Chapitre 369
« Une semaine, dit le commerçant. Cinq mille d’acompte. Cette somme sera déduite du prix d’achat. »
Il tourna la fiche de l’œuf vers Jin. Le prix total était de 110 000 crédits.
Jin comprit aussitôt qu’il pouvait payer l’œuf. Mais cela ne lui disait pas s’il serait en mesure de s’en occuper correctement, et il n’allait pas ramener chez lui une bête aquatique en dormance froide dans la cage de transport de rechange de Flicker.
« De quels soins a-t-il besoin avant l’éclosion ? »
Le commerçant alla chercher une feuille imprimée. Il lui expliqua les conditions de conservation contrôlée et lui indiqua ce qu’il faudrait faire lorsque le développement reprendrait. Jin photographia la feuille et le permis d’élevage, puis compara le numéro de lot avec celui de l’œuf qu’il avait analysé.
L’homme ne le pressa pas.
« Vous l’achetez pour vous ? » demanda-t-il.
« Peut-être pour ma sœur. Je dois d’abord vérifier deux ou trois choses. »
« Alors, ne me demandez pas de commencer à le sortir de dormance aujourd’hui. »
Jin leva les yeux. « Vous pouvez le laisser comme ça ? »
« Oui, pendant la réservation. C’est compris dans le service. »
Le problème immédiat était réglé. Jin versa l’acompte et lut le reçu avant de l’accepter.
Pingouin à manteau saumâtre, lot quatorze. Réservé jusqu’au jeudi suivant, à dix-sept heures. S’il l’achetait, les cinq mille seraient déduits du prix.
Il enregistra les conditions avec ses photos. Le commerçant posa une étiquette de réservation sur la vitrine, et Jin éprouva une petite bouffée de satisfaction à l’idée que l’œuf serait encore là à son retour.
Puis il se rappela l’autre prix.
Un problème à la fois.
Dehors, il appela un service d’écloserie et demanda un devis pour les soins, en précisant les conditions indiquées sur la feuille. Une fois rentré, il compara la réponse avec le nombre de crédits dont il disposait, en ajoutant le reste du prix d’achat, les soins professionnels et une provision pour les premiers mois de nourriture.
Il pouvait se le permettre sans compter sur une nouvelle chasse fructueuse. Il lui resterait moins d’argent de côté, mais les dépenses courantes resteraient gérables.
L’amélioration, elle, était une autre affaire. Rien de ce qu’il verserait à la boutique ne le rapprocherait des dix millions de Coins.
Jin posa son téléphone et s’imagina en parler à Elsa.
Elle avait déjà Breeze. Elle l’aimait, s’occupait de lui et se plaignait de tout ce qu’il mâchouillait. Un pingouin ne remplacerait rien de tout cela. Ce serait une bête de plus dont il faudrait prendre soin, avec des besoins différents et une affinité qui ne correspondait pas à son vent.
Elle pouvait conclure un contrat supplémentaire avant le rang deux, comme Jin l’avait fait avec Flicker, mais les avantages supérieurs du lien resteraient verrouillés jusqu’à ce qu’elle dispose d’un emplacement actif et que la bête remplisse les conditions requises.
Et aucun de ces faits ne répondait à la question : Elsa voulait-elle un pingouin ?
Il faillit l’appeler quand même. Puis il s’imagina lui dire qu’il avait trouvé quelque chose d’extraordinaire, avant de devoir lui expliquer qu’il ne pouvait pas lui promettre quand cette chose le deviendrait.
Il reposa le téléphone.
Pour l’instant, il avait une semaine pour réfléchir et un œuf réservé en toute sécurité. Il pouvait s’en tenir là.
* * *
La séance d’entraînement habituelle du vendredi lui fit du bien.
Jin répéta ses lancements de Pression gravitationnelle, puis s’arrêta dès qu’il commença à perdre le contrôle. Ensuite, il fit avec Glitch un exercice de réception minutieux, puis distribua les compléments dosés des bêtes. Après ses granulés, Flicker fouilla sa paume vide, exactement comme la veille.
Elle ne semblait nullement préoccupée par le fait qu’il ait découvert un prix assez élevé pour lui couper l’appétit.
Ce soir-là, il ouvrit le Moteur et envoya son avatar au-delà de la caverne déjà explorée. Un passage en pente descendante menait à une salle humide, dont le sol était en partie recouvert d’eau.
[Galerie des Pleurs]
[Objectif : Cache gardée]
[Gardien présent]
Il l’arrêta à l’entrée. À l’autre bout, une masse imposante se trouvait dans l’eau, et quelque chose brillait dans la roche, au-dessus d’elle.
Le pouce de Jin se dirigea vers l’avatar de Glitch.
Voyons juste ce qu’elle fait.
Il laissa son pouce en suspens un instant, puis rappela Flicker.
Le territoire inconnu qui avait tué Glitch après leur percée avait lui aussi commencé par une curiosité mal maîtrisée. Il pourrait se montrer curieux lundi, quand il aurait toute la soirée devant lui et un plan.
Le week-end, il s’en tint à l’entraînement et aux soins. Il vérifia une nouvelle fois le devis pour l’œuf, laissa les deux pierres intactes dans leur pochette et nota ce qu’il devait apprendre sur la galerie.
Le lundi soir, assis sur la caisse de nourriture, tandis que le vrai Glitch dormait non loin, il commença par examiner le plafond.
L’avatar de Flicker vola lentement à travers l’entrée. Jin inspecta les anfractuosités et les zones sombres avant de la laisser avancer. Rien ne bougea au-dessus d’eux.
La galerie partait vers le nord depuis deux passages d’entrée bas de plafond. Son sol descendait vers la mare du gardien. Sur le flanc est, une croûte minérale cimentait un amas de vieux blocs en un mur de soutènement. De l’eau s’écoulait en filet par une brèche près du sommet.
Un marqueur du Moteur signalait une salle inondée derrière le mur.
À l’ouest, le terrain s’élevait en une large corniche, environ trois mètres au-dessus du point le plus bas. À son extrémité sud, un talus d’éboulis permettait d’y accéder. Tout au fond, la corniche incurvée menait à une niche abritant une cache, dans la paroi nord.
Jin fit pivoter la vue pour évaluer la distance. Le rebord inférieur de la niche se trouvait à une trentaine de centimètres sous la corniche, assez près pour qu’on puisse l’atteindre prudemment depuis le bord.
Le gardien reposait juste en dessous.
[Triton à peau cuirassée — Gardien]
[Classement : Élite]
Il était long et massif, son corps aplati protégé par des plaques grises qui se chevauchaient. Ses courtes pattes s’écartaient sur les côtés, laissant apparaître des plis pâles à leur jonction avec le corps. Même au repos, il occupait presque toute la mare peu profonde.
La mention « Élite » ne lui apprenait pas à quel point la morsure pouvait être violente. Jin le regarda lever la tête à la chute d’une goutte d’eau, puis se calmer de nouveau. Son cou s’étendait plus loin qu’il ne l’avait d’abord pensé.
Il revit à la hausse la distance qu’il comptait garder. L’avatar de Flicker était plus fort que l’oiseau réel, mais cela ne signifiait pas qu’elle pouvait se permettre de se faire attraper. Il voulait qu’elle ait de la hauteur au-dessus du gardien, de l’espace autour de lui et un endroit où se reposer entre les tentatives.
Jin n’envoya pas encore Glitch dans la galerie.
Il suivit les traces d’eau sombre sur les murs inférieurs. Plusieurs bandes indiquaient que la salle s’était remplie et vidée à plusieurs reprises. L’eau qui traversait les tunnels d’entrée avait laissé des dépôts de limon plus bas, sur leurs sols en pente.
Impossible de savoir à quelle vitesse le cycle se répétait. Le filet d’eau qui franchissait le mur de soutènement ne faiblit pas pendant qu’il observait.
Une autre chose l’inquiétait davantage : une fissure courait en diagonale dans la partie inférieure de la croûte minérale du mur. Un mince filet d’eau s’en échappait. Des dépôts minéraux recouvraient les bords, mais une courte section semblait plus nette que le reste.
Ça fuit déjà. Merveilleux.
Il marqua le mur et chercha un endroit que l’eau ne pourrait pas atteindre tout de suite.
À l’extrémité sud de la corniche, Flicker découvrit un passage supérieur. Il s’éloignait de la galerie en montant et rejoignait le couloir d’approche plus haut sur la pente. Jin en vérifia toute la longueur depuis la vue du Moteur, y compris le virage étroit. L’avatar de Glitch passerait, mais il devrait avancer prudemment.
Le talus d’éboulis en contrebas semblait stable. Jin avança Glitch juste assez pour tester le passage, tandis que le triton restait dans sa mare. Des cailloux roulèrent sous ses pieds, mais les plus grosses pierres tinrent bon.
Il ramena le drake à l’entrée et laissa Flicker se poser sur une corniche élevée.
Il y avait un chemin pour monter et un autre pour sortir. Aucun ne passait devant le gardien.
Jin contracta les doigts autour de son téléphone.
Si l’eau monte, n’attends pas de voir jusqu’où.
Il vérifia les deux vies, puis envoya Glitch sur le sol sec.