Chapitre 365
Dimanche matin, Sefa avait compté deux cent trente plantes et prélevé des échantillons autorisés sur douze buissons de la parcelle. Nib acheva son dernier trou dans la terre, le museau couvert de poussière noire.
« En bonne santé, dit Sefa en fermant une boîte en fer. Dix jours avant la récolte, peut-être deux semaines. Ensuite, nous aurons environ une semaine avant que les graines commencent à tomber. »
Holt revint du bord de la terrasse avec ses jumelles et annonça avoir vu le Shalefang sortir d’un creux sous l’éboulis. Il avançait dans le fond de la vallée inondée.
« Il est toujours là-dessous, dit-elle. Nous inspecterons le replat tous ensemble. Tuck et moi, nous nous chargeons de l’inspection. Personne ne passe devant moi. »
Jin fut heureux qu’elle l’ait dit avant que Pim commence à rassembler son matériel de mesure.
Ils longèrent la corniche vers le sud, vérifiant les mesures prises la veille. À l’endroit où le pin abattu avait reposé, Pim mesura un passage praticable de 1,95 mètre. Glitch attendit pendant qu’ils examinaient le bord extérieur, qui avait été dérangé. Aucune partie de la roche sous-jacente ne s’était détachée avec l’arbre.
Plus loin, Holt les arrêta au-dessus du ravin et observa la vallée avant de les laisser poursuivre l’inspection. Tuck se tenait entre l’équipe et le chemin par lequel l’ours était arrivé. Ils déblayèrent le gravier meuble, vérifièrent de nouveau le virage serré, puis regagnèrent ensemble le Replat.
L’itinéraire proposé par Jin avait résisté à un examen approfondi. Il aurait voulu en être fier, et il l’était, même s’il n’arrêtait pas de repenser à l’ours qui avait débouché du virage.
Pim étala la carte terminée sur un rocher plat.
« Le passage convient aux chargements de collecte, dans les limites de ce que Clover peut porter, dit-il. C’est le virage en pente qui fixe la charge maximale. On ne peut pas la charger jusqu’au sommet juste parce que les caisses rentrent. »
Holt acquiesça et dicta les conditions d’escorte. Un meneur de rang 3, des déplacements de jour, interdiction d’emprunter le fond de la vallée inondée et nouvelle vérification de la position de l’ours avant chaque trajet. S’il y avait des signes qu’il avait gagné le replat, la collecte serait suspendue jusqu’à une nouvelle évaluation de l’approche.
Jin marqua le virage étroit et l’emplacement où le tronc avait été dégagé sur sa copie. Une fois réduit à une ligne, l’itinéraire paraissait d’une simplicité trompeuse. Il n’aurait jamais deviné tout le travail que cette ligne pouvait dissimuler.
Ils rentrèrent par la Selle, un sentier de crête qui partait de l’extrémité nord du Replat. Il ne convenait pas à une bête de collecte lourdement chargée, mais Clover pouvait s’en sortir avec leur équipement léger et les boîtes d’échantillons. Holt avait consulté le rapport de situation sur les itinéraires avant de le choisir et garda l’équipe près d’elle dans les passages escarpés.
Ce même après-midi, à la porte du Secteur quatre, le sergent les compta à leur retour en les comparant à la liste initiale.
[Garnison de Thornwatch — Équipe Holt rentrée]
[Tous les membres inscrits sont présents]
Jin desserra les sangles de son sac et suivit Clover sous l’arche. Il pensait déjà au bain qui l’attendait.
Le débriefing du lundi fut plus court qu’il ne l’avait craint.
Pim remit la carte et les mesures. Sefa soumit ses échantillons et son estimation de la récolte. Holt expliqua la rencontre avec le prédateur, les conditions révisées et la contribution de chacun.
L’officier posa une question sur le virage étroit, et Pim sortit une photo où la perche de mesure était en place. Jin indiqua le repère correspondant sur son propre relevé. Il était soulagé qu’ils l’aient correctement consigné ; devoir se rappeler la largeur maintenant, assis à un bureau, l’aurait fait douter d’un chiffre dont il avait été certain sur le terrain.
« Astor a repéré le ravin et aidé à l’inspecter, dit Holt à l’officier. Son oiseau s’est révélé utile, et il a comparé ses signaux à ce que nous pouvions observer au sol. Pendant le repli, il a suivi les consignes, dégagé l’obstacle avec son drake et vérifié que tout le monde était là. »
Elle jeta un coup d’œil à Jin.
« Je repartirais avec lui sans hésiter. »
Il baissa les yeux vers le bord du bureau avant qu’elle ne voie à quel point ces mots lui faisaient plaisir. Il avait voulu qu’elle pense qu’il s’en était bien sorti. Il ne s’était pas rendu compte à quel point.
Dehors, Holt lui donna les coordonnées de l’équipe pour les inscriptions.
« Envoie un message si tu cherches de nouveau du travail par ici, dit-elle. Je ne peux pas te garantir une place à chaque fois. »
« Je le ferai, dit Jin. Merci. Pour hier… et pour la veille. »
« Je t’en prie. » Elle glissa les mains dans les poches de sa veste. « Maintenant, je vais prendre mon petit déjeuner avant que quelqu’un ne déniche encore un formulaire. »
Les paiements et les comptes rendus arrivèrent séparément au fil de la journée. Le bureau régional lui versa d’abord la part prévue par son contrat.
[Relevé des ressources régionales — Secteur 4 : terminé]
[Part des honoraires versée à Astor, Jin : 4 800 crédits]
L’Association mit à jour son dossier de terrain et valida sa première sortie encadrée en zone frontière. Cette inscription était indépendante du paiement et de l’évaluation de Meridian, qui arriva ce soir-là, une fois l’Académie la remise vérifiée.
[Académie de Meridian — Évaluation du travail de terrain]
[Relevé des ressources régionales, Secteur 4 de Thornwatch — vérifié]
[Contribution cumulée : mise à jour]
[Points d’Académie attribués : 1 600]
[Points d’Académie disponibles : 1 860]
Jin se redressa si vite sur le lit de l’auberge que Flicker, perchée sur la tête de lit, se réveilla.
« On peut l’acheter, lui dit-il.
Elle cligna des yeux, nullement impressionnée par un programme de développement qu’elle ne pouvait pas encore manger.
Il ouvrit l’annonce qu’il avait repérée jeudi et soumit les dossiers de soins à jour de ses deux bêtes. La commande réservait leurs programmes de six semaines, avec une livraison aux écuries de Meridian mercredi, après vérification de la formule.
[Programme de développement jumelé — Glitch / Flicker]
[Coût déduit : 1 500 points d’Académie]
[Points d’Académie restants : 360]
[Dossier de contribution cumulée : inchangé]
Le programme choisi pour Glitch favoriserait le développement de son armure et de ses articulations, soumises au poids de sa forme évoluée. Celui de Flicker renforcerait ses muscles en développement et ses affinités avec le feu et le vent. Quand Jin ouvrit la liste des ingrédients proposés pour son programme, la Sauge des vents d’allumage transformée figurait en haut.
Il rit et tourna machinalement l’écran vers elle. Flicker lui donna un coup de bec sur le pouce.
Mardi, Jin repassa à l’étal de Breck avant de se rendre à l’aérodrome.
« Combien aujourd’hui ? demanda-t-il.
— Six cent quarante pour les petites pierres ordinaires, répondit Breck. Tu as décidé d’essayer ?
— Trois. »
Son hébergement était payé, le trajet du retour réservé et sa réserve d’urgence intacte. Il avait aussi acheté à Elsa la pointe polie d’un bois d’élan des crêtes, à un autre étal. Il pouvait donc encore se permettre cet achat avec l’argent de son relevé.
Breck déposa trois pierres troubles sur le tissu après les avoir comptées.
[Pierres astrales ×3 — 1 920 crédits]
« Vas-y petit à petit, lui rappela le marchand en les emballant. Laisse-toi le temps de raffiner ce que tu en tires. »
« Je m’en souviens », dit Jin en prenant la bourse.
À l’aérodrome, Glitch poussa un soupir si sonore en voyant la rampe de chargement qu’un manutentionnaire éclata de rire. L’équipage lui trouva de nouveau un enclos du côté bâbord. Flicker observa la scène depuis sa cage de transport tandis que Jin attendait sur un banc, non loin de là.
Il sortit une pierre. Sous sa surface trouble, une faible lueur semblait se déplacer à mesure qu’il la tournait.
Son Noyau réagit à sa proximité. Jin reconnut l’impatience qui le poussait à essayer d’en tirer de l’énergie et laissa la pierre tranquille. Il voulait être au calme, avec le temps d’observer ce qui se passerait, plutôt que de tenter l’expérience à la hâte avant l’embarquement.
La leçon de Brand lui revint en mémoire : contrôler l’apport, le maintenir régulier, relâcher proprement. Il se demanda dans quelle mesure cette patience lui serait utile ici.
Les haut-parleurs annoncèrent l’embarquement pour Meridian. Jin rangea la pierre avec les deux autres et prit la cage de transport de Flicker.
Il avait hâte de montrer à sa famille le cadeau d’Elsa. Ensuite, il voulait récupérer les nouveaux programmes de ses bêtes, se rendre à son rendez-vous du jeudi et découvrir ce que ces pierres pouvaient faire.
Cette fois, les quatre heures de vol lui parurent bien trop longues.