Chapitre 36 : Fuis
« Ce n’est pas aussi lourd qu’il en a l’air, dit-il. Il est mal équilibré. Milo, par ici. Baisse-toi, pousse vers le haut et vers moi. Toi… » lança-t-il au gamin libre, « …dès qu’il se soulève, tire-le tout droit, sans lui tordre la jambe. »
Milo hésita une demi-seconde, puis s’accroupit à côté de lui.
« Trois, dit Jin. Deux… »
Ils poussèrent de toutes leurs forces.
La colonne gémit, pivota sur sa base fissurée exactement à l’endroit prévu par Jin et se souleva d’une vingtaine de centimètres, juste assez. Le gamin coincé hurla et se dégagea en rampant.
Jin laissa retomber la colonne.
Moins d’une minute, du début à la fin.
Pas de discours. Pas de tu ne risques plus rien, mon petit. Il scrutait déjà la lisière des arbres à la recherche d’une nouvelle menace avant même que les gamins aient fini de le remercier.
Dans la salle d’observation, un coordinateur des secours regroupa les signaux des deux candidats libérés avec le marqueur de Jin et demanda un drone. Le réseau estima d’abord son arrivée à onze minutes, puis repoussa ce délai à dix-sept minutes, car des données de parcours corrompues obligeaient l’appareil à contourner le secteur instable.
« Ils ne peuvent pas attendre là-bas », dit le coordinateur.
À l’écran, Jin les éloignait déjà de l’effondrement. Il examina la jambe coincée du garçon sauvé, lui fit tester son appui et chargea l’autre candidat de le soutenir du côté indemne. Ce n’était pas un soin, mais cela éviterait qu’une foulure ne se transforme en fracture avant leur arrivée chez un médecin.
L’examinatrice chevronnée consigna sa décision et bascula l’un des flux d’urgence pour suivre leur itinéraire. En attendant qu’un drone les rejoigne, la salle de contrôle ne pouvait rien faire d’autre que les regarder.
Alors, enfin, les observateurs de la forêt les repérèrent.
Les Traqueurs de meute jaillirent de la lisière en une ruée basse et coordonnée — ils étaient six, élancés, gris-noir, bâtis comme des lévriers croisés avec une créature qui n’avait jamais eu besoin d’être belle. De qualité bronze. Des muscles sur des os, sans masse superflue.
Ils ne fonçaient pas tête baissée. Ils se déployèrent, formant un arc de chasse ; deux s’écartèrent largement pour les prendre à revers, tandis que les autres poussaient droit devant eux, leur barrant les issues avec une intelligence qui noua l’estomac de Jin.
Sept années passées à crever de faim dans le noir ne les avaient pas ralentis.
Elles les avaient rendus désespérés.
« Bougez, lança sèchement Jin. Tout le monde. Suivez-moi à la lettre, posez les pieds où je pose les miens. »
Il ne chercha pas à se battre. Six prédateurs de bronze coordonnés contre un lézard de rang Fer et un lapin défensif, ce n’était pas un combat : c’était un problème de maths qui n’avait qu’une solution, et cette solution, c’était de ne pas se battre.
Il mit plutôt le terrain à profit.
Il les guida par un passage étroit entre des rochers, en file indienne, forçant la meute à se resserrer et à perdre sa formation. Ils traversèrent un ruisseau peu profond, effaçant leur piste odorante, puis longèrent une crête trop étroite pour que ceux qui les contournaient puissent s’y déployer.
Chaque choix leur faisait gagner quelques secondes. Chaque seconde était une ressource. Jin les dépensait comme un homme qui avait consacré toute sa vie à se préparer à cette situation et détestait chaque instant de cette retraite.
Derrière eux, la meute grogna, se regroupant et s’adaptant.
Mais ces bêtes étaient faites pour rattraper des proies paniquées en terrain découvert.
Jin ne leur offrit jamais de terrain découvert. Jamais de panique.
Il leur offrit un labyrinthe.
Tout se joua au ruisseau.
L’un des Traqueurs qui les contournaient avait fait le tour plus vite que Jin ne l’avait prévu. Il avait coupé en diagonale et déboulait sur le côté, bas et rapide, tandis que le reste de la meute les poussait en avant.
Jin ne le vit pas.
Glitch, si.
Le lézard bondit de côté sans attendre d’ordre et s’interposa entre le Traqueur qui arrivait et le flanc exposé de Jin. Pas pour le combattre, mais juste pour briser son élan, le faire hésiter et gagner la demi-seconde dont Jin avait besoin pour réagir.
Les griffes du Traqueur fendirent l’air.
Glitch pivota et les évita presque toutes…
Presque.
Une entaille rouge apparut sur son avant-patte. Pas profonde. Pas invalidante. Mais bien réelle.
Déséquilibré dans son attaque, le Traqueur dérapa et tomba dans le ruisseau. Jin était déjà en mouvement : il attrapa Glitch et les tira tous deux jusqu’à l’autre berge, tandis que la meute perdait une autre précieuse seconde à se réorienter.
Mais quelque chose avait changé dans l’esprit de Jin.
L’examen n’avait plus d’importance. Le score non plus. La voie de secours était toujours là, toujours prioritaire, mais, au fond, tout son calcul s’était réorganisé autour d’une seule donnée :
Glitch est blessé.
Pendant un horrible instant, Jin voulut revenir en arrière et ordonner à Glitch de rester près de lui. Cette pensée mourut dès qu’il l’examina. Glitch avait repéré une attaque que Jin n’avait pas vue et avait fait le seul geste qui empêchait le Traqueur de lui ouvrir les côtes. Lui interdire de suivre son jugement ne les aurait protégés ni l’un ni l’autre ; cela n’aurait fait qu’amener Glitch à hésiter la prochaine fois que Jin serait aveugle au danger.
La solution n’était pas de le contrôler davantage. C’était de se montrer digne de la confiance qui avait poussé ce petit corps à s’interposer entre lui et un prédateur.
Ils franchirent la lisière pour déboucher en terrain découvert, et la meute ne les suivit pas.
Les Traqueurs de bronze ne poursuivaient pas leurs proies en terrain inconnu lorsque le sol cessait de leur être favorable — et le champ découvert devant eux grouillait de l’odeur du personnel médical, des véhicules de transport, de la sécurité.
La zone de sécurité temporaire.
Les médecins étaient déjà à l’œuvre : ils installaient les candidats éliminés sur des brancards et faisaient le triage. Quelqu’un cria à Jin de continuer vers la ligne de la barrière. Le personnel prit en charge les deux gamins qu’il avait sauvés. Milo s’effondra à genoux, la poitrine haletante, vivant.
Jin ne s’arrêta pour rien de tout cela.
Il se laissa tomber au sol, Glitch serré contre lui, et, pour la première fois de la journée, ses mains tremblèrent.
La blessure était superficielle. Il le voyait bien. Les bords étaient nets, elle n’était pas profonde et ne l’invaliderait pas.
Mais c’était du sang. Celui de Glitch. Bien réel, chaud, et qui n’aurait pas dû être là.
L’esprit de Jin — cette partie de lui qui ne cessait jamais de penser en joueur — se tourna automatiquement vers le Moteur, vers un soin, vers un menu avec un bouton [Restauration].
Il n’y avait rien.
Aucune invite. Aucune option. Aucune solution immédiate.
Le Moteur pouvait accélérer les choses. Il pouvait évoluer. Mais il ne pouvait rien défaire.
Glitch avait saigné pour lui, et Jin allait devoir nettoyer la plaie, la bander et s’en inquiéter, comme n’importe quel dompteur rentré des terres désolées avec une bête blessée et aucun raccourci à sa disposition.
« D’accord, murmura Jin en sortant déjà de son sac les herbes de rivière — celles qu’il avait cueillies la veille, sans autre raison que parce qu’elles étaient toujours utiles pour survivre. D’accord. Ne bouge pas. Je m’occupe de toi. »
Glitch appuya faiblement sa tête contre la poitrine de Jin.
La gorge de Jin se noua.
« Tu n’étais pas obligé de faire ça, souffla-t-il. Mais… merci. Vraiment. »
Il se mit au travail.
Il nettoyait encore la plaie lorsque les haut-parleurs s’activèrent.
Pendant toute la phase deux — à travers les prédateurs, la balise, la brèche, la panique — l’examen était resté silencieux. Aucune annonce. Aucune consigne. L’isolement faisait partie du dispositif.
À présent, sans prévenir, le son crépita dans toute la zone, puissant et résonnant, porté d’un coup jusqu’aux moindres recoins de cette nature sauvage artificielle.
Tous les candidats encore debout se figèrent.
La voix de l’examinateur en chef retentit au-dessus de la forêt.
« À tous les candidats. »
Une pause. Longue. Pesante. Le genre de pause qui signifiait que ce qui allait suivre n’avait pas été prévu au départ.
« … l’examen a changé. »