Chapitre 363
Jin s’accroupit à l’entrée du ravin et enfonça sa botte dans le gravier. La surface meuble bougea, puis s’immobilisa sur le sol ferme qui se trouvait dessous.
De petites empreintes de sabots fendus traversaient la pente dans les deux sens. Un filet d’eau coulait à côté et s’écoulait vers le ruisseau au lieu de stagner sur la montée.
« Les chèvres passent par là, dit-il. Et l’eau ne s’y accumule pas comme sur l’ancien chemin. On pourrait vérifier de ce côté ? »
Pim s’agenouilla près de lui, une perche de mesure à la main. « Ça vaut le coup d’essayer. Mais les chèvres ne pèsent pas aussi lourd que Clover. »
« Ni que lui, reconnut Jin en regardant Glitch. »
Le drake les avait suivis et reniflait les empreintes. L’une de ses lourdes pattes avant en recouvrait plusieurs à la fois.
Tandis que Holt et Tuck surveillaient l’approche de la vallée, Pim testa la montée à pied. Jin le suivit, sondant le terrain devant eux avec une perche. Sous le gravier s’étendait une dalle de pierre continue. Ils ne trouvèrent aucune bordure en surplomb, mais deux poches d’ardoise meuble devaient être dégagées avant d’y faire passer une bête.
Le virage le plus étroit mesurait 1,9 mètre. Le cadre de la caisse chargée de Clover en nécessitait 1,8. Glitch pouvait le franchir en gardant la queue bien droite derrière lui, mais il aurait peu de place pour tourner.
Pim photographia le virage avant d’appeler Holt en contrebas.
« Il y a de la roche tout du long. C’est raide, mais Clover peut le gravir. Il faudra dégager le sol au deuxième virage. »
Ils montèrent le matériel par étapes. Clover grimpa lentement, Pim à sa tête, et s’arrêtait dès que le cadre frôlait la roche. Glitch ne la suivit qu’une fois arrivée en haut. Jin surveilla attentivement ses pattes et fut absurdement content quand le drake négocia le virage serré sans érafler son armure.
La corniche s’élargissait au-dessus d’eux. Pim mesura trois mètres, puis deux mètres et demi plus au nord. À leur gauche s’élevait la falaise occidentale ; à leur droite, la pente plongeait vers la vallée inondée.
Jin s’arrêta au sommet pour reprendre son souffle. L’ascension l’avait suffisamment réchauffé pour qu’il ouvre sa veste, et de la poussière s’était glissée dans ses deux chaussettes. En contrebas, le chemin emporté par les eaux semblait presque plat, vu d’ici. Il comprit pourquoi une carte pouvait ne pas montrer le pire d’un itinéraire : même en se tenant au-dessus, il ne voyait pas la profondeur de la boue.
« Le Replat de l’Ouest, dit Pim en inscrivant le nom sur sa carte. Je vais l’appeler comme ça, à moins que quelqu’un ait une meilleure idée. »
« Le Replat, ça me va », dit Jin. Il s’intéressait davantage à savoir si la corniche resterait assez large.
Ils avancèrent ensemble. Holt maintenait Tuck à l’arrière pour surveiller le ravin, tandis qu’elle vérifiait le chemin devant eux avec Jin. Pim mesurait les passages étroits. Sefa signalait les zones instables et photographiait la pente au-dessus.
Flicker effectuait de courts vols de reconnaissance entre les perchoirs visibles. Quand la corniche tournait et disparaissait de vue, Jin la rappelait et rejoignait les autres avant de la renvoyer. C’était plus lent que de la laisser voler librement, mais il pouvait voir où elle regardait au lieu de devoir deviner à son humeur.
À un moment, Clover tendit le museau vers la poche de nourriture accrochée à sa ceinture.
« Ça, c’est pour Flicker », lui dit Jin en l’écartant.
Le bœuf suivit la poche du nez.
Pim lui retint le licol. « Pour elle, les étiquettes, c’est juste une suggestion. Désolé. »
Flicker poussa un pépiement indigné depuis l’épaule de Jin. Il se surprit à sourire, et la tension laissée par les traces d’ours s’atténua un peu.
Elle revint quand ils atteignirent les pins.
Juste avant les arbres, le replat passait sous une avancée rocheuse basse. Holt s’y arrêta pour examiner une saillie en hauteur et l’éperon rocheux plus au nord. Elle fit signe à Jin de passer, tandis que Tuck restait derrière elle. Jin leva lui aussi les yeux, mais l’obscurité sous les pins attira de nouveau son attention vers le chemin. Quelque chose leur barrait la route.
Les arbres poussaient dans les fissures de la falaise et penchaient au-dessus de la corniche. En dessous, le chemin se rétrécissait autour d’un bloc arrondi, au bord extérieur. Un pin abattu gisait en diagonale sur l’espace restant, la base de son tronc appuyée contre la falaise et sa cime retenue par le bloc.
Il y avait dessous un espace à peine assez grand pour qu’une personne s’y glisse à quatre pattes. Clover attendait derrière Pim avec la réticence tranquille d’un animal qui s’attend à une mauvaise nouvelle.
« On ne peut pas passer avec les caisses chargées, dit le cartographe. Même si on la décharge ici, il faudrait le refaire à chaque trajet. »
Sefa regarda entre les branches. « Le terrain est dégagé après. C’est le tronc qui pose problème. »
Holt s’avança suffisamment pour examiner les deux extrémités. Jin resta derrière elle, étudiant les appuis du pin. Sa cime dépassait du bloc, au-dessus de la pente. Seules les racines empêchaient la partie la plus lourde du tronc de basculer sur le chemin.
Il regarda l’épaule de Glitch.
« Il pourrait soulever cette extrémité pour la dégager, dit Jin. Puis pousser le tronc vers le bord. La cime dépasse déjà. »
Holt suivit son geste du regard. « Il devra s’arrêter dès que le tronc roulera. On ne veut pas qu’il le suive dans la pente. »
« Je peux le maintenir du côté de la falaise. »
Elle testa le bloc du pied et examina le terrain au-delà. Il n’y avait pas de plaques de roche instables en dessous, et la pente était dégagée de toute l’équipe.
« D’accord, dit Holt. On commence doucement. Pim, garde Clover en arrière. »
Jin indiquait à Glitch où prendre appui quand Tuck grogna.
Il se retourna aussitôt. Le loup se tenait sur la corniche dégagée derrière eux, les poils du cou hérissés, le regard tourné vers le sud. Un avertissement lui parvint aussi par le lien qui l’unissait à Glitch : quelque chose de lourd approchait par voie terrestre.
Une silhouette apparut au détour du chemin, derrière Tuck.
L’ours avait le dos bossu et le pelage couvert de boue, tandis que des plaques dentelées hérissaient son échine. Il occupait presque toute l’étroite piste. L’évaluation de Jin confirma le rang contre lequel Holt les avait mis en garde.
[Ours à crocs d’ardoise]
[Rang de combat : 3]
Putain. Il est bien trop près à mon goût.
Holt était déjà en mouvement. Elle envoya Tuck vers un passage resserré sous une avancée rocheuse et le suivit, laissant Jin près du pin abattu.
« Astor, faites-les passer. Envoyez l’oiseau vérifier la suite du chemin. Le drake, au tronc. Pim et Sefa, avancez quand il vous le dira. »
« Et vous ? demanda Jin.
— Je vais le retenir sous l’avancée. Prévenez-moi quand tout le monde sera passé. Continuez jusqu’au coude dégagé après les arbres ; je vous rejoindrai. »
Sa voix était si calme qu’il faillit répondre comme s’ils discutaient encore du relevé. Puis l’ours frappa la pierre d’une patte avant, et des éclats de gravier sautèrent sur la corniche.
Jin voulait Glitch à ses côtés. Il voulait que toute l’équipe soit déjà de retour derrière la porte. Aucun de ces souhaits ne ferait bouger le pin.
Il envoya Flicker entre les branches, vers l’ouverture repérée par Sefa, en lui demandant clairement d’aller voir puis de revenir. Son petit corps se faufila entre les aiguilles et disparut le temps de cette brève inspection.
« Glitch, ici », dit Jin en posant la paume contre la base du tronc. « L’épaule dessous. Soulève d’abord. »
Le drake s’abaissa contre la falaise. Sa peau s’assombrit sous l’effet de Durcissement tandis que des branches cassées lui râpaient le flanc.
Jin se plaça derrière son épaule, à l’écart de la zone où le tronc roulerait. Pim fit reculer Clover. Sefa écarta la perche de mesure.
Sous l’avancée rocheuse, un choc violent retentit, suivi d’un rugissement.
Les muscles de Glitch se tendirent sous la main de Jin. Les racines se soulevèrent de quelques centimètres, faisant tomber de la terre sur ses bottes.
« C’est ça, dit Jin. Maintenant, pousse. »