L’itinéraire sur la carte

Le marché sentait le goudron et les peaux mal tannées. À cinq heures, un samedi matin, la moitié des étals étaient déjà occupés.

Jin suivit Holt entre des caisses de cornes, des peaux suspendues et des boîtes scellées couvertes d’étiquettes de danger écrites à la main. Elle acheta de la corde, des sangles de harnais et des chaufferettes. Lui prit un étui étanche pour la carte et le ruban réfléchissant dont Pim avait besoin pour baliser leur itinéraire.

Deux étals plus loin, une femme en uniforme de garnison paya une peau avec quatre pierres troubles.

Le marchand examina chacune d’elles à la loupe avant de les ranger dans une boîte doublée. Jin ralentit. Le tableau des prix indiquait que la peau coûtait soit quatre pierres, soit 2 700 crédits. Un pot de résine valait une pierre ou 650 crédits.

« Vous cherchez quelque chose ? demanda le marchand.

— Ce sont des Pierres astrales ? Jin avait déjà entendu ce terme, mais ne s’attendait pas à en voir passer d’une main à l’autre, sur un comptoir, à côté de l’argent ordinaire.

— Exactement. L’homme en prit une. Elle avait à peu près la taille d’un œuf de caille, pâle et translucide, avec une faible lueur sous sa surface. « Breck. C’est votre première visite ?

— Jin. C’est la première fois que je viens à Thornwatch.

— Ça explique pourquoi vous lisez le tableau. » Breck posa la pierre sur un carré de tissu. « Les habitués demandent plutôt le prix du jour.

Jin se pencha. « Qu’est-ce qui leur donne une valeur monétaire ?

— L’Énergie astrale qu’elles emmagasinent, répondit Breck. Les dompteurs s’en servent pour cultiver. Les bêtes aussi. Il y a toujours quelqu’un qui peut utiliser une bonne pierre, qu’il ait besoin du reste de ce que vous vendez ou non.

Il la poussa vers Jin, qui la prit avec précaution. Elle était lisse, fraîche et décevamment légère pour quelque chose qui venait d’acheter une belle peau.

Puis son Noyau s’agita faiblement, et son intérêt redoubla.

« On l’absorbe directement ? demanda Jin.

— Progressivement. Tu en puises autant que tu peux en maîtriser, puis tu l’affines. La qualité de la pierre compte, tout comme ta capacité. En avoir une meilleure ne signifie pas que tu peux en faire passer davantage en toi sans danger.

— Ni dans une bête, ajouta Holt à côté de lui.

Breck hocha la tête. « Ces petites pierres ordinaires suffisent pour des besoins modestes. Les plus puissantes coûtent davantage, et mieux vaut être bien guidé avant de s’en servir.

Jin repensa au courant patient qu’il s’était exercé à recevoir de Glitch. Il avait passé un peu plus d’une semaine à apprendre à en gaspiller moins. L’idée de disposer d’une source extérieure lui plaisait, surtout si elle ne puisait pas dans les réserves d’une bête qui avait besoin de les garder pour elle.

« Combien pour celle-ci ? demanda-t-il.

— Six cent cinquante crédits, ce matin, répondit Breck. L’approvisionnement varie. Le prix aussi.

Jin retourna encore une fois la pierre, puis la lui rendit. Il avait une mission à accomplir avant de décider combien dépenser.

« Je repasserai avant le vol de mardi.

— Je serai là, répondit Breck en récupérant le tissu.

Dehors, Holt vérifia la liste des fournitures en la comparant au contenu de leurs sacs.

« Il est honnête au sujet des pierres, dit-elle. Pour la résine, pose deux fois la question.

Jin jeta un coup d’œil au marché, puis se hâta de la rejoindre. Il avait déjà envie d’y retourner.

Le sergent du Secteur quatre vérifia l’autorisation de leur équipe et compta chaque bête enregistrée avant de les laisser passer la porte. De l’autre côté, la route pavée devenait un sentier usé qui descendait dans une vallée étroite.

Le Ruisseau Rattle grondait entre les rochers gris. Le versant est s’élevait plus haut que celui de l’ouest, des pins s’accrochant aux corniches au-dessus de l’eau. Jin apercevait encore la base lorsque Holt s’arrêta pour leur expliquer leurs signaux.

« Main levée, tout le monde s’arrête, dit-elle. Si je donne une direction, vous partez dans ce sens. Ne revenez pas m’aider, sauf si je vous le demande.

Elle s’assura que chacun avait bien compris avant qu’ils reprennent leur chemin.

Sur les premiers kilomètres, la tâche fut presque agréable. Pim mesurait les virages étroits et marquait les endroits où se reposer. Sefa examinait les plantes au bord du sentier, tandis que Nib explorait leurs racines. Clover transportait le matériel entre ses caisses de collecte vides, Glitch marchant derrière elle dès que le chemin se rétrécissait.

Jin ne faisait voler Flicker que sur de courtes distances, entre des perchoirs visibles. Un doigt pointé l’envoyait en avant ; il la rappelait ensuite. Le calme qu’il percevait à travers leur lien lui indiquait qu’elle n’avait pas été alarmée, mais il vérifiait tout de même où elle était allée. Elle repérait les mouvements bien mieux qu’elle ne jugeait si un bœuf pouvait passer sous une branche.

Holt observa l’un de ses retours et hocha la tête. « Continue comme ça.

Flicker se posa sur l’épaule de Jin en pépiant. Il lui caressa les plumes de la poitrine, fier pour elle, puis se baissa sous la branche qu’elle avait ignorée.

Au quatrième kilomètre, le ruisseau qui coulait à côté d’eux se réduisit à un filet. Ils entendaient toujours l’eau devant eux, mais elle venait du mauvais côté du sentier.

Pim s’arrêta le premier. Holt le dépassa pour jeter un coup d’œil derrière un éperon rocheux, puis leva la main.

La paroi est s’était effondrée.

Une balafre pâle descendait le versant jusqu’à un amas de rochers, de boue et de pins brisés. L’éboulement bloquait l’ancien lit du ruisseau. L’eau s’était accumulée derrière les débris, puis avait débordé vers l’ouest, envahissant l’ancien sentier avant de rejoindre le ruisseau en contrebas.

Jin parvenait à suivre les balises à travers l’eau brune sur une trentaine de mètres, peut-être. Puis l’une penchait sur le côté, et les autres disparaissaient.

« C’est récent, dit Holt. Elle s’accroupit près d’un dépôt de boue sans y poser le pied. Regardez les aiguilles.

Plusieurs pins tombés étaient encore verts. L’herbe le long du nouveau chenal commençait à peine à se coucher.

Sefa déplia le relevé de terrain. « Le sol était stable sur tout ce tronçon, d’après eux.

— Ça devait être le cas, répondit Holt. Mais plus maintenant.

Tuck se tenait un peu plus loin, le nez baissé au-dessus d’une empreinte dans la boue. À côté de sa patte, elle semblait énorme : cinq doigts, un large talon, des marques de griffes profondes. D’autres traces suivaient le sentier inondé jusqu’aux restes d’un élan des crêtes, traîné dans les broussailles.

Holt les examina, puis fit signe à tout le monde de reculer.

« Ours à crocs d’ardoise. Un gros, dit-elle. Des traces fraîches. Considérez-le comme une menace de rang trois jusqu’à preuve du contraire.

Jin regarda les restes de l’élan et se sentit moins pressé d’aller voir de plus près.

Pim trouva une note sur l’ancienne carte. « Des tanières sur le versant est. Au-dessus de l’itinéraire.

— Au-dessus de l’ancien itinéraire, précisa Holt. L’éboulement a pu déloger tout ce qui vivait là. Nous resterons à l’écart du fond de la vallée.

Ils se replièrent sur une large étendue rocheuse en contrebas du nouveau chenal. Holt garda Tuck tourné vers l’amont pendant que Pim étalait la carte.

La Corniche des braises se trouvait quatre kilomètres plus au nord, en hauteur sur le versant ouest. Jin leva les yeux vers la pente. D’en bas, les rochers et les pins se pressaient les uns contre les autres, dissimulant tout ce qui se trouvait entre eux.

« Je peux envoyer Flicker là-haut ? demanda-t-il. Je la garderai à vue.

Holt observa l’espace dégagé au-dessus du versant ouest. « Deux cents mètres, pas plus. Rappelle-la si quelque chose d’autre prend son envol.

Jin leva le bras, et Flicker s’élança en décrivant une spirale ascendante. À mi-hauteur de la paroi de la vallée, elle obliqua vers une bande pâle et ralentit, cherchant un endroit où se poser. Il suivit son mouvement des yeux.

Sous cet angle, la bande projetait une ombre. C’était une corniche.

Il se déplaça sur le côté pour mieux voir. La ligne se poursuivait vers le nord, disparaissait derrière les pins et réapparaissait plus loin sur le versant.

« Là, dit Jin en la montrant à Pim. Ça pourrait nous faire passer au-dessus de la zone inondée ?

Pim se protégea les yeux de la main. « Peut-être. S’il y a un moyen d’y accéder.

Jin rappela Flicker avant qu’elle n’atteigne les arbres. Elle redescendit sans hésiter, ravie d’avoir volé. Il la récompensa d’une brève caresse sous le bec tout en examinant le pied de la pente.

Un étroit ravin de gravier remontait vers la corniche. La pente était raide, mais le terrain était assez sec pour qu’ils puissent l’examiner.