Chapitre 375
Okonkwo regarda la caisse de capture, puis Lucian, puis Jin.
« L’examen ?
— L’examen », confirma Jin.
Le conducteur hocha la tête et les aida à arrimer la caisse dans la cabine.
Ils partirent sur la route de Hollowmere peu après le départ collectif. Deux carcasses de poules des rochers préparées pour servir d’appât avaient été emballées, et le piège-cage voyageait dans la remorque, à côté de Glitch.
Lucian vérifia leur liste de matériel pendant que Jin confirmait avec Okonkwo les modalités de leur retour. Le conducteur attendrait leur premier compte rendu avant de décider s’il restait dans les environs ou revenait les chercher plus tard.
Un simple transport, rien de plus. Jin se sentit quand même mieux une fois que tout fut réglé.
Ils atteignirent les terrasses rocheuses tandis que le soleil matinal éclairait le versant.
Depuis la route, le schiste ressemblait à un large escalier gris. À pied, il se transformait en un dédale de corniches, de dalles inclinées et de crevasses à moitié dissimulées sous des pierres instables. Une coulée d’éboulis le traversait en son milieu. Les broussailles s’épaississaient en contrebas, tandis que des surplombs peu profonds ombrageaient la roche plus haut.
Glitch grimpa prudemment à leurs côtés, vérifiant ses appuis avant d’y mettre tout son poids.
Flicker était perchée sur l’épaule de Jin. Milan tournoyait haut dans le ciel, loin sur le côté.
Le premier indice utile se trouvait sur une pierre plate, près de l’un des lieux d’observation signalés. Lucian s’accroupit à côté et examina les excréments sans les toucher.
« Elle marque son territoire, dit-il. Quelque chose emprunte régulièrement cette corniche. »
Jin repéra des traces de griffes près d’une fissure, juste en dessous. Un peu plus loin, une autre ouverture portait des marques semblables.
Les rapports leur avaient indiqué par où commencer. À présent, ils avaient une piste concrète à suivre.
Glitch releva la tête.
Jin s’immobilisa tandis que l’attention du drake s’aiguisait à travers leur lien. Quelque chose de léger se déplaçait sur la roche, plus haut sur le versant. La sensation apparut puis disparut, brouillée par les dalles disjointes et les interruptions du contact.
Puis Flicker se raidit sur son épaule.
Jin suivit son regard.
Un long animal gris était étendu sur une corniche ensoleillée. Des bandes plus sombres brisaient si bien sa silhouette qu’il avait pris son dos pour une veine dans le schiste.
Il consulta l’analyse.
[Martre du voile d’ardoise]
[Rang de combat : 2 — 1 étoile]
Il toucha le bras de Lucian et lui désigna l’animal.
Ils étudièrent la corniche avant de bouger. À droite, une descente dégagée ; à gauche, une étroite saillie ; et, sous la dalle où reposait la martre, une ligne sombre.
Jin vit la fissure. Il jugea qu’elle était trop peu profonde pour poser problème.
Ce fut sa première erreur.
Lucian s’approcha par la gauche, le filet tenu bas. Glitch grimpa vers la corniche en contrebas pour bloquer la descente la plus évidente.
La martre releva la tête.
Elle glissa par-dessus le bord de la dalle et disparut dans la fissure.
Jin resta bouche bée.
Impossible que tu sois passée par là.
Flicker poussa un cri perçant. L’animal avait déjà réapparu par une autre ouverture, plus haut sur le versant.
Il s’y arrêta, la queue recourbée derrière lui, et les observa d’en haut.
Lucian baissa son filet.
« Bon, dit-il. Il faut compter ces ouvertures parmi les sorties, alors. »
Ils changèrent de position et tentèrent de l’éloigner des fissures.
Pendant un court moment, ça marcha.
La martre traversa la coulée d’éboulis, bien visible sur les pierres instables. Flicker se pencha si impatiemment vers l’avant que Jin sentit ses griffes se serrer sur son épaulette.
Il lui ordonna de couper sa route.
Elle s’élança, battit deux fois des ailes et utilisa Ruée du vent.
L’espace d’un instant, elle réduisit la distance. Puis la martre changea de direction sous une dalle saillante. Flicker dépassa l’ouverture avant d’avoir pu tourner, freina brusquement et atterrit dans une pluie de schiste.
Elle resta là, les ailes à demi déployées, les yeux rivés sur la fissure.
Jin sentit sa frustration brûlante.
« Reviens ici ! » l’appela-t-il.
Elle pointa le bec vers l’ouverture.
« Flicker. »
À contrecœur, elle revint se poser sur son épaule en poussant de petits cris furieux près de son oreille.
Jin vérifia ses pattes et ses ailes avant de la laisser se poser.
« Tu avais presque le bon angle », murmura-t-il.
Ça sembla l’agacer encore davantage.
Glitch s’approcha à son tour.
Il repéra un mouvement sous une longue dalle et le suivit le long du bord accessible. Quand la martre ressortit, le drake l’attendait sous l’ouverture.
L’animal obliqua vers le haut sans s’arrêter et se faufila entre deux rochers.
Glitch baissa la tête vers la fente. Une de ses griffes avant se glissa sous le bord de la dalle plus petite.
« Non, dit Jin. Tu vas faire tomber le reste dessus. »
Le drake lui jeta un regard, puis s’assit de tout son poids en poussant un lourd soupir.
Lucian observa la scène avec un léger sourire.
« Avant, il fallait le lui répéter beaucoup plus souvent.
— Il discute toujours.
— Mais maintenant, il écoute d’abord. »
Jin jeta un coup d’œil à Glitch. C’était assez souvent vrai pour que ça lui fasse plaisir.
Lucian tenta l’approche la plus prometteuse de la matinée.
Il avait longé une corniche solide tandis que la martre surveillait Glitch. Quand elle sortit de sa cachette, il coupait déjà la route qui montait vers le versant.
Un bref Pas de tempête lui fit franchir la dernière portion à découvert. Le filet s’ouvrit, et Jin crut qu’il l’avait attrapée.
Mais la martre plongea sous la corniche.
Lucian s’arrêta avant de la suivre sur les pierres instables.
Jin avait compris ce que son partenaire voulait faire. Il aurait pu lui montrer l’angle et lui expliquer pourquoi ça marcherait peut-être. Mais placer ses pieds et négocier le virage à cette vitesse, c’était une autre histoire.
Il essuya sa main poussiéreuse contre son pantalon.
Je pourrais m’entraîner à ça sans la martre, au moins.
En fin de matinée, ils avaient cessé de considérer chaque apparition comme une nouvelle occasion de se précipiter sur elle.
Lucian observa la corniche vide où elle avait disparu.
« Chaque fois, on l’approche en lui laissant une échappatoire à portée.
— Et chaque fois, elle choisit un endroit où il y en a une », répliqua Jin.
Il ouvrit la carte qu’il avait esquissée au dos de leur liste de matériel. À côté de chaque fissure marquée, il avait tracé une petite flèche.
Lucian s’accroupit près de lui.
« Celle-là, deux fois.
— Trois fois. Une fois quand Milan est descendu plus bas.
— Et elle revient toujours sur cette corniche ensoleillée. »
Ils suivirent l’itinéraire probable sans pousser de nouveau la martre à bouger. Sous un surplomb peu profond, une ouverture très fréquentée débouchait sur une étroite bande de roche plane. Le piège-cage y serait mieux placé que sur les éboulis à découvert.
Ils installèrent le piège, l’entrée tournée vers le passage, puis le calèrent pour l’empêcher de basculer. De petites pierres bloquèrent les voies les plus faciles pour le contourner. Jin plaça un morceau de poule au-delà de la plaque de déclenchement, assez loin à l’intérieur pour que l’animal doive marcher dessus afin de l’atteindre.
Lucian testa la porte, réarma le piège et vérifia l’ancrage.
Ils rangèrent le filet dans sa housse de transport. Ils le déposèrent avec la caisse sur une étagère plate à l’écart, tout près, afin de pouvoir transférer la captive dès qu’ils en auraient besoin. Jin garda le reste de l’appât dans son sac, bien emballé.
Puis ils se retirèrent derrière un surplomb pour observer.
Milan s’éloigna. Glitch s’installa derrière une corniche basse, et Flicker se posa sur le genou de Jin.
Lucian but, lui tendit sa gourde, puis s’accroupit jusqu’à pouvoir voir sous la roche.
Ils attendirent.
Flicker fut la première à cesser de marmonner.
Jin suivit son regard fixe vers les éboulis.
La martre avait reparu.
Elle grimpa sur une dalle près du piège, leva sa tête étroite et huma l’air.
Jin garda les mains immobiles.
L’animal s’approcha du piège, avançant avec prudence, un pas après l’autre.