Chapitre 364
Le tronc bougea, puis se coinça de nouveau contre la falaise.
Glitch s’arrêta avant que Jin ait besoin de le lui demander. Une racine cassée s’était fichée dans une fissure, maintenant le reste du pin en place. Derrière eux, l’ours rugit une deuxième fois, plus proche et plus furieux.
Jin s’accroupit pour regarder sous l’épaule de Glitch. Il voulait dégager la racine à mains nues, mais si le tronc roulait, il n’aurait nulle part où les mettre à l’abri.
« Un peu plus haut, dit-il à Glitch. Juste le bout. »
Le drake ajusta ses appuis et souleva le tronc. La racine céda dans un craquement sec. Jin recula lorsque le tronc se libéra, puis lui transmit une impulsion ferme par le lien.
Glitch avança d’un pas lourd. Le pin roula sur le sommet arrondi du rocher, sa cime entraînant le reste vers le précipice. Des branches se détachèrent. Jin lui ordonna de s’arrêter avant qu’il n’atteigne le bord extérieur, et l’arbre bascula dans un déluge de gravier.
Il dévala la pente en contrebas.
Le passage était libre.
Pim vérifia le bord dégagé avec sa perche au lieu de faire immédiatement traverser Clover. Il écarta les débris instables et fit signe à Sefa de passer pour guider le bœuf depuis l’autre côté.
Flicker revint au moment où Clover s’engageait. Jin sentit sa vigilance, sans la moindre alarme. Elle repartit vers l’ouverture, se posa sur une branche bien visible et regarda plus loin le long de la corniche.
« Va jusqu’à son perchoir, puis contourne le coude indiqué par Holt, dit Jin à Pim. Je vous rejoins. »
La caisse de Clover frôla la falaise, mais ses sabots restèrent sur un sol ferme. Sefa la fit avancer, Nib bien calé dans son manteau, tandis que Pim vérifiait que la caisse arrière avait franchi l’obstacle. Jin les compta à mesure qu’ils passaient, envoya Glitch derrière eux, puis se retourna enfin.
Holt se tenait sous le surplomb, une main levée. Une barrière pâle bouchait l’étranglement, de la falaise jusqu’au précipice. L’ours la percuta, et la lumière frissonna à sa surface.
Tuck fila près de la paroi, mordant la patte avant que l’ours tentait de passer autour de la barrière. Chaque fois que l’animal se tournait vers lui, Holt avançait suffisamment son bouclier pour le faire reculer. Ensemble, ils le maintenaient au point le plus étroit, mais les bottes de Holt avaient creusé deux sillons dans le gravier.
« Tout le monde est passé ! » cria Jin.
Holt lui fit signe qu’elle avait entendu sans quitter l’ours des yeux. « Continuez ! »
Il obéit. Flicker le suivit quand il contourna le coude, et il rejoignit les autres sur une corniche plus large, protégée du surplomb par une avancée rocheuse. Glitch faisait face aux arbres.
Jin voulait rester derrière lui. À la place, il conduisit Clover et les autres plus loin sur la corniche, laissant l’entrée étroite libre pour Holt et Tuck.
Une vive pulsation de lumière pâle éclata parmi les branches.
Tuck apparut le premier. Une lueur astrale jaillit de ses épaules tandis qu’il bondissait par-dessus le bord extérieur brisé du coude. Il atterrit au-delà de l’avancée et se retourna en grondant vers le chemin d’où il venait.
Au-dessus de lui, Holt s’éleva le long de la falaise, portée par deux étroits éventails de lumière. Elle attrapa une corniche élevée, bien au-dessus du surplomb, et se hissa derrière son rebord saillant. Jin n’aperçut qu’une botte avant qu’elle disparaisse.
L’ours heurta quelque chose en contrebas dans un fracas. L’avancée le cachait à Jin, mais des éclats jaillirent sous la corniche, suivis du crissement de griffes sur la pierre. Jin voyait les doigts de Holt agrippés au rebord, juste au-dessus.
Tuck resta près de la roche, hors de vue depuis le surplomb. Holt se tenait tapie. Jin plaqua le dos contre la falaise et attendit, en essayant de respirer assez doucement pour que personne ne l’entende.
Il s’attendait tout de même à voir l’ours surgir au détour du coude.
Un nouveau frottement retentit, suivi d’un puissant reniflement, puis de pas qui s’éloignaient. Jin ne bougea pas avant que Tuck baisse sa crinière.
Holt contourna l’avancée quelques minutes plus tard, après être descendue derrière celle-ci. Son visage était gris d’épuisement. Elle appuya une main contre la roche et prit plusieurs inspirations avant de parler.
« Il est reparti vers le ravin. On continue vers le nord. »
Ils marchèrent jusqu’à ce que les arbres soient derrière eux. Holt ne leur accorda un repos qu’alors, à un endroit d’où elle pouvait surveiller l’approche.
« Tout le monde va bien ? demanda-t-elle.
— Pim, Sefa, Clover, Nib, répondit Jin. Les deux miens aussi. Tout le matériel. »
« Bien. » Holt accepta l’eau que lui tendait Pim. « Tu les as fait passer rapidement. Et tu nous as laissé assez de place pour vous suivre. »
Jin s’assit avant que ses jambes ne le trahissent. Il tenait toujours doucement les pattes de Flicker contre sa manche, même si elle s’y était installée sans aide.
« Je ne pensais pas qu’il nous suivrait jusque-là, avoua-t-il.
— Je ne m’attendais pas non plus à le voir si vite, répondit Holt. C’est pour ça que Tuck surveillait nos arrières.
— Vous auriez pu le tuer ? »
Holt but avant de répondre. « Peut-être. Je préfère garder assez de forces pour couvrir le reste du trajet. Il a cessé de nous poursuivre dès qu’on a rompu le contact. On a eu de la chance, et on en a profité. »
Jin regarda le loup couché à côté d’elle. Il savait que le rang trois signifiait qu’on pouvait voler, mais voir Tuck franchir aussi facilement ce bord brisé lui avait fait ressentir l’écart de puissance de façon désagréable.
Glitch lui donna un coup de museau dans le genou. Jin lui frotta les plaques au-dessus du nez.
« Tu as été bon, dit-il à voix basse. Sans toi, cet arbre n’aurait pas bougé. »
Il examina l’épaule dont Glitch s’était servi. De la sève de pin striait ses plaques assombries par Durcissement, et une écharde s’était coincée entre deux d’entre elles. Jin la retira doucement tandis que le drake restait immobile. Flicker descendit le long de sa manche pour examiner le morceau de bois, puis s’en désintéressa quand il le laissa tomber.
Ses mains étaient plus stables lorsqu’il eut terminé. Il aurait aimé remarquer à quel moment cela s’était produit.
Le drake s’appuya davantage contre lui. Jin dut prendre appui sur ses deux pieds pour ne pas tomber du rocher ; cela l’aida plus que n’aurait pu le faire une autre explication.
Ils arrivèrent à la Corniche des braises plus tard dans l’après-midi.
Des buissons de sauge gris argenté couvraient la terrasse, leurs épis de graines luisant d’un orange terne au soleil. Quand le vent les agitait, Jin percevait une odeur sèche et piquante, comme celle d’une allumette qu’on venait de frotter.
Flicker se pencha vers le buisson le plus proche.
« Non, dit-il en éloignant son épaule.
— Bien vu, dit Sefa. Les graines crues irritent le jabot des oiseaux. Il faudra les sécher, les traiter et mesurer la dose. »
Jin caressa le cou de Flicker jusqu’à ce qu’elle cesse d’essayer d’atteindre les graines. Son intérêt lui donnait envie d’accélérer le traitement, même s’il se doutait que Sefa aurait aussi son mot à dire là-dessus.
La botaniste s’agenouilla parmi les buissons avec Nib et commença à examiner les plants. Pim photographia l’approche tandis que Holt inspectait un creux abrité au-dessus de la terrasse, qui ferait un bon campement.
Ils travaillèrent jusqu’à ce que la lumière commence à décliner. Jin les aida à étiqueter les boîtes d’échantillons, puis porta de l’eau aux bêtes et vérifia que Glitch n’avait rien sous les brindilles brisées coincées contre son armure. Il repéra des égratignures sur les plaques extérieures, mais aucune blessure.
Ensuite, il s’assit près de leurs sacs de couchage et mangea sa ration à deux mains. Cela faisait une heure qu’il avait faim sans s’en rendre compte.
Holt organisa les tours de garde avec les deux autres adultes. Jin devait dormir, sauf si on l’appelait ; le lendemain, ils termineraient l’évaluation des plantes et inspecteraient ensemble le chemin.
Il lui en fut assez reconnaissant pour ne pas protester.
Flicker se blottit contre le cou de Glitch tandis que Tuck prenait le premier tour de garde auprès de Holt. Jin regarda le petit oiseau rentrer la tête dans ses plumes, puis remonta sa couverture. Le camp lui semblait plus chaud avec eux.