Chapitre 374
Quarante élèves remplirent la salle de briefing de première classe, jeudi matin. Crowe avait à peine rejoint l’estrade que les conversations commencèrent à s’éteindre.
« Épreuve pratique de rang deux, annonça-t-il. Capture en conditions réelles. »
L’écran derrière lui afficha vingt emplacements numérotés.
« Vous travaillerez en binômes. Chaque binôme tirera une cible au sort. Toutes les cibles sont de rang deux, une étoile. Cela ne veut pas dire qu’elles seront toutes aussi faciles à capturer. »
Quelques élèves échangèrent des regards.
« Trouver un terrain adapté, organiser le transport, capturer la bête et la ramener : tout cela sera de votre responsabilité. Aucun instructeur ne vous accompagnera. »
Rowan leva la main.
« À quel moment le chronomètre s’arrête-t-il ? »
« Quand vous remettrez votre cible à l’écurie de l’Académie pour vérification. Elle devra être vivante et en état acceptable. » Crowe tapota l’écran. « Le départ sera donné à six heures demain matin. Capturer une bête et la laisser dans une caisse à l’autre bout de Hollowmere, ça ne compte pas comme une épreuve terminée. »
Jin nota l’heure.
« Votre cible devra aussi survivre au trajet, ajouta Crowe. Choisissez votre moyen de contention en conséquence. »
Les emplacements numérotés furent remplacés par deux colonnes.
[Groupe A]
[Groupe B]
« Classement aux épreuves pratiques. Résultats sur le terrain, combats contrôlés, évaluations des instructeurs. Chaque binôme devra réunir un élève de chaque groupe. »
Jin repéra son nom dans le groupe B. Lucian était dans le groupe A.
Autour de lui, les élèves se mirent à passer des listes aux visages de leurs camarades. Un grand garçon, près de l’avant, avait déjà deux personnes qui attendaient à côté de son bureau.
Jin se demandait s’il devait se lever quand Lucian s’installa sur la chaise libre à côté de lui.
« Camion ou transport de l’Académie ? demanda Lucian.
Jin le regarda.
— Tu ne m’as même pas demandé.
« Tu veux un autre partenaire ?
— Non.
« Parfait. Pour le transport ?
Jin rit malgré lui.
« Rapide, dis donc.
Lucian haussa les épaules. « J’ai déjà travaillé avec toi. Je sais comment tu réfléchis.
— Tant pis pour toi.
« Tu remarques généralement quand un plan ne fonctionne plus. » Lucian jeta un coup d’œil vers le groupe d’élèves qui grossissait à l’avant. « Je préfère ça à passer la matinée à comparer nos notes de talent. »
Jin ne s’était pas rendu compte qu’il avait envie d’entendre ça avant que Lucian le dise.
« On devrait réserver un camion, répondit-il. Avec une remorque homologuée pour Glitch. Je connais un chauffeur.
— Parfait. Je vais chercher une cage de transport.
Le résultat de leur tirage au sort apparut moins d’une demi-heure plus tard.
[Binôme 11 : Vale / Astor]
[Cible : Martre du voile d’ardoise]
[Rang de combat : 2 — 1 étoile]
[Habitat : rochers fracturés, éboulis, corniches]
[Caractéristiques notables : camouflage minéral, déplacements rapides, utilisation de fissures étroites]
[Avertissement : tendance à s’échapper]
Quelqu’un derrière Jin émit un son compatissant.
Une fille des terrains d’entraînement aérien se pencha pour lire l’écran.
« Mon cousin a essayé d’en capturer une pour une prime, dit-elle. Il est revenu avec une entorse à la cheville.
— Il l’a eue ? demanda Jin.
Elle secoua la tête.
De l’autre côté de la salle, le grand garçon jeta un coup d’œil à leur résultat, puis se pencha vers son partenaire. Jin n’entendit pas ce qu’il disait, mais reconnut son petit sourire satisfait.
Lucian souffla du nez.
« Bon. On ferait sans doute mieux de lire autre chose que l’avertissement sur la capture. »
À dix heures, le magasin de matériel était bondé.
Glitch attendait dans le couloir pendant que Lucian empruntait une cage de capture rembourrée et ventilée. Milan occupait un perchoir près de la porte et observait les élèves qui se faufilaient entre les caisses.
Jin s’arrêta près d’elle.
Les motifs électriques sur ses ailes s’étaient densifiés depuis la dernière fois qu’il l’avait examinée attentivement. Quand elle changea d’appui, un crépitement sec parcourut ses plumes.
« Elle a encore changé ? demanda-t-il.
Lucian leva les yeux. La joie qui illumina son visage fut immédiate.
« Elle est maintenant de qualité Or inférieur.
Jin se tourna vers lui.
« Vraiment ?
— Presque au sommet du palier, d’après la clinique. Pas encore intermédiaire. » Lucian le rejoignit près du perchoir. « Elle approche aussi du rang deux étoiles.
« Tu avais dit que son passage au rang supérieur n’avait pas changé sa qualité.
— C’est vrai. Ça, c’est venu après. » Lucian lissa une plume ébouriffée. « La femme qui m’a recruté m’avait promis une ressource si j’atteignais le rang deux avant la date limite. J’y suis arrivé.
« Et elle te l’a donnée ?
— Elle me l’a envoyée. Par la poste.
Jin attendit que Lucian vérifie que personne n’essayait de se faufiler entre eux.
« Elle est venue à l’Abri sept, poursuivit Lucian. Une jeune femme. Elle disait être instructrice chez Meridian. Ses papiers étaient authentiques, tout comme la lettre d’admission. Pour ça, tout était en règle.
« Pour ça ?
— Je ne l’ai jamais revue ici. Et il n’y a aucun instructeur sous le nom qu’elle m’a donné.
Jin regarda vers l’entrée du magasin, comme si la réponse allait en franchir le seuil.
« Tu as vérifié ?
— Plus d’une fois.
« Mais la ressource est arrivée.
— Exactement. Elle convenait à Milan et était accompagnée de tous les papiers nécessaires. J’ai demandé à la clinique de la vérifier avant de l’utiliser. » Lucian se frotta la nuque. « J’aimerais savoir qui elle est vraiment. Mais surtout, je suis content qu’elle ait tenu sa promesse.
Milan se blottit contre sa main.
Jin regarda ses plumes se lisser. Il comprenait qu’on puisse s’en réjouir. Il pouvait aussi s’imaginer vérifier une quatrième fois le répertoire du personnel.
« Meridian était à la hauteur de tes attentes ? demanda-t-il.
— Mieux que ça. » Lucian promena son regard dans le magasin, où le responsable montrait le fonctionnement d’un loquet à un élève de plus en plus inquiet. « Je pensais que je passerais le plus clair de mon temps à regretter de ne pas être allé dans un endroit plus grand. Mais ici, les gens sont attentifs. Le soigneur de Milan remarque des choses avant moi.
Jin hocha la tête. Il aurait pu citer plusieurs personnes de son côté.
Ils emportèrent leur matériel avant que la file d’attente ne les coince contre le perchoir.
Ils consacrèrent l’après-midi à leurs recherches.
Jin consulta les rapports récents de l’Association tandis que Lucian comparait les notes sur l’habitat avec la carte. Ils repérèrent plusieurs observations autour des bancs rocheux près de Hollowmere : assez nombreuses pour être utiles, assez récentes pour justifier le déplacement.
« D’en haut, le terrain dégagé a l’air idéal, dit Jin.
Lucian agrandit une photographie.
— Et affreux dès qu’on y met les pieds.
Des plaques de schiste fracturées formaient des corniches et de petits surplombs sur toute la pente. Des fissures sombres interrompaient la surface qui, au premier coup d’œil, avait semblé presque continue.
« Milan peut surveiller les environs, dit Lucian. Mais si on la laisse juste au-dessus de la zone, la martre risque de rester à couvert.
« Flicker peut s’approcher davantage.
« Elle peut suivre la martre ?
— Probablement pas en pleine course.
Lucian leva les yeux, puis hocha la tête.
Jin poursuivit ses vérifications sur l’accès routier. Il avait déjà emprunté la route de Hollowmere, et la remorque d’Okonkwo pouvait transporter Glitch sans difficulté. Il leur faudrait prévoir un retour assez flexible pour s’adapter à une heure de fin incertaine.
La cage de transport exigeait autant de réflexion que le trajet.
« Une cabine au retour, dit Jin. Bien arrimée, à un endroit où on pourra la surveiller. Glitch restera dans la remorque.
— Et on vérifiera chaque loquet avant de partir, ajouta Lucian. Deux fois.
Ils choisirent un piège-cage pour leur première tentative, avec un filet en solution de repli. Leurs notes se remplirent de questions sur les itinéraires d’approche, les appâts et la marche à suivre si l’animal refusait d’entrer.
En fin d’après-midi, ils avaient une destination, un moyen de transport et un plan que Jin pouvait expliquer sans en éluder les difficultés.
Il sauvegarda les rapports d’observation.
Lucian testait encore la porte de la cage de transport.
« Ça va être pénible, hein ? demanda Jin.
— Très.
Aucun des deux ne proposa de changer de partenaire.