Chapitre 38 : Chef d’équipe
« D’accord, dit-il d’une voix devenue plate et assurée. Personne ne joue les héros. On ne tuera pas ces bêtes rapidement. On contrôle l’espace jusqu’à ce qu’elles décident qu’on n’en vaut pas la peine. »
Il désigna les autres.
« Vous deux, les bêtes épineuses, devant. Vous formez le mur. Ne les poursuivez pas, ne foncez pas sur elles : tenez la ligne et éloignez-les des autres. Milo, le lapin reste au centre, bas, prêt à nous avertir si une troisième bête se montre. Toi… » Il désigna le gamin le plus rapide. « … ta bête les harcèle. Elle entre, mordille, ressort. Pas d’engagement. Force-les à se retourner, fais-leur gaspiller leurs forces. »
« Et pour… » commença l’un d’eux.
« Glitch et moi, on contrôle le milieu. Si l’un des loups passe la ligne, on bouche la brèche. » Il baissa les yeux. « Glitch, mouvements courts, seulement. Tu entres et tu ressors. Ne force pas sur ta patte. »
Les loups bondirent.
Le mur tint bon : les deux bêtes épineuses se placèrent épaule contre épaule et encaissèrent la première charge au lieu de se disperser. La bête du gamin rapide bondit au bon moment, détourna la tête d’un loup et lui fit perdre sa concentration. Le lapin de Milo frappa le sol pour donner l’alerte, ce qui leur permit à tous de pivoter lorsque le second loup contourna leur formation.
Ce ne fut ni propre ni joli. La bête d’un des gamins reçut un coup qui l’effleura et poussa un cri ; Jin leur fit reculer d’un pas pour reformer le mur devant elle.
Pas de techniques spectaculaires. Pas de pouvoir caché.
Juste cinq adolescents terrifiés qui faisaient exactement ce qu’un garçon imperturbable leur disait, dans l’ordre précis où il le leur disait, jusqu’à ce que les deux loups — essoufflés, frustrés, sans repas facile ni proie paniquée à se mettre sous la dent — renoncent et repartent en rampant vers le ravin, en quête de quelque chose de plus facile à croquer.
Tout cela dura quatre-vingt-dix secondes.
Personne ne mourut. Personne ne saigna même beaucoup.
Jin laissa échapper lentement son souffle. « … D’accord. Bien. Tout le monde a encore tous ses membres ? »
Des hochements de tête tremblants.
« Parfait. Dix secondes de pause, puis on repart. Doucement. »
Dans la salle d’observation, l’examinateur vétéran avait cessé de regarder le classement des éliminations.
« Le candidat 417 a le meilleur score d’éliminations de l’épreuve », avança un jeune examinateur, presque plein d’espoir.
« Sa bête tient à peine debout, répliqua le vétéran. Il a trois blessures, aucune provision et il est seul. Si une deuxième meute le trouve cette nuit, il est mort. »
Il toucha un autre écran. Le groupe de Jin se reformait après le combat contre les loups, puis repartait en formation serrée et disciplinée, les bêtes blessées à l’abri au centre.
« Regardez plutôt celui-là. Cinq candidats. Six bêtes. Aucune victime. Des blessures minimes. Ils ont tous encore de l’endurance, des provisions et une formation qui tient. »
Il se renversa dans son fauteuil.
« Ils sont arrivés en étrangers. Lui en a fait une unité qui a gardé chacun de ses membres en vie pendant un événement que nous n’avions pas prévu et que nous ne maîtrisons pas complètement. »
Le jeune examinateur garda le silence.
« Vous me demandez sans cesse qui est le candidat le plus fort, reprit le vétéran. Ce n’est pas la bonne question. »
Il regarda la petite silhouette engoncée dans sa veste trop grande faire signe à son groupe de repartir, le lézard noir boiteux serré contre lui.
« Si je devais envoyer un élève de première année hors des murs demain, poursuivit-il à voix basse, un gamin, pour une vraie mission, dans une vraie zone dangereuse, et qu’il fallait qu’il revienne… »
Il ne détourna pas les yeux de l’écran.
« … c’est lui que j’enverrais. »
Personne dans la salle ne protesta.
Personne ne le pouvait.
Après le départ des loups, personne ne poussa de cris de joie.
C’est ainsi que Jin sut qu’ils commençaient enfin à comprendre.
Tous les cinq… s’affalèrent là où ils se trouvaient, à l’abri d’un surplomb rocheux, haletants, les mains tremblantes après la décharge d’adrénaline. Pas de hurlements de joie. Pas de tapes dans les mains. Pas un mot sur les points.
Seulement le silence profond, jusque dans les os, de gens qui avaient vraiment eu peur et qui commençaient seulement à comprendre qu’ils s’en étaient sortis.
Glitch vint en boitant et se blottit contre Jin en poussant un petit grognement fatigué.
Jin lui gratta lentement et délicatement l’arrière des petites cornes, en prenant garde à sa patte bandée.
« Tu as été super, murmura-t-il. Des mouvements courts, comme je te l’ai dit. Tu écoutes mieux que tous ces types. »
L’un des gamins qu’ils avaient secourus — celui qui venait du pilier — hésita, puis tendit la main et posa très doucement la paume sur l’épaule indemne de Glitch.
Glitch ne se déroba pas.
Le visage du gamin exprima quelque chose de complexe et de reconnaissant.
Puis Milo fit de même. Ensuite, ce fut le tour du gamin rapide. Un à un, les membres du petit groupe tendirent la main vers le lézard noir qui avait rompu la formation pour protéger un inconnu, qui avait saigné pour épargner leur chef et qui boitait à présent, blotti contre Jin comme s’il l’avait mérité.
Et c’était le cas.
Au cours de la dernière heure, Glitch avait cessé d’être la bête de Jin.
Il était devenu la leur. Celle de l’unité. Celui qu’ils avaient tous, sans un mot, décidé de protéger.
Jin regarda la scène se dérouler sans rien dire.
Il continua simplement à gratter Glitch derrière les oreilles et laissa l’instant être ce qu’il était.
La pause prit fin sans que Jin ait à donner d’ordre. Milo vérifia les pattes du Lapin épineux. Le candidat le plus rapide compta l’eau restante et la partagea équitablement. L’un des gamins secourus surveilla l’arrière pendant que l’autre resserrait une sangle lâche sur le harnais d’une bête défensive. Ils avaient commencé à reproduire les habitudes qui leur permettaient de survivre, au lieu d’attendre que Jin pense à tout pour eux.
Cela, plus que l’obéissance, faisait d’eux un groupe. Une formation qui s’effondrait sans son chef n’était qu’une file d’attente. Jin voulait des gens capables de suivre le plan quand il regardait ailleurs — ou quand c’était lui qui avait besoin d’aide.
Le drone de secours arriva par le sud.
Une unité d’extraction standard — un appareil trapu qui bourdonnait, avec l’emblème de l’Association sur le dessous — survolait les arbres à basse altitude, à la recherche de candidats qu’elle guiderait vers les points de sécurité.
Jin leva la main, s’attendant à moitié à ce que le drone les repère avant de poursuivre sa route.
Il ralentit.
Puis il tourna brusquement, dans la mauvaise direction, s’éloignant complètement d’eux, et accéléra vers le nord.
Jin fronça les sourcils.
Un deuxième drone passa au-dessus d’eux un instant plus tard. Il obliqua dans la même direction. Vers le nord.
Puis un troisième, venu de l’ouest, infléchit sa trajectoire pour les suivre.
Puis d’autres encore. Tous les drones du secteur, en même temps, interrompirent leur balayage et convergèrent — rapides, silencieux, déterminés — vers le même point de l’horizon.
Les ruines du nord.
Jin abaissa lentement la main.
Ce n’est pas le comportement d’une unité d’extraction. C’est un essaim. Quelque chose vient d’attirer tous les drones de secours de la zone au même endroit.
À ses côtés, Glitch s’immobilisa tout à fait, les yeux d’or rivés au ciel du nord.
Dans la salle d’observation, tous les écrans affichant le flux d’un drone avaient commencé à dériver dans la même direction, et le faible brouhaha des examinateurs s’éteignit d’un seul coup.
Le vétéran se pencha en avant, observant une douzaine d’unités d’extraction abandonner leur itinéraire et filer vers le nord dans une parfaite et inquiétante synchronie.
« Qui a redirigé les drones ? » demanda-t-il.
Personne ne répondit.
« J’ai demandé qui les a redirigés ? » Sa voix se fit plus tranchante. « C’est une commande manuelle. Quelqu’un a donné cet ordre. »
Un technicien, à l’autre bout de la console, était devenu blême et fixait son écran. « Monsieur… personne. »
La salle se glaça.
« Alors pourquoi, murmura un examinateur en regardant tous les drones de la zone converger vers les ruines du nord, est-ce qu’ils vont tous là-bas ? »