toute retraite vers l’ouest. Jin l’avait laissé avec presque le même choix que mardi : se faufiler dans un passage étroit ou affronter le bélier de front.
Le côté sud du pilier était dégagé. Au-delà, la route menait au passage, à condition qu’il bouge tout de suite.
Non.
« Glitch. Au sud. Dans le passage. Flicker, avec lui. »
Glitch pivota et se mit à courir lourdement vers l’extrémité sud. La charge du bélier lui frôla l’arrière-train ; le coup glissa sur ses plaques et le fit trébucher.
[État de l’avatar — Glitch : 91 %]
Glitch atteignit le passage, Flicker volant au-dessus de lui. Le bélier pivota derrière eux et perdit du terrain en récupérant de sa charge. Jin maintint les deux avatars en mouvement. Quand le bélier les suivit jusqu’à l’entrée, ils avaient déjà bien avancé dans la pente ; après quelques pas dans le passage, il fit demi-tour.
Jin quitta le Moteur avec ses deux avatars en vie et s’assit sur la caisse, le cœur battant.
Il avait eu la charge. Il l’avait eue, mais s’était trouvé au mauvais endroit. S’il lui restait encore quatre vies, c’était uniquement parce qu’il l’avait repérée une seconde plus tôt que mardi.
Il ressortit le croquis de la fiche de soins et entoura la large souche au milieu de la cour.
À côté de la large souche. Approche dégagée par l’est. Retraite en contournant l’arrière par le sud.
L’attirer d’abord vers le nord. Lui laisser la place de prendre de l’élan.
Ne pas le poursuivre. Le forcer à courir.
Il regarda la vraie Flicker sur son perchoir. Elle dormait, la tête sous l’aile, tandis que la faible lueur dorée de la marque solaire brillait à travers ses plumes.
Il se souvint de la poursuite acharnée qu’elle avait menée contre la martre. Elle avait continué longtemps après qu’il eut cessé de croire qu’elle la rattraperait, et avait tout de même trouvé le mouvement qui leur avait permis de refermer le piège.
Son avatar pouvait faire bien plus. Il voulait transférer une part de cette force dans son corps réel, voir ses attaques faire mouche contre les ennemis qui, pour l’instant, l’obligeaient à garder ses distances.
Il lui faudrait préparer soigneusement une nouvelle Synchronisation. L’erreur de ce soir lui avait rappelé qu’à trop vouloir saisir une ouverture, on finissait par oublier de la vérifier.
Il éteignit la lumière.