Chapitre 37 : S’adapter ou échouer
La voix de l’examinateur en chef ne trembla pas.
Ce fut la première chose que Jin remarqua. Quoi qu’il se fût passé sous terre, l’homme au haut-parleur avait déjà décidé que les candidats n’en entendraient pas la moindre trace dans sa voix.
« À la suite d’un incident imprévu, annonça-t-il d’un ton neutre qui résonna dans tout le dôme, la deuxième phase est transformée en épreuve de survie d’urgence. »
Pas d’excuses. Pas de nous sommes désolés. Pas de ça n’aurait pas dû arriver.
Juste l’instruction suivante, débitée comme une liste de courses.
« Restez en vie. Protégez votre bête. Aidez les autres candidats si vous pouvez le faire sans danger. Rejoignez le point d’extraction désigné le plus proche. »
Une pause.
« L’examen continue. Vous êtes toujours évalués. »
Puis, de nouveau, le silence.
Accroupi au-dessus de la patte blessée de Glitch, une poignée d’herbes écrasées à la main, Jin expira lentement par le nez.
En clair : quelque chose qu’ils ne pouvaient pas maîtriser s’est échappé, et le réseau de barrières endommagé rendait une téléportation de masse trop risquée. Ils transformaient donc l’évacuation elle-même en épreuve, puisque les caméras tournaient déjà.
« Génial, marmonna-t-il. J’adore les pics de difficulté sans notes de mise à jour. »
La zone réagit comme l’auraient fait quatre-vingts adolescents terrorisés — autrement dit, dans quatre-vingts directions différentes, toutes mauvaises.
Quelque part à l’est, un candidat poussa carrément un cri de joie. « Une épreuve d’urgence, ça veut dire plus de cibles ! Plus de victimes, plus de points… » Sa voix, vive et stupide, porta jusqu’à ce que la distance l’engloutisse.
Près de la barrière de la zone de sécurité, une fille s’assit lourdement et cessa complètement de bouger, les mains plaquées sur les oreilles.
Deux garçons qui couraient ensemble se séparèrent dès la fin de l’annonce, chacun fonçant vers le point d’extraction sans jeter un regard en arrière.
Un petit groupe près de la crête fit tout le contraire : ils se rassemblèrent, resserrèrent les rangs et se mirent à compter leurs membres.
Depuis le bord de la zone de sécurité, Jin observa tout cela et le rangea dans un coin de sa tête sans rien dire.
La panique ne révélait pas les compétences.
La panique révélait les gens. Qui ils étaient vraiment, une fois le tutoriel terminé et les garde-fous retirés.
À présent, il savait déjà qui étaient la plupart d’entre eux.
La patte de Glitch passait avant tout. Absolument tout.
Jin n’ouvrit pas le Moteur.
Son vieux réflexe le poussait encore à le faire — vérifier les stats, afficher les données, trouver un soin — mais il n’y avait pas de soin. Il l’avait appris à ses dépens une heure plus tôt. Alors, à la place, il fit appel au talent que tout le monde croyait inutile.
Évaluation des données de rang C. Le talent de gratte-papier. Celui qui le rendait bon à calculer le régime alimentaire des bêtes, et à rien d’autre.
Il le fit parcourir la patte avant de Glitch.
[Analyse du sujet biologique : GLITCH] [Élongation musculaire — légère.] [Lacération — superficielle. Aucune atteinte artérielle.] [Canal de mana : légère instabilité. Non critique.] [Évaluation : sans danger mortel. Repos recommandé.]
Jin laissa échapper le souffle qu’il retenait sans s’en être rendu compte.
Pas profond. Pas les canaux de mana, en tout cas. Juste une coupure, une élongation et une bonne frayeur.
« Tu vois, c’est ça que personne ne te dit, murmura-t-il à Glitch en déballant les herbes de rivière. Tout le monde croit que mon talent est nul parce qu’il ne sait pas cogner. Mais tu sais à quoi il sert, un talent nul qui lit dans les corps ? »
Glitch leva les yeux vers lui en clignant des paupières.
« À savoir exactement à quel point tu es blessé avant que je fasse une connerie. »
Il appliqua les herbes écrasées sur la plaie — les mêmes plantes qu’il avait ramassées la veille, parce que la voix d’Arthur résonnait dans sa tête : ne passe jamais à côté de nourriture ou de médicaments — puis noua autour de la patte une bande déchirée dans sa propre manche.
Plus tard, quand il eut terminé, le Moteur émit une unique pulsation discrète.
[État de la bête : stable. Traitement efficace.]
Jin eut un petit ricanement.
Ouais. Je sais. Je t’ai devancé.
Le talent de rang C n’était plus seulement une couverture. Il avait servi à quelque chose de concret. Il lui avait révélé la vérité sur le corps de Glitch, et cette vérité, c’était : ne panique pas. Ça valait mieux que n’importe quelle boule de feu.
Ses mains s’activèrent machinalement pour bander la patte. Au milieu de l’opération, un souvenir lui revint — ancien, poli par le temps à force d’y repenser.
Arthur, des années plus tôt. Avant que Jin ait un système, avant tout ça. Assis au bord d’un lit de camp trop étroit, dans leur appartement trop petit, serrant sa jambe abîmée après un énième long service qu’il n’aurait pas dû accepter.
Jin, plus jeune, lui demandant s’il avait mal.
« Quand tu es blessé, avait répondu Arthur d’une voix basse et lasse, arrête de faire comme si tu ne l’étais pas. C’est comme ça que les dompteurs meurent là-bas, gamin. Pas à cause de la blessure. Parce qu’ils se mentent à eux-mêmes à son sujet. »
Jin noua le bandage.
Il observa la patte de Glitch, la façon dont le lézard essayait de s’appuyer dessus avant de tressaillir.
« On va ralentir, dit Jin. Pas de discussion. Tu es blessé, alors on arrête de faire comme si tu ne l’étais pas. »
Glitch souffla, manifestement prêt à protester.
« Non. Règles du groupe. Le tank se repose quand il saigne. »
Après ça, il ne força jamais l’allure. Pas une seule fois.
Les enfants qu’il avait secourus n’étaient pas partis.
Jin s’en aperçut comme on remarque un malus qui apparaît sur sa barre d’état : lentement, puis tout d’un coup. Les deux qu’il avait libérés de la colonne. Milo. Un troisième qui s’était approché pendant le chaos. Tous s’étaient simplement… disposés autour de lui. Ils attendaient, observant dans quelle direction il allait bouger pour faire de même.
Personne ne l’avait nommé chef. Il ne leur avait donné aucun ordre qu’ils étaient tenus de suivre.
Ils le suivaient quand même.
Jin les regarda, sans le moindre enthousiasme.
« … J’ai pas signé pour être chef de groupe, marmonna-t-il. »
Milo, qui vérifiait les pattes de son lapin tout près, ne leva même pas les yeux. « C’est un peu ce que tu as fait. »
« Pas du tout. »
« Tu m’as dit d’économiser mon endurance, tu as organisé le sauvetage de ces gamins en moins d’une minute et tu rationnes tes herbes comme un médecin de campagne. » Milo haussa les épaules. « C’est le boulot d’un chef. Désolé, c’est toi maintenant. »
« Je déteste ce jeu », lâcha Jin sans s’adresser à personne.
Mais il ne leur demanda pas de partir.
Avant de bouger, il leur fit montrer ce que leurs bêtes pouvaient encore faire. Deux défenseurs trapus, au dos hérissé d’épines, avaient assez d’endurance pour tenir leur position, mais pas pour poursuivre. Un coureur au corps mince restait rapide sur de courtes distances, mais ne valait rien dans une lutte prolongée. Le Lapin épineux de Milo pouvait détecter les mouvements à travers le sol, mais un coup violent suffirait à le plier en deux. Glitch était le combattant le plus expérimenté du groupe, et celui qui pouvait le moins s’appuyer sur ses pattes.
La composition du groupe était mauvaise. Plus important encore, c’était le groupe dont il disposait. Jin réorganisa les candidats pour que les plus lents et les blessés restent au centre de la formation, puis fit répéter le signal de retraite à tout le monde jusqu’à ce que la peur ne puisse plus le leur faire oublier.
Les deux bêtes de qualité Fer sortirent d’un ravin asséché alors que le point d’extraction se trouvait encore à un demi-kilomètre.
Elles avaient de nouveau une silhouette de loup, le pelage tacheté et l’air affamé. Ce n’étaient pas des Traqueurs de bronze, mais de simples bêtes sauvages, rendues nerveuses par le chaos qui se propageait dans la zone. Elles étaient deux, et s’écartèrent pour prendre en tenaille un groupe de cinq gamins nerveux et leurs bêtes épuisées.
Impossible de fuir. Pas avec Glitch qui boitait et les plus jeunes candidats déjà à bout.
Le cerveau de Jin passa dans un mode qu’il connaissait mieux que son propre nom.
Combat de groupe. Profils variés. Un tank blessé, deux soutiens, deux canons de verre qui n’ont jamais combattu ensemble.