Chapitre 383
La branche quittait le Couloir de garde un peu avant la Caverne du Cocoon et montait. Jin l’avait toujours prise pour une impasse, un passage latéral couvert de gravats secs qui ne menait nulle part.
Mardi soir, Glitch, le vrai, dormait derrière lui et la porte de l’enclos était fermée. Jin y envoya ses deux avatars.
Le passage ne menait pas nulle part. Il s’étirait sur deux cents mètres, montait en tournant, et l’humidité des tunnels inférieurs s’effaçait peu à peu des murs, jusqu’à ce que la pierre devienne pâle et sèche comme de la poussière. Puis il déboucha sur une salle.
[Profondeurs de la carrière — Cour des Piliers]
Jin immobilisa les avatars à l’entrée et observa les lieux.
C’était une vaste cour de pierre taillée, longue d’une quarantaine de mètres. Une large fissure laissait entrer une lumière grise par le haut plafond, plongeant les bords dans une pénombre plus épaisse que le centre. Le sol était presque dégagé, avec assez de place pour qu’une bête imposante puisse tourner.
Des piliers de roche brute avaient été laissés en place pour soutenir le plafond, comme des arbres épargnés dans une forêt abattue. Certains étaient encore intacts.
D’autres s’étaient brisés, ne laissant que leurs bases, de larges souches à hauteur de taille pour un homme ou d’épaule pour Glitch.
L’une d’elles se trouvait presque au milieu de la cour, légèrement vers le mur ouest. C’était la plus grande, environ trois mètres de diamètre, avec un sommet plat et du terrain dégagé tout autour.
Jin la remarqua comme il remarquait tout ce qui pourrait lui servir d’abri plus tard. Le long de son côté est, une bande de sol libre s’étirait du nord au sud. Le pilier intact le plus proche se trouvait bien au-delà de la courbe sud de la souche.
Les piliers brisés près du mur ouest étaient moins prometteurs. Des gravats s’entassaient à leur base, formant d’étroits recoins entre la pierre et la paroi. Il promena son regard le long de ces piliers, puis revint au centre dégagé.
Le long du mur est, la roche formait un surplomb, sous lequel se trouvaient des renfoncements peu profonds, assez bas pour que quiconque s’y tenait ait la pierre au-dessus du dos.
Le passage par lequel ils étaient arrivés se trouvait à l’extrémité sud. C’était la sortie.
Quelque chose se tenait dans l’un des renfoncements.
[Bélier aux cornes de fer]
[Rang de combat : 2 — 3 étoiles]
[Qualité : Or (faible)]
Il s’avança lentement dans la lumière. Sa poitrine et ses épaules étaient massives, et son pelage ressemblait à de la laine grise et sale, sur une carcasse faite pour cogner.
Deux cornes jaillissaient de son crâne, partaient vers l’arrière, puis s’incurvaient de nouveau sous sa mâchoire. Sombres et striées, elles évoquaient du vieux fer.
Deux étoiles de plus, et la même qualité que Glitch.
Il est donc plus fort, pensa Jin. Pas de beaucoup. Mais assez.
Il commença prudemment. Il envoya l’avatar de Flicker haut dans la cour, bien au-dessus de la portée des cornes, et lui fit lancer un Tir de braise sur le dos du bélier, de loin.
La bête tressaillit lorsque les flammes éclaboussèrent sa laine. Puis elle fit demi-tour et regagna le renfoncement le plus proche, où le surplomb bas protégeait son dos, et resta là à la regarder.
Elle essaya deux fois de plus. À chaque fois, le bélier se contenta de reculer dans le renfoncement, et le feu frappa le surplomb.
Jin l’observa un moment depuis l’entrée du passage : observer ne coûtait rien. Quand rien ne le dérangeait, le bélier faisait le tour de la cour sans se presser, pour toujours finir sous le surplomb.
Il frotta ses cornes contre un pilier, et le grincement du fer sur la pierre sortit du haut-parleur, pareil à une lime raclant un tuyau.
Quand un caillou tomba de la fissure du plafond et roula sur le sol dans un cliquetis, le bélier se tourna vers le bruit avant même que le caillou eût fini de rouler.
Flicker revint vers l’entrée sud. Le bélier la suivit en restant sous elle jusqu’à ce qu’elle s’élève hors de sa portée, puis s’arrêta avant le passage et retourna dans les renfoncements. Jin mémorisa son trajet. Cette fois, il s’était désintéressé d’elle ; il ne compterait pas sur une porte pour le rendre inoffensif.
Très bien, pensa Jin. Pas de victoire facile depuis les airs.
Il fit avancer Glitch sur le sol découvert.
Le bélier sortit aussitôt de son renfoncement. Il baissa la tête et chargea.
La charge ne fut pas longue. Il parcourut rapidement huit, peut-être neuf mètres, et Jin fit esquiver Glitch.
Le bélier le dépassa et s’arrêta net près de l’un des piliers brisés, vers le mur ouest. Il resta là, tête baissée, à haleter, sans se retourner.
Jin le vit et crut comprendre.
Il a chargé. Il s’est arrêté. Il récupère.
Il avait vu ça cent fois, dans cent jeux différents. Une grosse attaque, puis une pause : la fenêtre où l’on pouvait placer ses coups. Glitch était tout près. Le bélier lui présentait le flanc, grand ouvert.
« Vas-y, lança-t-il à l’enclos vide. Prends-le de flanc. Maintenant. »
Glitch partit.
Il passa entre le bélier et le pilier brisé, suivant la ligne la plus courte jusqu’au flanc exposé. Jin le vit, mais n’y réfléchit pas, parce que le flanc était juste là.
À l’approche de Glitch, le bélier planta ses pattes avant et pivota de l’arrière-train. Il lui fit face bien plus vite que Jin ne l’avait prévu, ses cornes déjà baissées pour une nouvelle charge.
Jin vit l’espace se refermer.
En pivotant, ses cornes coupèrent la retraite de Glitch. Celui-ci recula contre le pilier avant de pouvoir dégager son arrière-train des gravats. Jin réorienta sa trajectoire vers le sol libre, mais le bélier avait déjà comblé l’écart.
« Recule ! Glitch, recule… »
Les cornes du bélier frappèrent Glitch de plein fouet à l’épaule et le plaquèrent contre la base du pilier.
Sa peau avait noirci sous l’effet de Durcissement, et le premier coup dérapa sur son blindage dans un grincement. Mais il ne pouvait pas bouger.
Le bélier recula d’un pas, se ramassa sur lui-même et le frappa de nouveau, exactement au même endroit.
Jin fit lancer Pression gravitationnelle par l’avatar de Glitch sous les pattes avant du bélier, en veillant à ce que la zone d’effet n’atteigne pas Glitch. Les jambes de la bête fléchirent sous la charge supplémentaire. Un instant, ses cornes s’écartèrent, mais elle était campée sur ses quatre sabots, et Glitch ne pouvait toujours pas pivoter. Jin relâcha la pression avant que l’effort ne l’épuise.
[État de l’avatar — Glitch : 44 %]
Le bélier se cabra. Ses pattes avant se soulevèrent, puis il retomba de tout son poids, ses deux cornes s’abattant sur la nuque de Glitch, au niveau de la jointure derrière sa crête, là où les plaques devaient laisser un espace pour qu’il puisse tourner la tête.
Au milieu de tout ça, Jin pensa à Flicker. Ce fut la seule chose dont il fut fier par la suite.
« Flicker. Pars. Au sud. Vite. »
Son avatar traversa la cour en ligne droite et franchit l’entrée du passage sans se retourner.
Le bélier se cabra et frappa de nouveau.
[Avatar vaincu : Glitch]
[Vie consommée : 5 → 4]
[Réapparition en cours…]
[Réapparition : terminée. Coût couvert.]
Jin s’assit sur la caisse de nourriture et fixa l’écran jusqu’à ce qu’il s’éteigne.
Il se sentait fébrile, stupide et un peu nauséeux, comme dans son ancienne vie, quand il était gamin et qu’il perdait un combat de boss contre un adversaire dont il aurait dû prévoir le coup.
Et, par-dessus tout ça, il y avait une autre sensation, qui n’avait rien à voir avec son ancienne vie.
Il avait vu un bélier briser la nuque de sa bête contre un pilier, alors que celle-ci était étendue à trois mètres de lui, dans la paille, respirant lentement, une patte avant repliée sous le menton.
Sans même y penser, il alla s’asseoir un instant à côté du vrai Glitch.
Glitch ouvrit un œil, le regarda, puis le referma.
« C’était ma faute, lui dit Jin. Pas la tienne. »
Glitch ne sembla pas avoir d’avis sur la question.
Jin retourna à la caisse, ouvrit ses notes et consigna les faits tant qu’il les avait encore bien en tête.
Bélier aux cornes de fer. Charge courte, 8–9 m. Arrêt net. Avait l’air épuisé. NE L’ÉTAIT PAS.
Il a pivoté sur place. N’avait pas du tout besoin de récupérer.
J’ai envoyé Glitch entre lui et un pilier. Aucune issue. Ma faute.
Il contempla ces lignes un moment. Puis il en ajouta une autre dessous.
S’arrêter ne signifie pas qu’on a besoin de s’arrêter. Découvrir d’abord lequel des deux cas s’applique.
Il regarda l’icône de cœur dans le coin de l’écran. Quatre. La Vie achetée avait fait son travail ; il n’avait pas la tête qui tournait et ses membres ne s’alourdissaient pas de fatigue. Il aurait quand même préféré ne pas en avoir eu besoin.
L’ordre d’attaquer avait été si facile à donner. La prochaine fois qu’il voudrait à ce point prendre un adversaire de flanc, il vérifierait d’abord ce qui se trouvait derrière sa propre bête.
Il ne retourna pas dans le jeu.