Chapitre 380
La caisse de transport était calée entre eux dans la cabine, attachée pour l’empêcher de glisser quand Okonkwo freinerait.
Lucian protégeait le dessus sans obstruer les aérations. Jin vérifia une nouvelle fois les loquets, puis s’obligea à poser les mains sur ses genoux.
Glitch s’était installé dans la remorque. Milan et Flicker voyageaient dans leurs caisses sécurisées, et le filet emprunté était roulé et rangé derrière la cabine.
Pendant les premières minutes, Jin prêta attention au moindre mouvement de la martre.
Puis elle se tut, ce qui était d’une certaine manière pire.
« Tu la vois ? » demanda-t-il.
Lucian se pencha vers l’ouverture d’inspection. « Oui. »
« Elle bouge ? »
« Elle respire. Et elle a l’air offensée. »
Jin se renfonça dans son siège.
Au prochain passage cahoteux, sa main se tendit vers la caisse avant qu’il ne se reprenne.
Okonkwo le regarda dans le rétroviseur.
« Elle est attachée. »
« Je sais. »
« Alors, laisse-la attachée. »
Lucian tourna la tête vers la fenêtre, mais Jin le vit sourire.
À l’aire de repos, ils vérifièrent brièvement l’animal par l’ouverture d’inspection. La martre restait alerte et respirait plus régulièrement que dans la grotte. Ils gardèrent la porte fermée et reprirent la route vers Meridian.
Jin n’avait plus rien d’utile à faire pendant le trajet ; il se mit donc à essayer de deviner leur classement.
Le mauvais tirage leur avait fait perdre du temps avant même qu’ils trouvent leur cible. Leurs tentatives ratées, le sanglier, le piège de la caisse et les lézards leur en avaient coûté davantage encore. D’autres binômes étaient peut-être déjà rentrés pendant qu’ils descendaient des carcasses le long de la piste de la carrière.
Il se dit qu’une place dans la première moitié lui conviendrait.
Puis il revit ses ambitions à la baisse : finir l’épreuve lui suffirait. Et il sut aussitôt qu’il se mentait.
Lucian le regarda.
« Arrête de compter. »
« Tu ne sais même pas ce que je compte. »
« Tu regardes l’heure toutes les trente secondes. »
Jin rangea son téléphone.
Lucian tint une minute de plus avant de consulter le sien.
Jin le fixa.
« Ce n’est pas pour la même raison », dit Lucian.
« Ah bon ? »
Son partenaire posa son téléphone sans répondre. Jin se sentit un peu mieux en sachant qu’il n’était pas le seul à tenir assez à leur résultat pour en devenir ridicule.
Ils se rendirent directement au bureau des écuries de l’Académie.
L’agente chargée des vérifications prit la caisse, confirma leur numéro de binôme et contrôla les scellés avant d’examiner la martre à travers le panneau d’inspection. Un scanner lui fournit les autres données.
[Espèce : Martre du voile d’ardoise — confirmée]
[Rang de combat : 2 — 1 étoile]
[État : vivante ; aucune blessure détectée]
[Capture vérifiée]
Elle enregistra la livraison, puis vérifia le lieu de capture pendant que le dossier se chargeait.
Jin lui fournit les coordonnées et expliqua qu’ils avaient conduit la martre dans une alcôve de la carrière qu’ils avaient inspectée. Lucian précisa comment ils l’avaient transférée. Aucun des deux n’essaya de présenter les choses sous un jour plus favorable ; l’agente avait besoin de savoir qu’ils l’avaient manipulée sans encombre, pas d’entendre une version où ils ne l’avaient jamais perdue de vue.
Elle vérifia que la caisse n’était pas endommagée avant d’accepter leur rapport. Jin se surprit à observer ses doigts sur le loquet, en repensant à toutes les fois où il l’avait lui-même testé.
Puis elle tourna son écran vers eux.
[Épreuve pratique de rang 2]
[Binôme 11 : Vale / Astor]
[Épreuve terminée]
[Classement : 4 / 20]
Jin relut la dernière ligne.
« Quatrièmes ? » demanda Lucian.
« Trois binômes ont livré leur cible avant vous », confirma l’agente. « Les autres sont encore dehors. »
Elle installa la caisse sur le chariot en attente. Jin la regarda jusqu’à ce qu’un autre soigneur vérifie les attaches et en prenne la responsabilité.
Son téléphone sonna.
[Points d’Académie reçus : 2 000]
Lucian regarda la même récompense sur son propre écran.
Un instant, ils restèrent simplement là, tout sourire.
Dehors, Lucian s’adossa au mur et renversa la tête en arrière.
« Je croyais qu’on avait perdu plus de temps que ça. »
« Moi aussi. »
« Si le sanglier n’était pas arrivé… »
« On aurait peut-être pu l’attraper hier. » Jin repensa aux pattes prudentes de la martre à l’entrée du piège. « Ou elle aurait quand même fait demi-tour. »
Lucian poussa un soupir, puis rit. « C’est vrai. »
La jeune fille des enclos d’envol apparut au coin du bâtiment avec son partenaire et une caisse. Elle les remarqua avant de voir le tableau des résultats.
« Vous l’avez eue ? »
« On l’a eue », répondit Lucian.
Elle regarda leur résultat.
« Quatrièmes ? Mon cousin va détester l’apprendre. »
« Dis-lui qu’on comprend pour sa cheville », répondit Jin.
Elle éclata de rire et se hâta de rentrer pour enregistrer la livraison de son équipe.
Jin la regarda s’éloigner. Il restait content, malgré la légère douleur dans ses jambes et le souvenir de toutes ces minutes qu’ils auraient pu économiser.
Ils avaient fait des erreurs. Mais ils avaient aussi ramené la martre.
Les bêtes avaient besoin qu’on s’occupe d’elles avant toute célébration.
Au bloc des écuries, Verrick examina l’avant-bras de Glitch, vérifiant les plaques éraflées et la petite égratignure en dessous. Il observa le drake faire quelques pas et pivoter.
« Garde ça propre. Qu’il bouge doucement jusqu’à la fin de la journée. » Il regarda Jin. « Pas d’entraînement supplémentaire sous prétexte que tu es content de toi. »
« Je n’avais pas prévu d’en faire. »
« Bien. »
Flicker eut droit à un bref examen, puis entreprit aussitôt de fouiller la poche de Verrick. Celui-ci l’écarta avant qu’elle ne l’atteigne, tout en notant son état.
Le technicien de Lucian vérifia la griffe ébréchée de Milan. Les garçons se rendirent ensuite à l’annexe médicale, où une infirmière nettoya de nouveau leurs blessures superficielles et changea leurs pansements.
Quand ils arrivèrent au bureau de l’Association, Jin avait moins l’impression d’avoir ramené la moitié de Hollowmere coincée dans ses vêtements.
Le sac de pierres était toujours dans son paquetage.
Lucian le regarda tandis qu’ils montaient les marches.
« Deux, si l’arrondi suit la règle indiquée sur l’avis. »
Jin acquiesça. Naturellement, il aurait préféré garder les vingt-deux. Mais deux pierres prélevées sur une découverte dans une région intérieure aménagée, ça lui semblait raisonnable, surtout après le repos à l’aire de repos.
« On en a quand même dix chacun », dit-il.
« Je ne me plains pas. » Lucian ouvrit la porte. « Je vérifie juste que tu n’en as pas compté vingt-trois pendant le trajet. »
L’évaluateur étala les pierres sur un plateau de feutre et les examina une à une. Jin lui remit le relevé du lieu et les photos, tandis que Lucian déballait à part les morceaux récupérés sur le lézard.
« Qualité ordinaire », déclara l’évaluateur. « Les morceaux accessibles sont intacts. Belle taille. »
Jin sentit un petit nœud se défaire. Il ne s’était pas rendu compte qu’il craignait encore de découvrir un défaut caché sous leur éclat.
L’évaluateur compara le site à la carte régionale.
« Découverte en zone intérieure. Dix pour cent en nature. »
Il tourna le calcul vers eux.
[22 × 10 % = 2,2]
[Prélèvement : 2 pierres]
[Restituées aux découvreurs : 20 pierres]
« À parts égales ? »
« Dix chacun », confirma Lucian.
L’évaluateur prit les pierres dues et répartit le reste dans deux pochettes rembourrées. Jin regarda les deux pierres s’éloigner avec un pincement au cœur, puis prit ses dix pierres.
« Les découvertes en zone frontalière sont exemptées, non ? » demanda Lucian.
« C’est exact. Ce site se trouve à l’intérieur du mur régional. » L’évaluateur enregistra l’emplacement. « Je transmettrai votre rapport pour qu’on étudie sérieusement ce qu’il reste sur place. »
Il consigna séparément les dents et les plaques du lézard pour évaluation, puis remit un reçu à chacun. Leur valeur de vente n’était pas encore fixée ; on les contacterait une fois l’évaluation terminée.
Les photos de la veine de pierres furent ajoutées au dossier de découverte. Jin vérifia que l’approche indiquée menait bien à la bonne corniche ; la grotte sèche de la carrière se trouvait plus à l’est, et il ne voulait pas qu’on cherche au mauvais endroit, là où ils s’étaient battus contre les lézards.
L’évaluateur corrigea la note sur l’itinéraire et la lui montra avant de l’enregistrer.
Jin vérifia le relevé des pierres avant de ranger son téléphone.
[Pierres astrales récupérées : 22]
[Prélèvement payé en nature : 2]
[Vale, Lucian : 10]
[Astor, Jin : 10]
Dehors, il desserra juste assez le haut de son sac pour apercevoir la lueur pâle à l’intérieur.
Il se souvint avoir payé 1 920 crédits pour trois pierres plus petites. L’une était déjà partiellement absorbée ; les deux autres attendaient toujours dans son tiroir. Brand l’avait arrêté après une amélioration modeste, alors qu’il aurait voulu continuer.
Dix pierres de plus ne le rendaient pas soudain capable d’en absorber dix de plus.
Il referma le sac.
« Tu les gardes ? » demanda Lucian.
« Toutes. Je demanderai à Brand comment les intégrer à mon entraînement. »
« C’est probablement plus raisonnable. »
« Ça m’arrive, de temps en temps. »
Lucian vérifia de nouveau la notification des points.
« Je vais peut-être en garder plus que prévu. Ça pourrait couvrir une partie des frais de conditionnement de Milan. »
« Vérifie d’abord le programme. »
« Je le ferai. » Lucian rangea son téléphone, satisfait. « C’est agréable d’avoir de quoi comparer. »
Lucian sourit et réajusta son propre sac dans son paquetage.
« Je retravaillerais volontiers avec toi. »
Jin leva les yeux.
« Moi aussi. » Puis il ajouta : « Sur une autre cible. »
« Une qui ait moins d’issues. »
Ils se serrèrent la main au pied des marches. Cette fois, leurs manches étaient sèches, les pierres avaient été évaluées et l’épreuve était bel et bien terminée.
Jin regarda Lucian repartir vers l’Académie avant de vérifier le prochain transport pour Coldwell.
Elsa voudrait connaître le résultat. Il avait hâte de le lui annoncer.